— Ха… м-м… да, Роланд.
При звуке его имени мне почему-то сразу вспомнилась горилла, и я с трудом удержалась от смеха, тем более что внушительное телосложение мужчины и смуглая кожа невольно делали эту нелепую ассоциацию ещё более подходящей.
— Простите за то, что было раньше, я просто очень… очень испугался.
Вопреки своей огромной фигуре, Роланд говорил тихо и сдержанно, а по тому, как неловко держался и старательно избегал смотреть мне прямо в глаза, становилось понятно, что передо мной действительно очень застенчивый человек.
Выглядел он настолько искренне виноватым, что долго сердиться на него было трудно, и я постепенно смягчилась.
— Хорошо, я принимаю ваши извинения, а моё имя вы ведь уже слышали?
— Венди, верно?
— Да, только объясните всё-таки, что это вообще было и почему посреди сада установлено такое странное устройство?
— А…
— Если какой-нибудь гость случайно на него наступит, ведь беды не оберёшься, так что ещё хорошо, что туда угодила именно я.
— М-м…
Роланд смущённо забегал глазами по сторонам, будто лихорадочно пытался придумать, что мне ответить, однако вместо объяснений вдруг полез в стоявшую рядом корзину и вытащил оттуда милый цветок с пышными жёлтыми лепестками.
— Это вы мне дарите?
Роланд молча кивнул, и поскольку никаких причин отказываться от неожиданного подарка у меня не было, я приняла цветок обеими руками и поднесла его к носу.
Я понятия не имела, как он называется, однако аромат оказался настолько тонким и приятным, что хотелось вдыхать его снова и снова.
— Большое спасибо.
— Ну, тогда…
— Ой, подождите!
Я поспешно окликнула Роланда, однако он уже успел отойти довольно далеко, хотя мне всё ещё ужасно хотелось выяснить, зачем посреди сада установлено устройство, которое без предупреждения переносит человека прямиком на тот странный склад.
В конце концов пришлось отложить расспросы до следующей встречи и вернуться в отель, где за стойкой я обнаружила Низриэля, который от усталости почти бессильно обмяк на своём месте.
— Низриэль, вы в порядке? Наверное, очень устали.
— Со мной всё хорошо, не беспокойтесь, лучше скажите, понравился ли вам сад?
— Да, он невероятно красивый!
— Ничего не случилось?
По тому, как сразу прозвучал этот вопрос, становилось совершенно ясно, что Низриэль что-то подозревает, причём явно не просто так.
— Ничего особенного не случилось, а ещё я познакомилась с садовником Роландом. Кажется, он очень стесняется незнакомых людей, но всё равно подарил мне такой красивый цветок.
Я помахала перед ним полученным от Роланда жёлтым цветком и снова с удовольствием вдохнула его аромат.
— Значит, цветок… Понятно.
Низриэль с каким-то странным выражением лица кивнул, после чего снова устало обмяк, будто даже этот короткий разговор отнял у него остатки сил.
Мне совершенно не хотелось мешать ему ещё больше, однако впереди была ночная смена, а днём мне обязательно следовало немного поспать, поэтому прежде чем уйти, нужно было решить хотя бы проблему с будильником.
— Простите, Низриэль, у вас случайно не найдётся чего-нибудь вроде обычного будильника?
С видом человека, которому уже совершенно не хотелось ни с чем возиться, Низриэль молча указал на тумбу позади себя.
Я зашла за стойку, открыла нужный ящик и обнаружила внутри чистенький будильник, выглядевший настолько новым, будто им вообще ни разу не пользовались.
— Спасибо, тогда хорошей вам смены!
Забрав часы, я вернулась к себе, поставила подаренный Роландом цветок в стакан с водой, а затем завела будильник на нужное время и только после этого позволила себе наконец устроиться на кровати.
Однако спать сразу я не собиралась, потому что любопытство уже давно не давало покоя, и я достала принесённую со склада записную книжку размером с ладонь, затянутую в старую кожаную обложку, на которой словно отпечатались все прожитые ею годы.
— Ну-ка, посмотрим, что здесь такое.
Почему-то глубоко вдохнув, будто заранее готовясь увидеть нечто неприятное, я открыла первую страницу.
«Если тебе удалось найти эту записную книжку, считай, что тебе повезло, потому что теперь я расскажу тебе о правилах выживания, однако прежде всего запомни одно: это место проклято».
❯ ──◆─◈─◇─◈─◆── ❮
Отель «Грифиас» находился вдали от ближайшего селения, почти у самого леса, который носил вполне подходящее название — «Лес теней», поскольку даже днём солнечным лучам с трудом удавалось пробиться сквозь густые кроны, а между деревьями неизменно царила мрачная и зловещая атмосфера.
