Первый рабочий день после больничного пролетел незаметно.
Около семи вечера я вернулся в наш район.
— О. Вот оно что.
Едва свернув на улочку перед нашей виллой, я невольно кивнул, узнавая привычную атмосферу.
Утром здешние пейзажи казались пугающе безлюдными.
Но теперь в воздухе снова разлилось знакомое, пугающее и в то же время успокаивающее напряжение.
— С возвращением, господа.
Я кожей чувствовал безмолвные взгляды, затаившиеся в тени.
Неужели внутренние дрязги в группе уладили всего за один день?
— Впрочем… скоро и так всё узнаю.
Я задрал голову, стоя перед общим входом в дом.
На веранде четвертого этажа, куда я направлялся, ярко горел свет.
Я поднимался по лестнице с невольной улыбкой на лице.
Бип, бип, бип.
Ти-ро-ринь ♪
— Я дома!
Переступив порог, я выдохнул эту будничную фразу.
— С возвращением, дорогой!
Тут же откуда-то справа выскочила Руина и бросилась ко мне.
Я ласково погладил свою девушку по голове.
— Как ты тут? Не скучала?
— Угу, угу! Всё было просто замечательно.
— Вот как? Это хорошо. Но, Руина…
— А?
— Почему ты вышла из кухни?..
Обычно она поджидала меня на диване в гостиной.
Гостиная — слева от входной двери, кухня — справа.
Но сейчас она определенно выбежала справа. Эта маленькая деталь заставила меня настороженно прищуриться.
И прежде чем Руина успела ответить…
— Приветствую, Укротитель.
— …… Какого черта?
Вместо приветствия у меня вырвались слова, которые первыми пришли на ум.
Мы снова встретились с главой группы Ли Тхэсоком спустя всего сутки.
Вот только сейчас на нем, поверх безупречного строгого костюма, красовался нежно-розовый фартук — апогей нелепости.
— Я учил Руину готовить. Это было её условие, знаете ли.
— Условие?
— Да-да. До вашего прихода оставалось время. Решил, что это полезнее, чем просто сидеть и пялиться в стену.
— Но этот фартук… какого…… Ха!
Неужели?
В прошлый раз, когда я слег с простудой.
Разве Ли Тхэсок не приходил к нам домой готовить по просьбе Руины?
Тогда Руина особо подчеркивала несколько раз, что глава группы был именно в розовом фартуке.
— …………
И вот теперь передо мной стоял тот самый человек в том самом розовом фартуке.
Даже в воображении эта картинка складывалась с трудом.
Зрелище, представшее передо мной в реальности, было, как и ожидалось, монументальным.
В самом ироничном смысле этого слова.
***
Оставив на время в стороне шок от воссоединения с шефом, я переоделся и вышел в гостиную.
— Здесь важно работать кистью, резким движением.
— Хе-хе!
— Впрочем, вок и так не слишком тяжелый, можно обойтись и без этого.
На кухне мужчина в розовом фартуке увлеченно обучал Руину тонкостям готовки на сильном огне.
К слову, я купил этот домашний вок сто лет назад, но так ни разу и не использовал.
Подумать только, «первую брачную ночь» с моей посудой украл другой мужчина……
— Нет-нет. О чем я вообще думаю?
— О! Дорогой, ты уже вышел? Хе-хе.
Руина, которая до этого с предельной серьезностью внимала наставлениям Ли Тхэсока, расцвела при виде меня.
Всё-таки она у меня красавица.
Неужели я единственный, кому она дарит такую ослепительную улыбку?
— И что вы тут сотворили?
— Домашняя китайская кухня.
Таков был ответ Руины, которая тут же прильнула ко мне.
— Я решил попробовать, раз уж под рукой оказался неиспользуемый инвентарь. Это не слишком обременительно?
— А? Нет-нет. Я вовсе не против……
Я был так ошарашен вежливостью Ли Тхэсока, что ответил первое, что пришло в голову.
— Вот как?
Как и ожидалось, ответ главы группы был предельно лаконичен.
— Прошу, подождите немного. Скоро будет готово.
Вскоре Ли Тхэсок привычным движением опустил длинный половник в вок.
Мгновение — и порция риса, где каждая крупинка была покрыта золотистым блеском, оказалась в тарелке.
— Жареный рис?
— Угу, угу! Должно быть очень вкусно.
Собственно, я учуял манящий аромат масла еще на пороге.
Он готовил классический китайский жареный рис.
— У вас талант, господин глава группы. В прошлый раз, когда я болел, еда тоже была отменной.
— Благодарю.
Несмотря на похвалу, Ли Тхэсок даже не дрогнул в лице, перекладывая еду из половника на большое блюдо.
Когда половник поднялся, на тарелке осталась идеальная полусфера сияющего риса — хоть на выставку отправляй.
Никогда не думал, что увижу вживую сцену, которую раньше наблюдал только в роликах про кухни китайских ресторанов.
