— Всё-таки до чего же он не любит такие разговоры.
Стоило мне хотя бы немного похвалить Низриэля, как он тут же находил повод сменить тему, и чем дольше я за ним наблюдала, тем сильнее убеждалась, что этот человек привык во всём строго следовать установленным правилам: совсем уж негибким его назвать было нельзя, однако особой мягкости в характере тоже не чувствовалось.
А Эдмунд, впрочем, был не лучше, потому что стоило измениться времени работы, как он даже носа не показал, и по такому поведению сразу становилось ясно, что родился он с золотой ложкой во рту и привык жить так, как ему удобно.
Ресторан сегодня снова пустовал, зато еда, как и прежде, оказалась превосходной.
— М-м-м…
Наверное, любопытство особенно разыгралось потому, что я внезапно получила свободное время именно в те часы, когда обычно должна была работать независимо от того, были у меня какие-нибудь дела или нет.
К тому же ложиться спать сразу после еды мне совершенно не хотелось, ведь тогда сахар в крови наверняка подскочит, а если ещё и уснуть посреди дня, то к ночной смене можно проснуться только более разбитой, чего я всеми силами хотела избежать.
Поэтому я решила немного прогуляться по тем местам, где ещё не бывала, и выбор пал на сад, поскольку внутри отеля я уже несколько раз успела пройтись туда-сюда и более-менее освоиться, а вот наружную территорию до сих пор толком не осматривала.
— Послушайте, Венди.
Низриэль заметил, что я направляюсь к выходу, и окликнул меня прежде, чем я успела покинуть вестибюль.
— Куда вы собираетесь?
— Хочу немного прогуляться по саду!
— Хорошо, только постарайтесь не ходить к складу за отелем, потому что там уже давно не наводили порядок.
— Хорошо, не буду, спасибо, что предупредили.
Низриэль совершенно ясно велел туда не ходить, однако почему-то его предупреждение прозвучало для меня почти как приглашение непременно заглянуть именно в это место, и я даже задумалась, не со мной ли что-нибудь не так.
Разумеется, на самом деле идти туда я не собиралась, потому что прекрасно знала: в фильмах ужасов все неприятности обычно начинаются именно после того, как кто-нибудь лезет туда, куда его настоятельно просили не соваться, или делает то, что ему прямо запретили, а выживает после подобного безрассудства обычно только главный герой.
«Я-то точно не главная героиня, так что лучше поберечься».
Стоило, однако, выйти в сад, как все мысли о подозрительном складе на время вылетели из головы.
— Надо же, какой красивый сад!
Кто бы ни занимался этим местом, своё дело он определённо знал превосходно, и я невольно подумала, что повар Брик, которого до сих пор так и не удалось встретить, тоже оказался настоящим мастером, а значит, в «Грифиас», похоже, действительно брали исключительно способных людей.
— Получается, и я тоже? Хе-хе…
Самодовольно посмеиваясь над собственной мыслью, я неторопливо пошла по ухоженной дорожке и принялась осматривать сад.
Лето только готовилось вступить в свои права, поэтому пора самого пышного цветения уже осталась позади, однако трава и деревья всё равно сияли свежей зеленью, а лёгкий ветер приятно касался кожи и делал прогулку особенно приятной.
«Сначала я совершенно не представляла, как буду жить дальше, но, если всё и впредь пойдёт так же, возможно, моя новая жизнь окажется не такой уж плохой».
Прошло ещё совсем немного времени с тех пор, как я оказалась в теле Венди Кроуфорд, одинокой сироты без гроша в кармане, однако её жизнь уже понемногу начинала налаживаться, и это не могло не радовать.
Напевая себе под нос что-то вроде «ля-ля-ля» и наслаждаясь неторопливой прогулкой по дорожке, я вдруг заметила среди цветников двигавшуюся соломенную шляпу и сразу решила, что наконец встретила того самого искусного садовника.
— Эй, здравствуйте!
Наверное, окликнула я его слишком громко, потому что мужчина испуганно выпрямился, почти как сурикат, и замер, уставившись прямо на меня.
Хотя между нами оставалось довольно большое расстояние, уже отсюда было видно, что он весьма привлекателен: высокий, крепко сложенный, с кожей, покрытой ровным здоровым загаром.
— Меня зовут Венди Кроуфорд, я тут недавно… Ой!
