Последний рассвет
Открыв глаза, Каэль предвкушал сегодняшнюю битву.
Он снял с себя верх, пошёл к ведру на улице, облил себя с ног до головы. Вода была ледяной, но он не поморщился. Поправил волосы. Взял трубку и меч. Закурил, глядя в бескрайнее небо.
Он не знал, вернётся ли сегодня.
Но погибать он точно не намеревался.
Он пошёл на плац.
Тот ещё пустовал. Каэль положил трубку в сторону, достал меч и начал делать то же, что и все те дни, когда ждал мести. Сила в его сознании окрепла. И тьма, и демоническая энергия подчинялись ему теперь по-другому. Он мог спокойно победить двух командиров одной только демонической силой — без тьмы, без напряжения.
Он вытащил меч из ножен. Принял стойку перед манекеном, облачённым в толстую сталь. Одним движением рассёк его пополам. Но не остановился. Удержал обе половины в одном положении — и наносил удары, пока не разрубил манекен на десятки частей.
Сзади подходила гвардия.
Они увидели результат его тренировки. Некоторые замолчали. Это было удивление — что он так быстро увеличил свою силу. Одним движением. Без магии. Без тьмы.
Каэль с хлопком скрыл меч в ножнах. Взял трубку и удалился.
Он пошёл проведать друга. В последний раз. Ведь от этой битвы решится судьба не только Каэля, но и всей крепости.
Гарен встретил его у лазарета. Он уже мог ходить — медленно, придерживаясь за стену, но мог.
— Ты идёшь, — произнёс он.
Это было не вопросом.
Каэль кивнул.
Гарен смотрел на него.
— Я не могу с тобой.
— Знаю.
— Но я буду ждать.
Каэль помолчал.
— Хорошо.
Он развернулся и ушёл.
---
По дороге он снова встретил того торговца.
Старый демон с лотком посмотрел на него.
— Ты уходишь?
— Да.
Торговец кивнул.
— Появился новый товар. Тот, что подавляет боль. Делает решительным. Я ухожу из этого города — бери, если хочешь.
Каэль смотрел на мешочек.
Он думал.
Потом взял.
---
Его позвали в оружейную.
Генерал подготовил ему броню. Подарок.
Каэль смотрел на неё.
Она была чёрной, как смоль. Украшена так, будто по ней стекала кровь — тёмные , застывшие в металле. Шлем был покрыт шрамами. Не от битвы — их выковали такими. Чтобы сделать его страшным.
Броня Асура.
Каэль взял её.
Он неспешно оделся. Каждый ремень, каждая застёжка — медленно, тщательно. Снаружи уже слышался далёкий гул. Ритмичный. Шаги.
Он нацепил шлем.
Взял меч — укрытый напоминанием его цели.
Взобрался на стену.
Встал недалеко от генерала, как и вся его гвардия.
Он видел, как поле было усыпано чёрным пятном — как ковёр. Люди. Много. Больше, чем он видел когда-либо.
Генерал стоял и ждал.
Пока они не подошли на десять километров к стене.
И тогда он повёл армию за ворота.
Со стороны это выглядело устрашающе. Демоны в дикой броне шли на свой последний бой. С обеих сторон боевой дух был на пределе возможного.
Каэль шёл в первых рядах.
И тогда он увидел их.
Рыцарей.
Тех самых. В тяжёлой броне, с щитами и длинными мечами. Семь. Он узнал бы их где угодно.
В нём сыграли эмоции. Радость. Восторг. Вперемешку с эйфорией и боевым духом. Злость играла так, что он готов был броситься рвать их на куски прямо сейчас.
Но он ждал.
Последнего приказа.
---
Приказ прозвучал.
Каэль закрыл шторку шлема.
И бросился в бой.
---
Схватка была настолько жёсткой, что с высоты птичьего полёта он выглядел не просто как машина для убийств. Как сам бог войны.
Он врезался в первые ряды людей, и они расступились. Не от страха — от силы. Первого рыцаря он ударил так, что тот отлетел на десять шагов. Второго разрубил от плеча до пояса. Третьего схватил за горло и отбросил в толпу.
