Лирнан рассказывал о своей жизни — о детстве, о родителях, о брате. Но чем больше я узнавал о нём, тем сильнее понимал: невозможно понять историю человека, не поняв мира, в котором он жил. Земли, по которым он ходил. Города, которые его ненавидели и боготворили. Ветра, которые шептали ему на ухо.
Я решил изучить историю мира более подробно. Не для того, чтобы проверять слова Лирнана — я верил ему безоговорочно. А для того, чтобы поставить его историю в контекст. Чтобы понять, почему королевство стало таким, каким стало.
Я перерыл королевский архив. Я читал старые хроники, дневники купцов, отчёты послов, военные карты, даже любовные письма — всё, что могло пролить свет на прошлое. Я разговаривал с учёными, с купцами, с моряками, которые видели далёкие берега. Я записывал, сравнивал, сопоставлял.
Вот что мне удалось узнать.
***
Континент в котором родился Лирнан ныне называется Аэрзион. В то время никто не знал его истинных размеров — дальние земли оставались неизведанными, а карты обрывались в неожиданных местах. Весь континент разделен Запретными Горами — огромным горным хребтом, который тянется с запада на восток, деля Аэрзион на южную и северную части. Южная часть была известна и освоена, северная же оставалась неизведанной землёй, о которой ходили лишь смутные легенды.
Говорили, что за горами располагалось большое количество других королевств — может быть, даже больше, чем на юге. Купцы, рисковавшие переправляться через горы, рассказывали о богатых городах, о могущественных правителях, о магах, чья сила превосходила всё, что видели в Альдорейне. Но проверить эти слухи было невозможно — путь был слишком опасен, а те немногие, кто решался на это путешествие, либо не возвращались, либо возвращались с пустыми руками и полными страха глазами. Некоторые утверждали, что за горами лежат земли, где живут древние расы, исчезнувшие в южной части континента. Другие говорили о бескрайних равнинах, где пасутся стада невиданных зверей. Третьи шептали о проклятых землях, где сама магия сходит с ума. Несмотря на то что южная часть континента была известна лучше, она тоже хранила свои тайны. Люди выделяли здесь два больших региона и один за морем.
На западе Аэрзиона лежал регион Алдория — земля, где располагались в большинстве своём человеческие королевства, включая сам Альдорейн. Земли Алдории были удивительно разнообразны. На севере простирались суровые снежные просторы, где зимы длились девять месяцев в году, а люди жили в каменных домах, спасаясь от ледяных ветров. В центре раскинулись густые леса и плодородные равнины, где выращивали зерно и пасли скот. Восточную часть региона занимали степи постепенно переходащие в густые леса. Южные границы омывались Мерцающим морем, северные упирались в Запретные Горы.
Почти во всех человеческих королевствах Алдории молились Богам Огня. Их называли просто — Боги, не произнося имён. Считалось, что имена богов слишком священны для уст смертных, а может быть, они просто забылись за тысячелетия. Боги Огня олицетворяли собой жизнь, тепло, свет и очищение. Им приносили жертвы, перед ними зажигали свечи в храмах, им молились о защите, об урожае, о победе в бою. В каждом городе, в каждой деревне были святилища, где горел неугасимый огонь — символ присутствия богов в мире людей.
Главным королевством Алдории был Альдорейн — самое западное человеческое государство региона, а возможно, и всего известного мира. К востоку от Альдорейна, за степями, лежало королевство Эренделл — страна голубых озёр и белокаменных городов, откуда родом была Элинор, жена Гарета. Эренделл располагался не в степях, а в лесостепи — переходной зоне между лесами и открытыми пространствами. Здесь было больше воды, больше зелени, но зимой дули такие же холодные ветры, как и на равнинах.
За Эренделлом, по словам купцов и путешественников, находилось ещё несколько небольших человеческих государств. Одни из них лежали в густых лесах, другие — на плодородных равнинах, третьи — у подножий невысоких гор. Но все они были слишком далеки, чтобы Альдорейн поддерживал с ними регулярные связи.
