Я не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова, а вместо этого сменил тему: ─ А что ты будешь делать, если они придут к тебе за помощью и попросят спасти людей?
─ Спасти? ─ Железный Лоб опешил, хмыкнул и усмехнулся: ─ Да откуда у меня такие таланты! Это всё благодаря вашей милости, господин!
─ И всё же, ─ спросил я, ─ поможешь или нет?
─ Ну, даже не знаю… ─ Железный Лоб почесал затылок и замялся: ─ Если бы можно было выручить, я бы, пожалуй, не отказался…
─ Значит, хочешь помочь? А у тебя, оказывается, доброе сердце, ─ усмехнулся я.
─ Да вовсе нет, ─ покраснел Железный Лоб. ─ Просто я всех этих бедолаг знаю. Сами они из нищих семей, иначе бы не подались сюда горбатиться.
─ Ладно, раз хочешь – выручай, ─ кивнул я. ─ Только даром помогать нельзя.
Железный Лоб мгновенно прозрел, хлопнул себя по бедру и выпалил: ─ Понял! Надо с этого хмыря по фамилии Лю деньгу стрясти!
─ Вроде того. И сколько запросить собираешься? – поинтересовался я.
─ А сколько, по-вашему, не стыдно? – глаза Железного Лба загорелись.
─ Двадцать, пожалуй, хватит, ─ подумав, ответил я.
─ Отличная сумма! Как только этот черт по фамилии Лю заявится, я с него ровно двести тысяч потребую! – возбужденно затараторил Железный Лоб.
Я с сомнением покосился на него: ─ У тебя дома благотворительный фонд открыт, что ли?
─ Какой еще фонд? – опешил он.
─ Ты что, человеческую жизнь совсем не ценишь? Я имел в виду по двести тысяч с каждого! – с укоризной бросил я.
─ А? ─ Железный Лоб вытаращил глаза, а затем закивал: ─ Вы абсолютно правы! Речь ведь идет о человеческой жизни, двести тысяч за каждую – это ему еще даром обойдется!
Пошевелив пальцами и прикинув в уме, он испуганно ахнул: ─ Так если всех сложить, это ж несколько миллионов набежит?!
─ Думаешь, у него найдется такая сумма? – спросил я.
─ Должна быть! ─ убежденно заявил Железный Лоб. ─ Этот Лю – человек доверенный в семье Цао. Помимо прочего, пара миллионов на счетах у него точно водится. Заставить его выкупить столько жизней за эти деньги – еще мягкое наказание!
Я ответил, что этого вполне достаточно.
─ Точно, точно, вы правы! – поддакнул он.
─ Только оставь им хоть что-нибудь на похороны, ─ добавил я.
─ Точно… А? ─ Железный Лоб по привычке кивнул, но на полуслове замер, выкатил глаза и заикаясь переспросил: ─ На… на похороны?
В этот момент посреди разговора до нас донесся невнятный гул голосов, и вскоре показалась целая процессия, направлявшаяся в нашу сторону.
─ А вот и этот хмырь легкой походкой пожаловал!
Железный Лоб пригляделся получше, просиял и с широкой улыбкой произнес.
Свита Лю Хао следовала за Вэй Дунтином. Тот держал в руках лопань и, озираясь по сторонам, казалось, что-то выискивал.
Заметив нас у самого пруда с лотосами, Лю Хао перебросился словом с господином Вэй и быстрой шагом двинулся к нам.
─ Идут, идут, мать их, и впрямь идут! – возбужденно прошептал Железный Лоб.
─ Поумерь пыл, ─ осадил я его.
─ Есть! ─ отчеканил Железный Лоб и мгновенно с кислой миной натянул суровое выражение лица.
Не успел Лю Хао подойти ближе, как расплылся в улыбке и издалека заискивающе закричал: ─ Господин Лин, я тут погорячился давеча, примите мои извинения, великодушно прошу простить.
Я оставил его реплику без внимания.
Железный Лоб громко кашлянул, преградил Лю Хао путь и с каменным лицом процедил: ─ Ты опять зачем приперся?
─ Видите ли… я бы хотел попросить господина Лина спасти тех десятерых с лишним ребят, ─ Лю Хао тяжело вздохнул. ─ Если они сгинут, их родным не пережить такого горя.
─ Горе-то горе, да только сперва мы ваш клан Цао до основания разнесем! – рявкнул Железный Лоб.
Заметив, как у Лю Хао на секунду окаменело лицо – хотя он тут же мастерски спрятал эмоции и снова растянул губы в лучезарной улыбке, ─ я услышал его елейный голос:
─ Братец шутит, понимаю. Но всё же умоляю господина Лина вспомнить, что у Неба есть милосердие, и выручить этих несчастных. Я, Лю Хао, нижайше прошу вас!