Тьма и демоническая энергия сплелись в его руках. Он не сдерживался. Не рассчитывал. Он просто убивал.
Остальные тоже пошли в бой.
Гвардия генерала ударила с флангов. Демоны в чёрной броне, с копьями и щитами, они двигались как единое целое. Люди дрогнули.
Но не отступили.
Битва была жестокой.
Она длилась четыре дня.
---
День первый.
Каэль убил троих рыцарей. Он не считал, сколько людей пало от его руки. Он не видел лиц. Только броню. Только клинки. Только тех, кто стоял между ним и местью.
К вечеру он был покрыт кровью — не своей. Броня Асура блестела, будто действительно текла кровью.
Генерал сражался в центре. Его меч ломался дважды, и он брал новый. Гвардия держалась.
Люди отступили к лесу.
---
День второй.
Поле было усеяно телами. Своими и чужими. Каэль шёл между ними, ища рыцарей.
Он нашёл двоих.
Они узнали его. Один из них — тот, что разрубил Кая. Каэль видел это тогда, в лагере. Он помнил.
Он не стал ждать.
Он бросился вперёд. Первый рыцарь успел поднять щит — Каэль разрубил щит вместе с рукой. Второй ударил сбоку — Каэль отвёл удар и вогнал меч ему в горло.
Он стоял над телами.
И чувствовал, как что-то внутри него отпускает.
Не всё.
Но часть.
---
День третий.
Люди получили подкрепление. Свежие силы. Маги. Ещё рыцари.
Каэль сражался на передовой. Он не спал. Не ел. Только пил воду, когда давали.
Тьма внутри него стала глубже. Он использовал её чаще. Каждый раз — сильнее. Каждый раз — дольше.
Гвардия несла потери. Генерал был ранен, но держался.
К вечеру люди снова отступили.
---
День четвёртый.
Последний рыцарь.
Каэль нашёл его в центре поля. Тот стоял среди тел своих. Живой. Ждал.
Каэль подошёл.
Рыцарь поднял меч.
— Ты, — произнёс он. — Я помню тебя. Ты был в том лагере.
Каэль не ответил.
— Ты выжил, — продолжил рыцарь. — Я думал, ты умрёшь.
Каэль смотрел на него.
— Я не умер.
Рыцарь усмехнулся.
— Вижу.
Он поднял меч.
— Тогда закончим.
Каэль бросился вперёд.
---
Они сражались долго.
Рыцарь был сильнее остальных. Опытнее. Быстрее. Его аура — слабая, но настоящая — жгла тьму Каэля.
Но Каэль не отступал.
Он вспоминал.
Ренн. Кай. Тай. Морн. Остальные.
Восемь.
Он ударил.
Рыцарь отвёл удар. Ответил. Каэль отступил.
Он смотрел на рыцаря.
И тогда тьма вырвалась сама.
Не как раньше. Не тихо. Она взорвалась — чёрная волна, которая погасила ауру рыцаря. Тот отшатнулся.
Каэль ударил.
Меч прошёл сквозь броню. Сквозь тело. Рыцарь упал.
Каэль стоял над ним.
Он смотрел на тело.
И чувствовал.
Не радость. Не облегчение.
Пустоту.
Он закрыл глаза.
---
Люди отступили.
Они ушли. Не бежали — отступали. Организованно. Медленно. Они знали, что проиграли.
Демоны стояли на поле.
Каэль снял шлем.
Он смотрел на горизонт.
Генерал подошёл к нему.
— Ты сделал это.
Каэль посмотрел на него.
— Я сделал то, что должен был.
Генерал помолчал.
— Ты выжил.
Каэль не ответил.
Он смотрел на поле. На тела. На кровь.
Он знал, что это не конец.
Но это было начало.
Каэль остался на передовой.
Слухи о его силе разошлись в две стороны. Демоны говорили о нём с уважением. Люди — со страхом. Одни называли его «тенью генерала», другие — «богом войны». Он не слушал ни тех, ни других.