Когда солнце начало клониться к горизонту, окружающий пейзаж стал ещё более гнетущим, чему немало способствовали низко нависшие чёрные тучи и первые тяжёлые капли дождя.
Тук. Тук. Тук.
В просторной комнате стоял неприятный холод, а сама она выглядела настолько неуютной и безжизненной, будто здесь уже очень давно никто не жил.
Тук. Тук. Тук.
В окружающей тишине особенно отчётливо звучал размеренный стук пальцев Эдмунда по столу, а напротив него стоял Низриэль, на лице которого невозможно было скрыть тревогу.
— Я дам тебе возможность оправдаться.
— Пока вас не было, господин, у нас прибавилось новых постояльцев, а я решил, что в одиночку уже не смогу со всем справляться, поэтому нанял ещё одного человека.
Пальцы Эдмунда на мгновение замерли, перестав постукивать по столешнице, после чего он с небрежным видом едва заметно взмахнул рукой в воздухе.
— Кх…
Низриэль с трудом подавил вырвавшийся стон, а его крепко сжатые кулаки задрожали от боли, которая внезапно стиснула всё тело.
— Хорошо держишься.
Мучительное ощущение не отпускало, однако Низриэль из последних сил продолжал стоять на ногах, не позволяя себе ни пошатнуться, ни упасть, пока Эдмунд без всякого сочувствия наблюдал за ним.
Лишь спустя некоторое время он наконец опустил руку, и вместе с этим невыносимая боль, до того сковывавшая каждую мышцу, мгновенно исчезла.
— У тебя был настолько виноватый вид, что мне просто ничего не оставалось, кроме как наказать тебя соответствующим образом, ты ведь это понимаешь?
— Разумеется, я всё понимаю.
Хотя показывать своё недовольство было нельзя, в глубине души Низриэль всё равно чувствовал себя несколько несправедливо обиженным.
После того как по округе поползли зловещие слухи об отеле с привидениями, где один за другим погибают люди, он действительно собирался некоторое время обходиться без новых работников, однако днём становился особенно уязвимым, поэтому в конце концов ему всё же пришлось нанять кого-нибудь в помощь.
План был довольно прост: временно воспользоваться услугами нового сотрудника, а до возвращения Эдмунда найти способ отправить его прочь, однако осуществить задуманное Низриэль не успел и в итоге попался.
«Я слишком расслабился».
Эдмунд предупредил, что отлучится ненадолго, однако в результате не возвращался целый год, и Низриэль постепенно перестал ожидать его скорого появления.
Впрочем, возможность покинуть отель выпадала Эдмунду лишь один раз в десять лет, поэтому неудивительно, что он воспользовался всем доступным временем до последнего, а Низриэль именно из-за столь долгого отсутствия господина и потерял необходимую бдительность.
— Сколько работников здесь сменилось, пока меня не было?
— Венди Кроуфорд стала четвёртой.
— Что ты о ней думаешь?
— От неё исходит какая-то необычная энергия, да и страха, насколько я могу судить, в ней совсем немного.
Эдмунд и сам успел заметить то же самое, потому что до Венди сюда приходило уже немало людей, однако все они в конечном счёте исчезали так же бесследно, как утренняя роса.
Почти каждый проходил один и тот же путь: сначала людей охватывал страх, затем они постепенно теряли рассудок, начинали метаться в отчаянии и в конце концов погибали, однако Венди с самого начала вела себя совершенно иначе.
— Она спокойно ест то, что готовит Брик, осталась невредимой после того, как прикоснулась к волосам Люси, а сегодня ещё и вдыхала аромат цветка, который дал ей Роланд?
— Да, именно так.
— Кто она на самом деле?
— А может быть… это именно тот человек, которого мы так долго ждали?
В ответ Эдмунд лишь усмехнулся, не позволяя себе поверить в подобную надежду слишком легко.
— Кто знает.
Оставалось лишь выяснить, действительно ли Венди Кроуфорд могла оказаться тем самым ключом, который наконец позволит им избавиться от давно опостылевшего проклятия.
❯ ──◆─◈─◇─◈─◆── ❮
Чирик-чирик.
Под мягкий звон будильника, удивительно похожий на птичье щебетание, я неторопливо открыла глаза и невольно порадовалась тому, насколько приятнее оказалось просыпаться под такой звук после прежнего сигнала, едва не разрывавшего барабанные перепонки.