Одно из этих государств, расположенное дальше всех к востоку, славилось своим магическим искусством. Говорили, что там, в древних академиях, хранились знания, утерянные в других землях. Говорили, что тамошние маги могли исцелять неизлечимые болезни, предсказывать будущее и даже общаться с духами ушедших веков. Некоторые купцы клялись, что видели своими глазами, как тамошние волшебники зажигали огонь без помощи жезлов и амулетов. Другие шептались, что эти знания были куплены слишком дорогой ценой.
Особняком в Алдории стоял Великий Лес — огромная территория на западе региона, которая не принадлежала людям. Это была вотчина эльфов, место, куда люди входили редко и откуда возвращались ещё реже. Великий Лес простирался на сотни лиг вдоль западного побережья. Его границы были чёткими, но невидимыми — лес сам решал, кого впустить, а кого нет. Внутри, в самом сердце, находилась эльфийская столица Сильванор — город на деревьях, город из света и магии.
Ещё дальше на востоке находится загадочный регион, который алдорианцы называют Ариадна. Это земля контрастов — бескрайние пустыни сменяются здесь непроходимыми джунглями, а за ними, по слухам, лежали ещё более странные и опасные земли.
На юге, за Мерцающим морем, простирались бесчисленные архипелаги называемые Пелагией — тысячи больших и малых островов, на которых располагались независимые островные государства. Климат там был тёплым, почти жарким, моря — богатыми рыбой, а жители — искусными мореходами и отважными торговцами. Некоторые из этих государств были богаты и могущественны, другие едва сводили концы с концами, но все они были связаны между собой морскими путями. Говорили, что на некоторых островах можно встретить морских эльфов.
***
Альдорейн раскинулся между морем и горами, словно драгоценный камень в оправе из скал и солёной воды. Тысячу лет назад его основал Альдор Железная Рука, приведший свой народ с востока.
Административно Альдорейн делился на пять провинций:
Северная провинция, Винтерфелл — суровый край у подножия Запретных Гор. Холодные зимы, молчаливые люди, лучшие рудокопы и кузнецы королевства. Город Каменный Пик славился своей сталью — мечи, выкованные там, ценились на вес золота. Говорили, что в глубине шахт до сих пор живут древние существа, но северяне не любили болтать о таких вещах.
Южная провинция, Марития — теплая, богатая, изнеженная. Портовые города, виноградники, оливковые рощи. Столица провинции Солнечная Жемчужина соперничала по богатству с самим Элдорианом. Здесь пахло морем и пряностями, здесь звенели монеты и строились корабли. Именно оттуда были родом самые отважные мореплаватели, рисковавшие уходить за горизонт в сторону южных архипелагов.
Восточная провинция, Степной Предел — вечно воюющая земля. Набеги кочевников, пограничные крепости, суровые воины. Город Форт-Ветров стоял на самой границе и помнил вкус крови. Здесь каждый второй мужчина был солдатом, а каждая вторая женщина — вдовой. Гарет провёл здесь много лет, и именно здесь он научился быть тем, кем стал.
Западная провинция, Лесной Край — соседство с эльфами. Травники, знахари, редкие смельчаки, рисковавшие входить в Великий Лес. Город Тихий Дуб служил единственным местом торговли между людьми и эльфами. Здесь можно было встретить и тех, и других, но эльфы редко задерживались надолго — их манили глубины леса.
Центральная провинция, Сердце Земли — житница королевства. Плодородные равнины, неторопливые реки, бесчисленные деревни. Здесь же стояла столица — Элдориан.