Он просто продолжал сражаться.
Люди терпели крах. Один за другим их лагеря падали. Их припасы горели. Их маги бежали. Но они не сдавались — они ждали. Ждали подкрепления.
Подкрепление пришло.
Со стороны демонов тоже.
Генерал Корвус собрал всех. Он говорил о последней битве. О том, что люди собрали всё, что у них было. О том, что если они не победят сейчас — они не победят никогда.
Каэль стоял в стороне и слушал.
Он знал, что это будет последний бой.
За эти дни он набрал заслуг больше, чем любой другой демон в крепости. Он возглавлял отряды. Он брал лагеря. Он убивал рыцарей. Его имя знали все.
Но он не чувствовал гордости.
Он чувствовал, что что-то приближается.
Последний бой начался на рассвете.
Он был жёстче, чем все остальные.
Люди уже теряли боевой дух. Каэль видел это в их глазах. Они устали. Они боялись. Но они не отступали.
И тогда вышел он.
Герой.
Тот самый. В той же броне, с тем же мечом, который светился изнутри. Божественная сила шла впереди него, как волна жара.
Каэль смотрел на него.
Тьма внутри него молчала.
Но он чувствовал её.
Генерал и Герой схлестнулись.
Воздух вокруг них разорвался. Земля треснула. Ударная волна прошла по полю, сбивая с ног и демонов, и людей.
Каэль видел, как они сражаются. Как Корвус вливает всю свою демоническую энергию в удары. Как Герой отвечает светом.
Они были равны.
Или почти равны.
Демоны продвигались вглубь людских строёв. Каэль рубил людей тысячами. Он не считал. Он не видел лиц. Он просто шёл вперёд.
Табак переставал действовать. Боль возвращалась. Усталость. Но он не останавливался.
Он пробивался к генералу.
Он увидел, как Корвус падает.
Герой стоял над ним. Его меч был поднят.
Каэль бросился вперёд.
Он успел.
Он отвёл тяжёлый удар. Меч Героя прошёл рядом с его плечом, и свет обжёг кожу.
Герой посмотрел на него.
— Уйди, — произнёс он. — Уйди, урыса паскудная. Как ты смеешь влезать не в свой бой.
Каэль не ответил.
Он поднял меч.
Герой смотрел на него.
— Ты, — произнёс он. — Тот, кого мы ищем.
— Да.
— Ты не должен был существовать.
— Я знаю.
Они сражались тридцать минут.
Это был не бой. Это была бойня.
Каэль использовал всё. Тьму. Демоническую энергию. Всё, чему его научили. Всё, что он набрал за эти дни.
Герой отвечал светом. Божественной силой. Он был сильнее. Опытнее. Быстрее.
Но Каэль не отступал.
Он вспоминал.
Ренн. Кай. Тай. Морн. Восемь.
Он вспоминал Корвуса. Гарена. Дорна. Варгаса.
Он вспоминал всех.
И тогда тьма вырвалась сама.
Она прошла сквозь свет Героя. Сквозь его броню. Сквозь его тело.
Герой отшатнулся.
Каэль ударил.
Один удар прошёл.
Герой обматерил его. Упал в грязь, смешанную с кровью.
Гул голосов начал нарастать.
Люди поняли, что не выигрывают.
Они начали отступать. К кораблям.
Каэль стоял.
Он истекал своей и чужой кровью. Броня Асура была покрыта ею с ног до головы. Он не чувствовал тела.
Он от бессилия упал на колени.
Вонзил меч перед собой.
Опустил голову, держась за рукоять.
И потерял сознание.
К нему сбежались демоны.
Кто-то кричал. Кто-то звал лекаря. Кто-то пытался поднять его.
Каэль не слышал.
Он был где-то далеко.
Лазарет.
Генерал Корвус скончался через час после боя. Раны были слишком тяжёлыми. Лекари сделали всё, что могли.
Каэль пришёл в себя через два дня.
Он лежал на койке. Рядом сидел Гарен.
— Генерал? — спросил Каэль.
