Пока он был без сознания, щупальца гигантского головоногого успели оправиться от громового раската, сорвавшегося с небес.
Прежний лепестковый строй распадающегося кольца сменился плотным смыкающимся кольцом.
Чудовище намеревалось вновь утащить падающего белого дракона на дно морское.
Потому, придя в себя, Хао Юань поспешил вырваться через брешь в смыкающемся кольце.
Над головой не смолкали резкие, яростные крики.
Хао Юань вскинул взгляд: блекло-голубой купол небес затянули тяжелые, свинцовые тучи.
В их толще металась исполинская тень.
Она волокла за собой длинное тело, щеголяла громадными крыльями и беспрерывно издавала пронзительные, визгливые вопли, похожие на грозное предостережение.
Вжик! Вжик-вжик!
Воздух позади разорвал свист. Хао Юань не смел раздумывать: ведомый звериным инстинктом выживания, он подчинил себе ветер и изящество, запетлял, зигзагами уворачиваясь от хлестких ударов щупалец.
Впереди лежал материк, который он только что покинул. Лишь там забрезчит призрачная надежда на спасение.
Он поспешно принял мимикрию воздуха, обратившись при помощи ветра и изящества в подобие парящего дракона, и бросился в сторону.
Истинное тело замерло на месте.
Гигантский спрут клюнул на удочку – щупальца тут же ринулись за ложным воздушным змеем.
Хао Юань уловил момент и решительно рванул к суше.
Пролетев совсем немного, спрут, казалось, что-то сообразил: пару щупалец он оставил преследовать иллюзорного дракона, а остальные сомкнулись в стремительном броске на самого Хао Юаня.
Тот мгновенно разделил свой след на семь-восемь воздушных копий, разлетевшихся во все стороны.
Преследовавшие его щупальца мгновенно растерялись.
И тогда чудовище взметнуло сокрушительные волны, накрывая абсолютно все следы, где мог находиться белый дракон.
Хао Юань на секунду замер, скрипнул зубами и уже собрался нырнуть в воду, превратившись в саму стихию, чтобы породить несколько водных двойников и рассеяться по сторонам.
Но прежде чем план успел воплотиться, над головой грохнул раскат грома, стремительно обрушившись вниз.
Следом над водной гладью нависла исполинская тень.
Зрачки Хао Юаня сузились: он сразу понял – небесный колосс не просто подал голос, он пикирует прямо на него.
Уклониться не было сил: страшный удар молнии снова прошил его насквозь, чуть не развеяв с таким трудом собранное сознание.
Хотя на этот раз пришлось легче.
Похоже, барабанные перепонки уже были порваны, и вред нервной системе оказался не столь жуткóм, как от прошлого рева.
Стоило небесному чудищу взреветь, как водяная стена, преграждавшая Хао Юаню путь, рассыпалась в брызги.
Шанс был прекрасным, но он уже высветился и больше не рисковал лететь в открытую.
Потому он бесшумно скользнул под воду, растворившись в ней, и выпустил веер водных двойников, разбег которых отчетливо рябил по сторонам.
Сопоставив факты, он начал догадываться: гигантские щупальца и тварь в небесах делят его между собой.
У каждого своя стихия, а потому небесный владыка не спешил спускаться ниже, ограничиваясь лишь сердитым клекотом из облаков.
Но стоило ему собраться к берегам, как крылатый гигант тут же пошел на снижение.
– Раз так, соваться на сушу смерти подобно!
Мысли в голове Хао Юаня неслись вскачь.
Впрочем, в море оставаться тоже небезопасно – спрут явно владел водной стихией неизмеримо лучше, его контроль над водой превосходил все ожидания.
Кто знает, какие еще фокусы он таит в запасе, возможно, в родной стихии он обнаружит его в два счета.
– Позади тигр, впереди волк…
Хао Юань сузил глаза и все же решил пробиваться к суше.
Два суперхищника: один – хозяин небес, второй – морской бездны.
