Рэлтор раздал ученикам деревянные мечи. Полуторные, сбалансированные, с потёртыми рукоятями — ими пользовались уже несколько поколений курсантов, и они хранили память о тысячах тренировочных боёв. Клайт взял свой, проверяя баланс. Марк рядом взвесил меч на ладони и скривился — он предпочитал лёгкое оружие, но спорить с Рэлтором не решился.
Сам инструктор подошёл к Нико. В руке у него был не учебный, а настоящий меч — с тупым лезвием, но с правильным весом и длиной.
— Возьми, — сказал Рэлтор, протягивая оружие.
Нико взял. Подержал на вытянутой руке, проверяя баланс. Покрутил кистью — лезвие описало в воздухе ленивую восьмёрку.
— Знаете ли, — сказал он, — мне такое не слишком нравится.
Он посмотрел на меч, потом на Рэлтора. Ухмыльнулся — той самой ухмылкой, от которой Клайту захотелось подойти и встряхнуть парня.
— Ну ладно. Давайте. Я так уж и быть не буду сдерживаться.
Рэлтор поправил очки в белой оправе. Спокойно. Медленно. Как человек, который слышит подобные заявления уже лет тридцать и всё ещё жив.
— Как хочешь, — сказал он. — Но запомни, что ты никогда не имеешь права…
Он не договорил.
Нико оказался рядом с его лицом.
Клайт не видел движения. Никто не видел. Одно мгновение Нико стоял в трёх метрах, сжимая меч в опущенной руке, следующее — его кулак уже летел в лицо инструктора. Без меча. Просто кулак. Прямой, чёткий, как удар метронома.
Рэлтор успел.
Плечо ушло вверх, принимая удар на себя. Плотная ткань фрака смягчила соприкосновение, но звук был глухим и тяжёлым — таким бьют мясо о мясо, когда силы не жалеют.
Инструктор отступил на шаг. Два. Потер плечо, не отрывая взгляда от парня.
«Чёрт, гематома», — подумал он, ощупывая ушибленное место. — «Семнадцать лет, а бьёт как взрослый мужик».
Нико уже нёсся на него снова.
Замахнулся мечом — не деревяшкой, настоящим клинком, пусть и затупленным. Удар по диагонали, от левого плеча к правому бедру. Рэлтор ушёл. Корпус качнулся назад, меч Нико рассек воздух там, где только что была грудь инструктора.
Второй удар — горизонтальный, в голову. Рэлтор присел. Клинок просвистел над макушкой, сбив пару седых волос.
Третий — колющий, в солнечное сплетение. Рэлтор качнулся в сторону, как тростник на ветру. Остриё прошло в сантиметре от тела.
Нико не останавливался. Он наваливался всей массой, вкладывая в каждый удар силу, которая казалась избыточной для его возраста. Меч ходил ходуном — рубящие, колющие, режущие, снова рубящие. Атаки сыпались градом, без пауз, без дыхания.
Рэлтор уходил.
В его движениях было что-то от старого танца — плавного, экономного, почти ленивого. Он не тратил лишних сил. Не делал лишних движений. Просто был там, где удара не было.
Так продолжалось около десяти минут.
Десять минут атак. Десять минут уклонений. Взмахи, уклоны, снова взмахи. Кожаные доспехи Нико покрылись пылью, волосы выбились из хвоста, дыхание сбилось. Рэлтор стоял напротив — всё такой же прямой, свежий, с идеально завязанным галстуком. На его фраке не было даже пылинки.
Нико опустил меч. Выдохнул. Вытер вспотевший лоб тыльной стороной ладони.
— Сука! — прорычал он, и в голосе его смешались злость, уважение и отчаяние. — Что ж вы такой вёрткий-то?
Рэлтор поправил очки. Улыбнулся — сухо, краешком губ.
— Опыт, — сказал он.
И рванул.
Клайт не успел моргнуть. Рэлтор оказался за спиной Нико быстрее, чем тот успел вздохнуть. Одно движение — чёткое, выверенное, без замаха. Остриё меча ткнулось в поясницу, точно в нужную точку — туда, где нервные узлы подходят к позвоночнику.
Нико обмяк.
Меч выпал из его руки, грохнул о камни. Сам он начал заваливаться вперёд, но Рэлтор подхватил его за шиворот, удержал от падения.
— Чтобы не зазнавался, — сказал инструктор спокойно, удерживая парня на ногах, пока тот приходил в себя.
Нико моргал, пытаясь сфокусировать взгляд. Губы шевелились, но слов пока не получалось.
— Опыт, — повторил Рэлтор, отпуская его. — Учись, Ханке.
Нико пошатнулся, но устоял. Провёл ладонью по лицу. Посмотрел на Рэлтора — и вдруг улыбнулся. Не зло, не обиженно. Честно.
— А вы, мастер, — сказал он, всё ещё тяжело дыша, — хороши.
— Знаю, — ответил Рэлтор. Он повернулся к остальным ученикам, которые замерли, забыв про свои тренировочные мечи. — А вы чего встали? Продолжайте.
Аудитория зашевелилась. Кто-то поднял меч, кто-то нашёл себе пару. Только Клайт всё ещё смотрел на Нико, на инструктора, на камни, где только что разыгралось это странное представление.
— Марк, — сказал он тихо. — Ты видел?
— Видел, — ответил Марк. — Не знаю, что именно, но видел.
Нико поднял свой меч, отряхнул лезвие и пошёл на исходную позицию. На ходу поправил хвост, сбившийся во время боя.
— Ещё раз, мастер? — спросил он.
Рэлтор покачал головой.
— Для первого раза хватит. Иди, разомнись с кем-нибудь из своих.
Нико посмотрел по сторонам. Взгляд его упал на Клайта.
— Ты, — сказал он, кивнув в его сторону. — Идём.
Клайт сжал рукоять деревянного меча. И пошёл.