Гарен молчал.
Каэль закрыл глаза.
Через неделю его вызвали на совет.
Он вошёл. Хромал. Плечо было перевязано. Но он стоял.
Совет смотрел на него.
— Каэль, — произнёс старый демон с седыми висками. — За твои заслуги. За то, что ты сделал в последнем бою. За то, что ты спас генерала от удара Героя.
Он помолчал.
— Мы предлагаем тебе место генерала.
Каэль смотрел на него.
Он не чувствовал радости.
Не чувствовал гордости.
Он чувствовал тяжесть.
— Хорошо, — произнёс он.
Ночью он стоял на стене.
Курил трубку.
Смотрел на поле, где прошёл последний бой.
Тьма внутри него молчала.
Но он чувствовал её.
Она стала глубже.
И он знал, что теперь всё будет иначе.
Он был генералом.
И он собирался выяснить всё, что скрывали от него.
Первым делом он вызвал к себе Вейла.
Тот пришёл через час. Стоял у двери, не садился. Смотрел холодно, как всегда.
— Генерал, — произнёс он. Это было не приветствием. Скорее проверкой.
Каэль смотрел на него.
— Ты знал о Тарне.
Вейл чуть наклонил голову.
— Знал.
— Ты знал, что его убьют.
— Знал.
— И не сказал.
Вейл помолчал.
— Мне не платят за то, чтобы я говорил.
Каэль поднялся из-за стола. Подошёл к нему. Встал близко — так, что Вейл невольно отступил на полшага.
— Теперь платят, — произнёс Каэль тихо. — Мне.
Вейл смотрел на него. В его глазах впервые появилось что-то похожее на беспокойство.
— Ты не можешь мне приказывать.
— Могу. Я генерал.
Он помолчал.
— И я хочу знать всё. О шахтах. О Тарне. О том, что скрывали от меня. И о том, кто отдал приказ.
Вейл молчал.
Затем произнёс:
— Ты не готов к этому.
Каэль чуть наклонил голову.
— Я только что убил Героя. Я готов ко всему.
Вейл смотрел на него долго.
Затем медленно кивнул.
— Хорошо. Но не здесь.
Он указал на дверь.
— Завтра. В подземельях. Там, где никто не слышит.
Он развернулся и вышел.
Каэль смотрел ему в спину.
Утром он спустился в подземелья.
Вейл ждал его у дальней двери. Рядом стоял ещё один демон — тот самый, что приходил к Корвусу с приказом от Ирдена.
Каэль подошёл.
— Говори.
Вейл открыл дверь.
За ней была небольшая комната. Стол, два стула, лампа. На столе лежали старые свитки — пожелтевшие, с печатями.
— Это то, что Тарн нашёл в шахтах, — произнёс Вейл. — Он не успел передать это дальше. Но успел спрятать.
Каэль сел. Развернул первый свиток.
Он не понимал языка. Не полностью. Но некоторые знаки он узнал — те же, что видел на камне в шахте.
— Что здесь написано?
Вейл помолчал.
— Здесь написано, что в шахтах спрятано то, что люди ищут уже сотни лет. Что-то, что они называют «светом». Что-то, что может убить тьму.
Он посмотрел на Каэля.
— И что-то, что может убить тебя.
Каэль смотрел на свиток.
— А Герой?
— Герой — не первый. И не последний. Люди посылают их, чтобы найти это. И уничтожить.
Он помолчал.
— Но есть и другое. То, что они боятся. То, что спрятано вместе со светом.
Каэль поднял глаза.
— Что?
Вейл встретил его взгляд.
— То, из чего сделана твоя тьма.
Каэль молчал.
Он смотрел на свиток.
Затем произнёс:
— Значит, я не случайность.
Вейл покачал головой.
— Нет. Ты — часть чего-то большего. И Ирден знал это с самого начала.
Каэль поднялся.
— Где Ирден?
Вейл помолчал.
— В столице. Он ждёт тебя.
Каэль смотрел на него.
— Тогда я поеду.
Он развернулся и вышел.