С этими словами он отвесил глубокий поклон.
─ Спасти хочешь? Гони монету! – Железный Лоб бесцеремонно протянул ладонь прямо перед носом Лю Хао.
─ Чего? – растерялся тот.
─ Деньги, черт побери! Сорок тысяч! – громогласно объявил Железный Лоб. ─ Услышал? Сорок тысяч с носа!
─ Это… ─ Лю Хао остолбенел.
─ Что, мать твою, на халяву захотел проскочить? – вытаращил на него глаза Железный Лоб.
─ Ну… конечно, нет, ─ Лю Хао нахмурился и с натугой произнес: ─ Платить за работу должно, спору нет, но запросы у вас непомерные.
─ Непомерные? Тогда иди ищи помощи у кого хочешь! – заорал Железный Лоб.
Лю Хао сжал зубы: ─ Деньги я выдам, но насчет суммы надо бы поторговаться.
После непродолжительных взаимных препирательств сошлись в итоге на двадцати тысячах.
Я про себя усмехнулся: а фокусов у этого Железного Лба оказалось немало.
─ Спасти-то спасем, но сначала переведи бабки на счет! – потребовал Железный Лоб.
─ Сначала аванс тридцать процентов! – с потемневшим лицом отрезал Лю Хао.
Железный Лоб бросил на меня вопросительный взгляд и, убедившись, что я не возражаю, кивнул: ─ Ладно, сойдет. Давай бегом за деньгами.
Лю Хао оставалось лишь развернуться и отправиться на поиски средств.
─ Ты же говорил, что с этим прудом что-то не так. Возьми и заодно как следует заорей, когда придет время, ─ тихонько велел я Железному Лбу.
─ Есть! – кивнул тот, показывая, что всё понял.
─ Только без дешевого театра, поживее и понатуральнее.
─ Исполним в лучшем виде! – отрапортовал он.
Набравшись впечатлений, Железный Лоб округлил глаза, указал пальцем на пруд с лотосами и истошно завопил: ─ Да… да что здесь творится?!
Зрачки расширились до предела, выражение лица выдавало абсолютный ужас – словом, сыграно было живо и убедительно.
Его вопль мгновенно принес плоды, привлекая внимание Вэй Дунтина и его людей.
─ Чего раскричался, паника какая-то! – холодно бросил Вэй Дунтин, бросив на нас брезгливый взгляд, и повернулся к пруду.
Стоило ему задержать на воде взгляд хоть на мгновение, как лицо его резко переменилось; он опустился на корточки и впился глазами в гладь водоема.
Лю Хао, уже было собравшийся уходить за деньгами, поспешно прибежал обратно и встревоженно бросил: ─ Что стряслось?
Остальные тоже плотным кольцом обступили берег.
Оглядывая толпу, я заметил притаившегося в стороне Чжоу Сяна. Он сгорбился, взгляд его был тупым и безжизненным, и даже всеобщая суета вокруг пруда заставила лишь слегка дрогнуть его веки.
Казалось, происходящее вокруг волновало его не больше, чем статую, – вылитый ходячий труп.
─ А ну-ка двое, живо полезайте внутрь, проверьте! – раздался зычный приказ Вэй Дунтина.
Лю Хао тут же выдернул из толпы двоих мужчин. Те сорвали с себя рубашки и, обнажив торсы, прыгнули в воду.
Раздался глухой всплеск, но странное дело: несмотря на габариты прыгнувших парней, водная гладь едва шевельнулась – никаких брызг.
Черная, непроглядная вода пруда походила на густую тушь, вмиг поглотившую обоих смельчаков.
Спустя секунду пруд снова застыл, не потревоженный ни единой рябью.
─ Что за чертовщина? ─ Куда они делись? ─ толпа заволновалась, охваченная тревожным недоумением.
Кто-то принялся звать утонувших в голос, но в ответ не донеслось ни звука.
По идее, этот пруд с лотосами не должен был отличаться большой глубиной, однако сейчас двое здоровяков канули в нем так бесследно, будто растворились в воздухе, посеяв панику среди зевак.
─ Живо, шесты сюда! – взревел Лю Хао.
Мигом отыскались двое мужчин с длинными бамбуковыми шестами наперевес, которые тут же принялись шарить ими в темной воде.
Разве велик пруд с лотосами? И тем не менее, как ни усердствовали оба помощника, нащупать на дне не удалось абсолютно ничего – сгинувшие товарищи исчезли без следа.
─ Ч… чудище! ─ лица присутствующих мгновенно побелели от страха, люди стали пятиться назад, боясь даже близко подходить к страшному водоему.