Я ещё даже не успела как следует представиться, когда садовник внезапно метнулся в сторону и исчез из поля зрения, спрятавшись среди высокой травы.
Для человека с такой внушительной фигурой двигался он на удивление проворно, а я лишь растерянно моргнула, потому что совершенно не понимала, чем могла его так напугать.
— Я не какая-нибудь подозрительная незнакомка, меня здесь знают. Я новая сотрудница отеля и сейчас просто гуляю, потому что у меня свободное время.
Стараясь говорить спокойно и не делать резких движений, я осторожно направилась к тому месту, где только что исчез садовник.
— Мы наверняка ещё не раз встретимся, так что давайте подружи… А-а!
Стоило мне сойти с дорожки и сделать шаг в высокую траву, как под ногой оказалось что-то непонятное, а в следующее мгновение перед глазами вспыхнул яркий свет и всё вокруг стремительно замелькало.
Я растерянно замахала руками, пытаясь понять, что происходит и за что можно ухватиться, однако, когда зрение наконец прояснилось, выяснилось, что сада вокруг уже нет и я каким-то образом оказалась в совершенно незнакомом месте.
Неужели прямо в траве было установлено магическое устройство для мгновенного перемещения, причём расположили его так неожиданно, будто намеренно устроили ловушку?
— Кхе-кхе! Фу, какая пыль…
Вокруг царила темнота, воздух был наполнен затхлым запахом, а от каждого моего движения поднимались клубы белёсой пыли, из-за которых становилось трудно дышать.
— Что за дела, куда я вообще попала?
Прищурившись, я напряжённо всмотрелась в темноту, стараясь различить хотя бы очертания окружающих предметов, после чего осторожно двинулась вперёд, боясь обо что-нибудь споткнуться, и вскоре нащупала старую лампу, рядом с которой, к счастью, лежали спички.
Оставалось лишь надеяться, что внутри лампы сохранилось хотя бы немного масла, поэтому я зажгла спичку и осторожно поднесла огонёк к фитилю.
Фш-ш-ш!
К счастью, лампа загорелась, и её мягкий свет постепенно разогнал окружавшую меня темноту, позволив наконец разглядеть помещение достаточно хорошо, чтобы понять, куда именно я умудрилась попасть.
— Вот же влипла…
Теперь никаких сомнений не оставалось: передо мной был тот самый склад.
«Хорошо, только постарайтесь не ходить к складу за отелем, там давно не наводили порядок».
Предостережение Низриэля, прозвучавшее перед моей прогулкой, снова и снова прокручивалось в голове, заставляя внутреннюю тревогу усиливаться с каждой секундой, хотя я ведь действительно не собиралась сюда приходить.
— Да откуда мне было знать, что в таком месте окажется ловушка?!
Я ведь не нарочно нарушила его предупреждение, а значит, ничего плохого со мной здесь произойти не должно… наверное.
Ш-ш-ш…
По помещению будто бродил какой-то зловещий сквозняк, а мрачная сырость вокруг лишь усиливала неприятное предчувствие, поэтому мне хотелось как можно скорее отсюда выбраться, причём вовсе не из-за страха перед привидениями, которых я до сих пор ни разу не видела, а потому, что всё происходящее развивалось по слишком уж знакомому зловещему сценарию.
— Да почему же здесь так просторно?
Склад оказался гораздо больше, чем я ожидала, и по мере того, как я продвигалась вперёд, напряжение становилось настолько сильным, что мне даже начали мерещиться странные звуки, будто где-то совсем рядом по полу медленно волокли что-то тяжёлое.
Я резко обернулась и посветила лампой назад, однако позади ничего не оказалось.
— Может, это ветер?
Если здесь действительно гулял сквозняк, значит, где-то поблизости наверняка находилось окно или дверь, и эта мысль немного приободрила меня.
— Да что же это за пыль такая!
Пока я упорно бродила по складу в поисках выхода, мне постоянно казалось, будто какие-то пыльные комки задевают щиколотки, щекочут кожу и ужасно раздражают.
Возможно, это была вовсе не пыль, поскольку неладное я чувствовала уже некоторое время, однако если сейчас поддаться страху и начать паниковать, ничего хорошего из этого точно не выйдет, поэтому следовало сохранять осторожность и при этом не позволять воображению окончательно взять верх.
