Хао Юань свирепо осквернил себя злостью.
Закусив губу до крови, он изо всех сил выжал из тела последние капли жизненных сил и отчаянно бросился к сияющему багровым огнем жерлу.
Сознание и плоть, казалось, закалились до предела, превратившись в тонкую рапиру, что вонзилась прямо в цель.
Когда до кратера оставалось совсем чуть-чуть, ветровой напор резко подскочил, в мгновение ока впечатав его в скалу.
Видя, как вулкан растет ввысь, он до боли закусил губу, растрачивая очки энергии в безумном темпе – они обращались в ветер и изящество, неся его вперед.
В следующий миг буря взбесилась, и он рухнул на каменный склон всего в двух метрах от края кратера.
Раскинув острые когти-серпы, он вцепился ими в камень, метр за метром продвигаясь наверх.
Исполинская тень накрыла его, стремительно увеличиваясь в размерах.
Поняв, что времени нет, он изрыгнул потоки молний, а из пасти вырвался яростный грозовой заряд.
Хрусь!
Камень раскололся, обнажив впереди щель высотой в полметра и шириной в четыре.
Вонзив когти в породу и напрягши мощные мускулы лапы Цилиня, он пружиной взмыл в воздух.
Пролетев едва с полметра, он был безжалостно сметен вниз, тяжело рухнув прямо на этот проем.
Дикий напор ветра ворвался внутрь, неся с собой запах грозовых туч.
Хао Юань вытаращил глаза: небесный монстр подобрался совсем близко и собирался обрушиться.
В критический момент он оттолкнулся задними лапами и рванул передними, под диким давлением ветра чудом проскользнув внутрь кратера.
Ву-у-у!
Буря свирепо ворвалась в жерло, завывая волчьим голосом.
Потоки воздуха помогли Хао Юаню провалиться прямо в кипящую лаву.
В тот же миг заунывный вой ветра и свист бури стихли.
Мир вокруг неожиданно утих, оставив лишь стук собственного сердца и хриплое дыхание.
Придя в себя, Хао Юань заметил, что его грудь часто-часто вздымается, а сердце колотится молотом.
– Я… я выжил.
Он отказывался верить: в столь смертельной ловушке он смог…
– И вправду выжил.
Бормоча это с неверующим облегчением, он смотрел на бурлящую огненную лаву, пока дыхание и пульс мало-помалу не пришли в норму.
В этот момент поверхность расплавленной лавы вдруг резко потемнела.
Его зрачки сузились.
Бах!
Исполинская черная тень рухнула вниз.
Дыхание Хао Юаня замерло, глаза распахнулись до предела.
– Ррр!
Лавовое зеркало взорвалось, гигантская пасть сомкнулась, а раскрытые челюсти с легкостью заполнили весь периметр каменных стен.
– Ему и лава нипочем!
Глухой треск разорвал тишину!
Острейшие зубы клацнули прямо у самого носа, волоски на теле Хао Юаня встали дыбом: из оцепенения его вырвала жуткая, пробирающая до костей угроза.
Он полоснул когтями, взмахнул хвостом и кубарем скатился вглубь раскаленной массы.
Небесное чудище щелкало пастью за спиной снова и снова, стальные зубы с лязгом смыкались впустую, порождая яростный хрип.
Волоча истерзанное тело, стиснув зубы и пропахав еще с пару десятков метров, Хао Юань наконец вспомнил, как дышать; сердце грохотало набата, отдаваясь глухим гулом в костях.
Однако перевести дух ему не дали – вулкан затрясся всем основанием.
Яркая молния полоснула пространство, мгновенно заполнив собой всю лавовую стену позади.
Глаза Хао Юаня полезли на лоб.
В ту секунду, когда он обернулся, его целиком окутала ослепительная бело-голубая вспышка тока.
И лишь после этого до него донесся раскат грома.
Грохот!
Чешуя осыпалась в миг, сокрушительная энергия прошила тело насквозь.
Хао Юань не мог описать то странное чувство.
Всё вокруг словно замерло.
Больше не нужно надрываться, не нужно держать нервы в струнку – все эти барахтанья, страхи, усилия и сам смысл борьбы… потеряли значение.
Ничто больше не имело значения.
Сердце замерло в тот же миг.
В последние секунды он видел, как трескается и дрожит каменное основание вулкана, как обрушивается верхний слой лавы, а невообразимо огромная туша нависает над ним, растягиваясь в… улыбке.
Белые острые зубы зловеще блеснули в оскале, отражая безжалостное торжество.
Хао Юань безмятежно смотрел на это, веки медленно опускались.
Лава под ним содрогнулась и провалилась.
Когда взгляд почти погас, Хао Юань заметил, что усмешка чудища исчезла – оно резко бросилось вниз.
Но порода продолжала рушиться, трещины множились с бешеной скоростью, и зверь, не долетев и половины пути, провалился вместе с обрувой, вынужденный лишь бессильно смотреть на падающего среди камней и магмы дракона.
Хао Юань проводил его спокойным взглядом и, перед тем как сомкнуть глаза окончательно, слабо улыбнулся.
Чудище замерло, на секунду растерявшись от этой улыбки, а затем издало полный ярости и бессильной злобы рев.
…
Легкий ветерок пронесся над землей, поднимая в воздух кровавую взвесь и тихо скользя среди обугленных стволов и обломков скал.
Вокруг царила мертвая тишина.
Ни малейшего признака живых существ.
Глубоко под землей несколько уцелевших крыс пришли в себя после обморока. Покрутившись по сторонам и выждав время, они осторожно выбрались наружу погрызть корни.
В этом чистилище, где все наземные твари погибли от страшного инфразвука, они, пожалуй, остались единственными жителями.
Неподалеку от их норы зияла глубокая, исчерченная трещинами пропасть.
На дне ее бурлила и пузырилась багровая лава.
А в глубине раскаленного потока, среди черных подземных жил, плыл еще более темный, обугленный силуэт продолговатого существа.
Он двигался медленно, словно мертвец, пока в какой-то миг скрытое в обугленной плоти темно-красное сердце не качнулось в первый раз.
Уносимый подземной магмой, обугленный кокон прибило к самому основанию вулкана, где он начал медленно всплывать.
Достигнув определенной глубины, он замер.
Внутри мертвой оболочки то самое темно-красное сердце качнулось во второй раз, покрывшись огненно-красным сиянием, и забилось ровным, размеренным ритмом.
Шло время, эпохи сменяли друг друга.
Темно-красное сердце превратилось в алое пламя, и каждый его удар отдавался глухим подземным гулом.
Гонимая им кровь заставила внутренности обугленного тела засиять тем же багровым светом, запуская механизмы с железной мощью.
А на поверхности обугленной кожи черная корочка начала трескаться и опадать, обнажая зарождающуюся нефритово-белую молодую чешую.
Зимы сменяли весны, звезды кружились в небесном танце.
Вся черная корка отвалилась окончательно, покрыв тело гладкой нефритово-белой чешуей; на загривке поднялась грива, а острые когти-серпы втянулись обратно в мякоть лап.
Тело белого дракона бессознательно шевельнулось и вскоре свернулось кольцами.
В жерле этого раскаленного вулкана началась новая стадия адаптивной эволюции.
Жизнь на поверхности стремительно сменяла поколения.
На сцену выходили всё новые и новые диковинные создания.
Одна империя рушилась, и тут же ее место занимала другая.
Они бурно развивались, процветали, сталкивались с кризисами и отчаянно боролись за выживание.
Из поколения в поколение неукротимая стойкость жизни передавалась на арене экосистемы Шуйланьсина.