И уж точно не ожидал, что мне это продемонстрирует человек, который, казалось, находится в миллиардах световых лет от кулинарии.
Мир действительно полон удивительных людей.
— Приступайте к еде.
— Хе-хе! Приятного аппетита нам!
Руина быстро заняла свое место и тут же схватилась за ложку.
Я покупал эти приборы с мыслью, что когда-нибудь сам буду варить рамен, но в итоге они пролежали без дела больше года.
Благодаря Ли Тхэсоку я наконец-то начал пользоваться собственными вещами.
Даже не знаю, радоваться этому или……
— Попробуйте, Укротитель. За вкус ручаюсь.
— Ах, да… А как же вы?
Лицо Руины светилось от счастья, стоило ей отправить в рот первую порцию.
Передо мной стояла такая же тарелка.
Но Ли Тхэсок не положил себе ни крошки.
— Я уже перекусил по дороге.
— Господин глава, вы и в прошлый раз так говорили. Вечно вы отказываетесь садиться за стол.
Руина, уплетая рис за обе щеки, подала голос.
— Прошу прощения. В следующий раз обязательно пообедаем вместе.
— Ха-ха… Что ж, тогда я угощаюсь.
Я отправил ложку риса в рот, гадая, суждено ли этому обещанию сбыться.
— М-м-м……
Как и следовало ожидать, вкус был таким, что в голову приходило только одно: «Мастер».
Неужели в НРС на должность главы группы назначают только тех, кто умеет виртуозно готовить?
В голову сами собой лезли подобные нелепые мысли.
— Рад, что вам понравилось.
Хотя я не произнес ни слова, Ли Тхэсок словно считал мой восторг.
— А теперь. К делу.
Он продолжил говорить, пока я проглатывал очередную порцию риса.
— Вы ведь пришли сюда не только ради того, чтобы накормить нас?
— Верно. Как я и сообщал, цель моего визита — уведомление о техническом обслуживании операции.
Вот оно! «Обслуживание операции»!
Я с серьезным видом отложил керамическую ложку.
— Изначально я планировал перевести средства напрямую на счет Укротителя.
— Но?..
Ли Тхэсок на мгновение замялся, пошарил сначала в кармане фартука, затем во внутреннем кармане пиджака и извлек некий предмет.
Это была новенькая, хрустящая сберкнижка в небесно-голубой обложке.
— Это внешнее удостоверение личности для Руины. Счет открыт на имя Ли Юри.
— А? На моё?
Стрела вонзилась совсем не туда, куда я ожидал.
Похоже, для Руины это тоже стало сюрпризом.
Она ткнула в себя пальцем и удивленно мотнула головой.
— Именно. После недавнего инцидента некоторые данные Укротителя были скомпрометированы. Мы приняли меры, чтобы избежать подозрений со стороны других государственных ведомств.
— Ах…… Понятно.
В этом был смысл.
По закону госслужащим запрещено совмещать должности без особых на то оснований, включая деятельность героев.
Видимо, Ли Тхэсок при помощи Экс-Махины провернул какие-то махинации, чтобы легализовать это совмещение.
Однако дополнительные выплаты, поступающие на счет, неизбежно вызвали бы вопросы при проверке.
— К тому же, ведомство, которое сейчас пристальнее всего следит за Укротителем — это Национальная налоговая служба.
У меня было предчувствие, что так оно и есть, даже без подсказок.
Когда дело касается сбора налогов, эти ребята становятся свирепее любого другого госоргана.
— Прошу, возьмите.
— Э-э. Я действительно могу это взять?
— Мы создали для налоговой дымовую завесу, оформив вас как самозанятого. Так что не беспокойтесь.
— Возьми, Руина.
— Ой, да.
По моему знаку Руина осторожно приняла сберкнижку из рук Ли Тхэсока.
Затем медленно раскрыла плотную обложку.
Это была всего лишь сберкнижка, но моё сердце забилось чаще.
— Хе-хе……
— Ну что там, Руина?
Пока я осторожно расспрашивал, Руина быстро развернула книжку и показала мне содержимое.
— Единицы. Десятки. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Сотни тысяч. Миллионы. Десятки миллионов……!
Число в графе остатка определенно было восьмизначным.
Огромная сумма, о которой мы так долго мечтали, наконец-то была у нас в руках.
Мне захотелось тут же обнять Руину и Ли Тхэсока и запрыгать от радости, но остатки здравого смысла удержали меня от безумств.
— Прошу, заботьтесь о ней еще усерднее. Герой-Укротитель.
— Э-это… Да, конечно!
— И, пожалуйста, продолжайте присматривать за нашим новым главой Группы стратегического реагирования.
— …… А??
Вопрос вырвался сам собой на фоне нахлынувших эмоций.
«Присматривать за главой группы».
Значит ли это, что человек, стоящий передо мной, больше не занимает этот пост?
— Что вы имеете в виду под «присматривать»?……
— Скоро узнаете.
Ли Тхэсок поправил солнцезащитные очки и негромко произнес эту многозначительную фразу.