— Руина. Ты знала об этом?
Разумеется, все взгляды в салоне, включая мой, тут же скрестились на Руине.
Руина подперла подбородок рукой и на мгновение крепко зажмурилась.
А затем её глаза лукаво блеснули.
— Нет, первый раз слышу.
Ей потребовалось всего три секунды, чтобы выдать такой жизнерадостный ответ.
— Как и ожидалось……
— Предсказуемо……
Экс-Махина и инспектор Ли Тхэсок пробормотали это с на редкость серьезными минами.
Я решительно не понимал, что, черт возьми, происходит.
Похоже, эти двое прямо сейчас затевали какую-то игру за моей спиной.
— У нас есть два пути.
Первой слово взяла Экс-Махина, снова разворачивая экран ноутбука к себе.
— Два пути?
— Первый: найти единственного человека, который знал Маскарада еще до его дебюта, и вытянуть информацию из него.
— И такой человек существует?
Впервые об этом слышу.
В базе данных Бюро Героев об этом персонаже нет ни крупицы сведений.
Должен же был кто-то контактировать с ним до того, как вмешались официальные структуры или НРС……
— С чего ты взял, что таких нет? Все герои, кроме вольных авантюристов, приписаны к агентствам.
— Ах.
Если подумать, то верно.
Экс-Махина, будучи ярким примером вольного героя, на самом деле была редчайшим исключением в этой индустрии.
Даже самый бездарный герой обычно стремится попасть в агентство.
Это процветающий бизнес нынешней эпохи: нанимать одаренных как рядовых сотрудников и управлять ими на профессиональной основе.
И каким бы индивидуалистом ни был Маскарад, он тоже числился за конкретной конторой.
В том же агентстве, что и моя бывшая однокурсница — Блейз Островного Цветка.
— С каких пор Маскарад работает на них? О чем они договаривались перед наймом? Если прижать президента агентства, всплывут кое-какие тайны четырехлетней давности.
— Но как мне выйти на их президента?
— Опять ты занудствуешь, сразу видно чиновника из Бюро Героев.
Проворчала Экс-Махина, почесывая свою лохматую макушку.
Так или иначе, она предлагала заставить босса раскрыть конфиденциальные данные героя.
Однако в этом бизнесе действует негласное правило: даже если ты знаешь подлинную личность коллеги, пока он носит маску — ты обязан притворяться, что не в курсе.
Иными словами, секретность здесь — превыше всего.
— Если мы, люди со стороны, просто попросим его поделиться сведениями, он нас и на порог не пустит.
— И тут в игру вступает второй вариант.
Взгляд Экс-Махины плавно переместился с меня на Руину.
— Было бы неплохо для начала услышать твой секрет.
— Мой секрет?
Лицо Руины исказилось, словно смятый лист бумаги.
Но в словах Экс-Махины было здравое зерно.
Четыре года назад.
Даже если считать чистым совпадением то, что Руина и Маскарад начали свою деятельность в один и тот же день, оставалось слишком много странностей.
Ладно, дата — это одно, но разве сам Маскарад не говорил об этом с полной уверенностью?
Он признался, что способности Злодейки Разрушения вызывают у него необъяснимый резонанс.
Если связь прослеживается на таком уровне, это уже никак не назовешь случайностью.
А раз мы не можем прямо сейчас вытрясти данные из агентства,
единственный способ нащупать ниточку — это заглянуть в прошлое Руины.
— Руина……
Я посмотрел на неё с тревогой.
Её прошлое было беспросветно мрачным.
Ей меньше всего хотелось бы снова ворошить его и рассказывать кому-то постороннему.
— Что ж, если не хочешь, тогда Укротителю придется самому разбираться с тем типом, как тот и просил.
Видя, что Руина упорно хранит молчание, Экс-Махина лишь пожала плечами.
— Но если он узнает, кто такая Руина на самом деле……
Маскарад годами следил за ней, будучи одержимым её силой.
Сейчас она не Руина, а просто Юри, но если он вдруг раскроет правду……
— Да забудь об этом, притворимся, что ничего не было──.
Я уже хотел было поставить точку в этом разговоре и избавить свою девушку от тяжелых воспоминаний.
— Ладно. Я расскажу.
— Руина?
Её лицо всё еще выражало крайнее недовольство.
Но в то же время в глазах читалась твердая решимость.
— Всё в порядке, милый. Если этот сталкер отвяжется, узнав мою историю, я потерплю.
Но даже если эти люди узнают правду, вряд ли Маскарад прекратит свою слежку……
Я хотел было возразить,
но взгляд Руины был непоколебим.