Только твердая земля оставляла призрачный шанс.
Решившись, он покосился на гряду скал у самого мелководья, намереваясь обойти одну из них и, вновь обратившись воздухом, незаметно выползти на берег.
Вода вокруг неожиданно отяжелела.
Хао Юань похолодел.
– Этот знакомый фокус…
Он отчаянно дернул всех водных двойников, заставляя их выпрыгнуть на поверхность, но стоило им соприкоснуться с воздухом, как они рассыпались.
Сам же он в момент выброса из воды плавно перетек в воздух, утаскивая за собой весь свой затаившийся силуэт.
Однако этот макротрюк не обманул гигантского спрута – тот мгновенно по распаду водных потоков вычислил, где находится подлинное тело белого дракона.
Вздыбившаяся пучина превратилась в пасть чудовища, что с оскалом бросилась на Хао Юаня.
Дыхание перехватило, заднюю половину тулова едва не зажало в водной пасти, а возможности ветра и изящества были исчерпаны до предела.
В критическую секунду небо расколол раскат грома – несколько мощнейших молний ударили точно в ту точку, где скрывалось тело спрута.
Словно некий закон мироздания дал трещину.
В мгновение ока небо и земля перевернулись.
Битва двух титанов началась.
Хао Юань не ожидал, что оба чудища сцепятся не на жизнь, а на смерть из-за него.
Это невероятно помогло ему ускользнуть.
Не теряя ни мгновения, он изо всех сил поспешил к ближайшему вулкану.
Сражаясь с небесным исполином и почувствовав, что белого дракона след простыл – тот покинул воду и ступил на сушу –
спрут пришел в ярость, взметнув девятибалльные валы, что клеткой заперли крылатого монстра.
А сам камнем ушел на дно.
Ускользнувшая из клюва добыча пусть и побежала, но врагу хотя бы не достанется.
Небесный же владыка никак не ожидал от спрута такой подлости.
Пока он с боем вырвался из ловушки, белый дракон уже растворился в неизвестности.
Огласив океан бешеным криком, тварь взмахнула крыльями и на предельной скорости помчалась к берегу.
Впереди наконец вырос силуэт вулкана.
– Отлично!
Сердце Хао Юаня забилось сильнее, он поднажал.
– Еще чуть-чуть, и я спасен.
В этот момент ветер вокруг резко завыл.
– Ррроу!
Громоподобный рык обрушился с небес.
Страшная проникающая волна превратила прибрежную живность в кровавое марево.
Хао Юань изверг полный рот крови, мимика слетела, обнажая истинный облик.
Сознание проваливалось в липкую жижу, мысли отказывались собираться, перед глазами все поплыло в багровом тумане.
Это был уже третий удар небесного монстра.
Плоть напоминала свечу на ветру, жизнь угасала.
Стоило ему показаться, как ветер взвыл с новой силой.
Буря налетела с небес, чудовищным напором ломая деревья, унося кровавую взвесь живых существ и поднимая тучи камней и песка.
Мир мгновенно окрасился в кроваво-мрачные тона, среди воистину ураганного ветра покатились раскаты грома.
Хао Юань понял: крылатый владыка летит за ним.
Стиснув зубы, он из последних сил заставил себя подняться в воздух.
Шатаясь, он полетел к жерлу вулкана, залитому багровым заревом.
Разве он может погибнуть здесь? У него осталась неисполненная великая мечта, пять миллионов лет несгораемого срока жизни.
Он еще не созерцал реку времени, не исследовал тайны космической жизни.
Не отыскал Долину Динозавров и не встретил дромеозавров, что так преданно ждали его всё это время.
Его прошлая жизнь была столь жалкой, серой и заурядной, без проблеска ярких событий, способных зажечь искру надежды.
И теперь, едва получив шанс на перерождение в мире истинного могущества, он должен вот так бесславно сгинуть?
Как посмел он думать об этом?!!