— Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. Это всего лишь дружеские посиделки.
— Да, конечно.
Кое-как увязав в голове противоречивые сведения, которыми владели эти двое,
я с натянутой улыбкой принял гостеприимство Дракониуса.
— Фу-ух…
По крайней мере, одна гора осталась позади.
Казалось, я только что с трудом выбрался из глубокой ямы, перебирая всеми четырьмя конечностями.
Отправив в рот изысканное печенье со стола,
я осторожно огляделся по сторонам.
Место, где собрались пять героев высшего эшелона.
Приемная агентства, к которому принадлежал Дракониус.
За просторным конференц-столом с элитными закусками герои непринужденно ели и болтали.
— Эти встречи проходят часто?
— А? Оу, ну…
Когда я спросил Сиын, нерешительно замершую рядом, она лишь скованно кивнула.
— Пять человек из первой десятки — это ровно половина.
— Те, кто на первых трех местах, слишком индивидуалистичны. Они здесь никогда не появлялись.
— Полагаю, так и есть.
На третьем месте, разумеется, Экс-Махина.
Маскарад со второй строчки, возможно, и вел бы себя иначе, явись сюда Руина, но он не из тех героев, кто станет участвовать в столь пустых собраниях.
То же касается и универсального героя номер один — Заповедей Тысячи Миль.
Он из тех людей, кто скорее поймает лишнего злодея, чем посетит подобную встречу.
— Значит, здесь мы просто поздороваемся, обменяемся парой слов и всё?
— Ну, как сказать? Поприветствовать друг друга, обменяться информацией по регионам… Обсудить сотрудничество в бизнес-проектах или совместные ивенты? Что-то в этом роде.
— От одних этих слов уже пропадает всякое желание участвовать, но здесь…
Кажется, разговоры о борьбе со злодеями, что являются основой геройства, отошли куда-то на второй план.
И я уверен, что мне это не кажется.
— Вот почему те, кому это не интересно, и не приходят. Я тоже стараюсь избегать подобных встреч.
— Не думал, что ты вообще когда-нибудь окажешься в месте, где звучат столь сложные вещи.
— Эй, господин Чо Сонхун! Я хоть и выгляжу так, но я всё-таки герой, который кое-что смыслит в делах, ясно?
— Прости, прости. Кажется, еще вчера я приглядывал за Хан Сиын, а она уже так выросла.
Я уже было потянулся погладить её по голове, как привык делать с Руиной, но вовремя остановился.
Чуть в беду не попал.
Если бы Руина это увидела, разве сцена не превратилась бы в кровавое месиво?
У меня уже есть девушка по имени Руина.
Да и Сиын в какой-то момент встретила мужчину — Ю Гёнхэ.
Какими бы близкими друзьями мы ни были, это всё же отношения между мужчиной и женщиной.
Наверное, теперь мне стоит быть осторожнее……
— Слушай.
— Если подумать.
Мы с Сиын заговорили одновременно и тут же замолчали.
— Ладно, говори первым.
Сиын ловко перехватила инициативу.
— ……Да мне просто стало любопытно. Как у вас с Гёнхэ дела? Все хорошо?
— А? О, ну да. Всё в порядке.
Сиын слегка покраснела и чуть повела плечом.
Я всегда считал тебя просто болтушкой.
И вот настал день, когда я чувствую в ней женственность.
Спустя мгновение Сиын подняла левую руку ко мне.
— О. Парные?
На её безымянном пальце поблескивало кольцо, точь-в-точь как моё.
Видя, что у них всё ладится, моё скверное настроение начало понемногу улучшаться.
Тем более что я чувствовал себя в долгу перед Гёнхэ и искренне желал ему счастья.
Никогда не думал, что он обретет его именно так.
Я мысленно кивнул Гёнхэ, и он в моём воображении показал мне большой палец.
— Сонхун, а как у вас с Юри дела?
— Живем как обычно, день за днем.
— И это всё?
— А что еще должно быть?
— Просто каждый раз, когда Юри-сси видит меня, она так сверлит меня взглядом. Если честно, мне до сих пор не по себе……
Похоже, Сиын всё еще не могла забыть события того дня.
Тот инцидент с нападением злодеев, из-за которого я на некоторое время попал в больницу по собственной безалаберности.
Если подумать, с того случая прошло уже больше двух недель.
Время и впрямь летит незаметно.
— Я с ней поговорю. Может, она и будет держаться на расстоянии, но открыто враждовать точно не станет.
— О, правда? Это было бы чудесно……
Сиын натянуто улыбнулась и с облегчением прижала руку к груди.
Именно в этот момент, пока мы обменивались пустяковыми любезностями,
— О чем это вы тут шепчетесь? Можно и мне к вам?
Хе-хе-хе. Ко мне подошла загадочная женщина, прикрывая улыбку ладонью.
Это была Экстремальная Гласия.
— О, здравствуйте……
Стоило ей приблизиться, как я почувствовал кожей могильный холод.