Как бы то ни было, с сегодняшнего дня мне предстояло работать по ночам, и хотя я пока совершенно не представляла, насколько хорошо сумею справиться с непривычной сменой, отступать всё равно было уже поздно.
— А-а-ах…
Не спеша подниматься с кровати, я напоследок хорошенько потянулась и несколько раз пошевелила руками и ногами, разминая затёкшее после сна тело, однако в какой-то момент пальцы наткнулись на лежавший рядом предмет, и я повернула голову.
Это оказалась та самая записная книжка, которую я читала перед сном.
Начиналась она с жуткого предостережения неизвестного владельца, а дальше, как ни удивительно, следовали истории, напрямую связанные с правилами работы для сотрудников, — настоящие истории ужасов, причём настолько подробные, что просто отмахнуться от них как от чьей-то выдумки не получалось, и я поневоле продолжала читать одну за другой.
«Интересно, кто вообще её оставил?»
Стоило вспомнить хотя бы странные сигналы на складе, и всё начинало выглядеть так, будто кто-то намеренно хотел, чтобы именно я нашла эту записную книжку.
А что, если этим кем-то была женщина из моего сна и своим загадочным «найди» она пыталась указать именно на неё?
Перевернувшись на живот и лениво болтая ногами в воздухе, я принялась размышлять дальше.
«Может быть, эта женщина тоже когда-то работала в отеле, а потом… умерла?»
Стоило допустить такую возможность, как даже лежавшая передо мной записная книжка сразу показалась гораздо более зловещей, поэтому я решила пока не развивать эту мысль дальше.
В любом случае время уже подходило к началу смены, а значит, пора было сменить Низриэля, поэтому я поднялась с кровати и привела в порядок растрепавшиеся после сна волосы.
Уже собираясь выходить, я вдруг заметила стоявший в стакане цветок, который вчера подарил мне Роланд, наклонилась и снова вдохнула его аромат, оказавшийся таким же тонким и приятным, как прежде.
— Можно ведь взять его с собой.
Я достала цветок из воды, аккуратно положила его в карман рубашки, а затем застегнула сверху жилет, полностью скрыв подарок от посторонних глаз.
Закончив приготовления, я вышла из комнаты и направилась по коридору, однако почти сразу остановилась, услышав доносившиеся со стороны вестибюля негромкие человеческие голоса.
Надо же, там действительно были люди.
Для обычного отеля присутствие постояльцев, конечно, не представляло ничего удивительного, однако именно здесь я впервые видела такую оживлённую картину, поэтому не могла не задержать взгляд на собравшихся людях.
— Венди, хорошо отдохнули?
Услышав голос Низриэля, я наконец опомнилась и подошла к стойке, сразу заметив, что сейчас он почему-то выглядел гораздо бодрее и энергичнее, чем днём.
— Да, спасибо, но надо же, уже ночь, а здесь так оживлённо, хотя днём стояла почти полная тишина.
— Обычно так и бывает, а поскольку скоро уже полночь, напомните мне, что именно вы должны делать в это время?
— Совершать ночной обход.
— Верно, причём отправляться на него нужно строго в назначенное время и без каких-либо исключений. Пользуйтесь вот этой лампой, а на всякий случай возьмите с собой ещё одну запасную.
Я хорошо помнила, зачем требовалась вторая лампа, ведь одно из самых простых правил гласило, что во время ночного обхода огонь ни в коем случае не должен погаснуть.
— И ещё одно: ни при каких обстоятельствах не заговаривайте с постояльцами первой, а если случайно встретитесь с кем-нибудь взглядом, достаточно лишь слегка кивнуть в знак приветствия.
— А если гость сам со мной заговорит?
— Тогда отвечайте только на те вопросы, которые вам зададут, и не добавляйте ничего лишнего.
— Хорошо, я поняла.
Чем больше подробностей я узнавала, тем страннее становились местные порядки, однако наполитанские истории ужасов тем и отличались, что самые нелепые на первый взгляд правила обычно становились смертельно важными лишь после их нарушения, поэтому я собиралась выполнять всё как можно точнее.
— Сестрёнка…
— А, Эд, хорошо отдохнул? Почему-то такое чувство, будто мы с тобой уже целую вечность не виделись.
Обрадовавшись его появлению, я энергично помахала рукой и только тогда заметила, что ночью Эдмунд, как и Низриэль, выглядел заметно бодрее и словно был полон сил.
— Тогда я пойду к себе.
— Конечно, спасибо за работу, а теперь выспитесь как следует!
Низриэль наконец покинул вестибюль и отправился отдыхать, после чего в отеле остались мы с Эдмундом, и теперь именно нам двоим предстояло вместе нести ночное дежурство.