Тук!
— Уа-а-а!
Внезапный отчётливый стук заставил меня вздрогнуть всем телом и вскрикнуть, потому что где-то в неизвестном направлении нечто явно заявило о своём присутствии, а что именно следует делать в подобной ситуации, я совершенно не представляла.
— М-м-м… Принявший меня… м-м-м-м… Без труда… м-м-м…
Когда становится страшно, какая-нибудь совершенно неуместная песенка из мультфильма обычно помогает хоть немного отвлечься и перестать думать о самом худшем.
Тук!
— А-а-ай!
Похоже, на этот раз даже это не помогало, поэтому я лихорадочно напрягла память, пытаясь выудить из неё хоть что-нибудь, что могло бы пригодиться в подобной ситуации.
— Отче наш, сущий на небесах… хм… Сутра великой запредельной мудрости… а, чтоб тебя!
К несчастью, я всю жизнь была неверующей, поэтому дальше этих нескольких слов не знала ни одной молитвы, ни другой.
Тук!
Тем временем подозрительный стук продолжал повторяться, однако никто при этом не пытался напасть на меня или каким-либо образом причинить вред, и постепенно начало казаться, будто этот звук нарочно зовёт меня подойти ближе.
Тук! Тук!
— Ладно, иду я, иду!
Пришлось всё-таки двинуться в сторону звука, потому что иначе эта история, похоже, могла продолжаться бесконечно.
Так я добралась до стоявшего в углу стеллажа, из-за которого и доносился назойливый стук, после чего нервно сглотнула и осторожно заглянула за него, высунув лишь голову.
На первый взгляд там ничего не было.
Тук.
— Вот же, чёрт! Как напугало!
Стоило мне хотя бы на мгновение потерять бдительность, как с одной из полок внезапно что-то свалилось, заставив меня инстинктивно отступить назад, после чего я осторожно приблизила лампу и посмотрела, что именно упало.
На полу лежала старая записная книжка.
— О-о…
Кажется, я начинала понимать, к чему всё это ведёт: наверняка внутри должны были находиться какой-нибудь секрет, связанный с этим отелем, сведения о проклятии или нечто столь же подозрительное, и теперь меня уже вряд ли могло удивить её содержимое.
В конце концов, уже одно то, что меня силой затянуло на склад, куда я совершенно не собиралась заходить, явно выходило за рамки нормального.
И всё же окончательно поверить в привидений я по-прежнему не могла, предпочитая считать случившееся всего лишь каким-то пока необъяснимым явлением.
Как бы там ни было, я наклонилась, подняла записную книжку и уже собиралась посмотреть, что в ней написано, когда перед глазами снова замелькали знакомые вспышки.
— Вот же су…!
Я даже не успела закончить ругательство, как внезапно снова оказалась там, откуда всё началось, то есть посреди сада.
Первым делом я жадно вдохнула свежий воздух, а затем осторожно приподняла ногу и отступила назад, опасаясь, что ещё один неловкий шаг снова отправит меня на тот странный склад.
Конечно, хорошо, что всё в итоге обошлось, однако стоило выбраться из этой передряги, как страх быстро уступил место раздражению, и теперь я уже начинала немного сердиться на садовника.
— Всего-то хотела поздороваться, а мне из-за этого пришлось столько натерпеться, ну не слишком ли?
Убрав найденную записную книжку, я продолжала недовольно ворчать рядом с красиво распустившимися цветами, когда неподалёку вдруг снова показалась знакомая соломенная шляпа.
— Хм!
На этот раз я демонстративно отвернулась, даже не взглянув в его сторону, потому что человек, которому я настолько неприятна, что он бросается от меня в кусты, мне тоже был совершенно ни к чему.
— Послушайте…
Сзади донёсся тихий голос, однако я решила сделать вид, будто ничего не услышала, и уже собиралась уйти, когда меня внезапно качнуло назад: садовник ухватился за воротник моей одежды.
— Послушайте, пожалуйста.
— Что вам нужно?
Вблизи мужчина оказался таким огромным, что буквально подавлял одной своей фигурой, однако лицо у него при этом было неожиданно добродушным, да и сейчас он выглядел настолько растерянным, будто совершенно не понимал, как следует со мной заговорить.
— Роланд…
— Что, простите?
— Это моё имя.