Если уж она решилась заговорить о наболевшем, я не вправе был её останавливать.
— Правильный выбор, Руина. Если мы копнем поглубже, то наверняка найдем значимые зацепки. Гарантирую это как Всеведущая.
— У-ух. Сдалась тебе эта информация. Слушай внимательно, повторять не стану.
— Ха-ха. Не переживай. Для таких цифровых призраков, как я, ценнее информации нет ничего на свете.
Действительно ли мы продвинемся хоть на шаг, если Руина обнажит свою израненную душу?
Я надеялся, что её жертва не будет напрасной. Руина тяжело вздохнула и начала свой рассказ, а я слушал в тишине.
Прошла минута, затем другая.
Хотя я слышал это уже во второй раз, история Руины по-прежнему вызывала у меня жгучую боль и дискомфорт.
Инспектор Ли Тхэсок хранил молчание, крепко скрестив руки на груди.
Экс-Махина же, заполучив драгоценные крупицы новых данных, строчила по клавишам с такой скоростью, что пальцев было не разглядеть.
— Ой, всё, не знаю больше ничего. Мне тошно, я спать. И не просите больше, помогать не стану.
Руина сердито мотнула головой и уткнулась лицом мне в плечо.
Я молча гладил её по волосам.
— Спасибо, Руина.
— ……Угу.
Пока я ласково поглаживал прижавшуюся ко мне и тихонько сопящую Руину,
я встретился взглядом с Экс-Махиной. Та выглядела небывало воодушевленной.
Я невольно скривился: эта «легальная лоли» только что буквально вытянула из моей девушки её горькое прошлое.
— И что, есть какие-то результаты?
— Я только заканчиваю обработку, данные не могут появиться из ниоткуда.
— Гх……
На мой поспешный вопрос последовал вполне резонный ответ.
— Но, кажется, кое-что наклевывается.
*Клац.*
Неужели информация уже структурирована?
Экс-Махина самодовольно ухмыльнулась и захлопнула крышку ноутбука.
— Так быстро?
— Это потому, что у меня были четкие ключевые слова.
Экс-Махина победно вскинула два пальца.
Совсем крошечные указательный и средний пальцы.
— Во-первых, сирота по имени Грейс из того приюта.
— Грейс……
Это имя Руина получила в монастыре сразу после того, как её бросили родители.
— Я проверю все приюты в стране на предмет того, принимали ли они девочку с таким именем. И если да, посмотрю, под какой фамилией её внесли в реестр жителей.
— Что, по всей стране?
На миг мне показалось, что масштаб задачи просто запредельный.
Но разве эта девчонка, говорящая с такой уверенностью, — обычный ребенок?
Разве не она — супергений, играючи вскрывающий любые информационные сети мира?
Данные в пределах одной нашей страны для неё — сущий пустяк.
Для той, кто бороздит океаны информации в триллионы раз больше, это лишь мелкая лужа.
— Я только заикнулась, а ты уже сам себя убедил.
— Тогда следующее ключевое слово — исследовательская лаборатория?
— Именно. Та самая гребаная преступная организация и место, где они прятались. А еще — записи экспериментов под кодовым номером RF.
Надо же, она назвала тех вивисекторов из лаборатории «гребаными преступниками против человечности».
А я-то думал, она слушает вполуха, раз даже бровью не повела.
Похоже, трагическое прошлое Руины задело и её за живое.
— Вы вечно об этом забываете, но я тоже герой. И я не отношусь к бесчинствам злодеев и подонков просто как к сухим фактам.
Только тогда Экс-Махина скорчила рожицу, соответствующую её юному виду: надула губы и смешно выпятила щеку.
— П-прости……
— Что ж, чтобы быть уверенными до конца, стоит послушать, что скажет сам Маскарад.
*Взгляд.*
С этими словами Экс-Махина покосилась на меня.
Настолько небрежно и очевидно, что не заметить было невозможно.
— Ты же только что сказала, что не считаешь это просто информацией?
— Ну, это касается злодеев. С героями совсем другая история.
— ……Эх.
В итоге, чтобы провести идеальную перекрестную проверку, мне всё же придется действовать самому, верно?
Я поплотнее прижал к себе быстро уснувшую Руину и посмотрел на Экс-Махину и инспектора Ли Тхэсока.
— Надеюсь на вашу поддержку.
— Договорились. Предоставь это мне.
— Понял вас, Укротитель.
Я-то думал, что наконец возвращаюсь к нормальной жизни, но в итоге снова вляпался в крупную неприятность.
И на этот раз я шагнул в неё своими собственными ногами……
Даже рассмеяться в голос не получалось.