Элдориан называли Жемчужиной Запада, и это не было преувеличением. Город, в котором родился и вырос Лирнан, стоял на холмах у слияния трёх рек, и каждая из этих рек хранила свою память, свою магию, свою историю. Северная река, холодная и быстрая, текла с Запретных Гор, неся с собой запах снега и древних тайн. Западная река, медленная и тёмная, выходила из Великого Леса, и вода в ней хранила отголоски эльфийской магии. Восточная река, широкая и спокойная, несла свои воды к Мерцающему морю, и в её течении чувствовалось дыхание океана.
Восточная часть Элдориана начиналась там, где Восточная река, самая широкая из трёх, делала плавный поворот, образуя удобную гавань. Здесь, на самом берегу, располагались портовые кварталы — шумные, грязные, вечно спешащие. Чуть дальше от реки, на невысоком холме, возвышался Университет Магических Искусств — одно из старейших учебных заведений королевства. Его башни, сложенные из тёмного камня, были видны из любой точки восточной части города.
Между портом и университетом располагались рыночные площади — огромные пространства, заставленные прилавками, где торговали всем, чем можно. С утра до вечера здесь кипела жизнь, звенели монеты, спорили продавцы и покупатели, бегали дети, а над всем этим стоял невообразимый шум, от которого у непривычного человека быстро начинала болеть голова.
Западная часть Элдориана была совсем другой. Здесь, на самом высоком холме, возвышался Королевский дворец — огромное сооружение из белого камня, с семью башнями, уходящими в небо. Самая высокая из них — Башня Рассвета — в ясную погоду позволяла увидеть Мерцающее море за сотню лиг.
Вокруг дворца раскинулись правительственные кварталы — здания, где заседали советники, министры, судьи. Здесь было тихо, чинно, торжественно. Широкие улицы были вымощены гладким камнем, по которым с важным видом разъезжали кареты знати. Простые люди редко заходили в эту часть города, и стража строго следила за порядком.
Южная часть Элдориана была самой суровой. Здесь, на окраине, у подножия холмов, располагалась Военная академия — огромный комплекс зданий, где готовили офицеров для королевской армии. Плац, казармы, учебные корпуса, оружейные мастерские — всё здесь было подчинено одной цели: воспитывать защитников королевства. Каждый день на плацу слышались команды, звон мечей, топот сотен ног. Гарет, когда бывал в столице, часто наведывался в академию — его уважали и боялись.
Вокруг академии выросли ремесленные кварталы — лабиринт узких улочек, где жили и работали кузнецы, кожевники, плотники, оружейники. Здесь воздух был пропитан запахом угля, горячего металла и кожи. Молот звенел с утра до ночи, и даже в самые тёмные часы можно было увидеть свет, льющийся из распахнутых дверей кузниц.
Северная часть Элдориана была самой тихой и самой богатой. Здесь, вдали от портового шума и ремесленного звона, располагались аристократические особняки — не те, что рядом с дворцом, а ещё более роскошные, утопающие в зелени садов и парков. Широкие улицы были вымощены белым камнем, фонари горели даже днём, а на каждом углу стояли стражники, готовые защитить покой знатных господ.
Здесь жили старые аристократические роды, чьи имена были вписаны в историю королевства. Они редко появлялись в других частях города, предпочитая общество себе подобных. Они сплетничали, интриговали, строили планы и смотрели на остальной Элдориан свысока.
В центре Элдориана, там, где сходились три реки, располагался Старый город — самая древняя часть столицы. Здесь всё было иначе: узкие улочки, мощённые неровным булыжником, низкие дома с черепичными крышами, маленькие площади с фонтанами, на которых ворковали голуби. В центре Старого города бил Фонтан Слёз Основателя — невысокий, скромный, сложенный из серого камня. Говорили, что вода в нём слаще любой другой, потому что в ней растворены слёзы первого короля, оплакивавшего павших в битве за эту землю.
***
Я отложил перо и посмотрел на стопку исписанных листов. Географическая справка была готова. Теперь можно было возвращаться к главному — к истории человека, который жил в этом мире, страдал в нём, любил в нём и был заточен в кристалл.