Странное ощущение, совсем не похожее на ту прохладу, что исходит от Руины.
Это был типичный морозный воздух, который неизменно окружает героя, способного управлять абсолютным холодом.
— Ничего особенного, сестренка. Просто поздоровались, болтаем о том о сем.
— У-ху-ху. Блейз, я смотрю, ты разговорилась, раз вернулась спустя столько времени. Видимо, накопилось, что обсудить.
— Разве он обычно не такой?
— Да. Если можно так выразиться, весьма──.
— Стоп, стоп, стоп! Можешь ничего не говорить!
Когда Гласия уже была готова ответить с лучезарной улыбкой, Сиын преградила ей путь всем телом.
— Ой-ой. Пожалуй, попридержу язык.
Гласия снова прикрыла рот с хитрой усмешкой.
Как и ожидалось, это был жест героини с женственной и старомодной статью, достойный четвертого ранга в рейтинге.
Если не считать Экс-Махину, чей пол неизвестен, она наверняка была самой популярной среди женщин-героев первой десятки.
— Так значит……
Вскоре сияющий взгляд Гласии впился прямо в меня.
— Какого рода вы герой?
— О. Да-да. Мне тоже жутко интересно. Гласия-онни опередила меня.
— Удачный момент. Я как раз хотел воочию увидеть силу героя-аннулятора.
Вскоре подтянулись Ракетэ и Брахиум — шестой и восьмой ранги.
Участники собрания, разошедшиеся было по углам, снова сгрудились вокруг меня.
Благодаря этому напряжение, немного спавшее во время разговора с Сиын, подскочило с новой силой.
— Ха-ха-ха. Не давите вы так на Укротителя.
— А? Серьезно? Я давлю?
Да, блять, еще как давишь……
Мне хотелось немедленно плюнуть в лицо Ракетэ, который с таким невинным видом расспрашивал Дракониуса о подобных мелочах.
— Но я бы и сам не прочь хоть разок взглянуть на аннулирование Укротителя.
Дракониус, и ты туда же……
— Это не самая зрелищная способность. Но зато чертовски полезная. Покажи им, Сонхун.
Сиын, которая в свое время в Академии больше всех ощутила на себе пользу моего дара, накрутила прядь волос на палец и бросила решающее слово.
Ладно……
Мне стало чуть спокойнее, раз уж они так открыто выложили карты на стол.
Я сделал несколько коротких вдохов, готовясь продемонстрировать свои скудные силы.
— Хорошо, я покажу.
И затем, без лишнего шума,
я мягко провел кончиками пальцев по предплечью Ракетэ.
— Я показал……
Способность активировалась безотказно.
Все, кроме Блейз, недоуменно склонили головы.
Вполне естественная реакция, ведь внешне ничего не изменилось.
Но вскоре,
— А? Хм? Что? Такое чувство, будто мои силы чем-то заблокированы?
Ракетэ, попав под действие аннулирования, начал дергаться всем телом, выражая крайнее недоумение.
— Ч-черт, я и вправду не могу использовать способность?!
Ракетэ, который, оправдывая свое прозвище, обычно летал как ракета благодаря мощным реактивным струям, бьющим из всего тела, выглядел совершенно растерянным.
— Правда? Тогда и меня попробуй!
Внезапно ко мне подошел Брахиум.
Я так же осторожно коснулся его объемистой руки.
Ну, поехали.
— О-о-о-ох……
Словно сдувающийся шарик, мышцы Брахиума начали постепенно уменьшаться.
— Как и говорил Дракониус, у вас действительно выдающийся дар.
Лицо Гласии, до этого светившееся улыбкой, стало совершенно серьезным.
— Способность активируется обеими руками?
— Да, верно.
— И как долго она длится?
— Около трех минут……
— До трех минут при контакте обеими руками……
Гласия, казалось, глубоко о чем-то задумалась.
Вообще, это больше напоминало допрос, чем дружескую беседу……
— Как ни старайся, лучше не станет. Когда мы вместе учились в академии, он так и не смог стать героем.
— О боже. Вот как?
После слов Сиын, которая зачем-то вытащила на свет мое болезненное прошлое, Гласия прикрыла рот рукой и широко распахнула глаза.
— Так вот почему мы ничего не знали о вас до сих пор, несмотря на столь редкий дар.
На следующие слова Дракониуса все согласно закивали.
— Это, безусловно, удивительная сила, но в реальном бою она сопряжена с серьезными ограничениями.
Наконец, Гласия озвучила свой вердикт, завершив размышления.
Это была в точности та самая оценка, которую я слышал в Академии бесчисленное количество раз.
— И то верно. Слишком много условностей, чтобы иметь дело с такими безумцами, как Руина.
— Было бы идеально, если бы активация происходила, скажем, взглядом.
Последовавшие оценки остальных героев тоже не стали для меня открытием.
Я слышал это так часто, что сам уже мечтал о том, чтобы мой дар работал через взгляд.
К слову о том, что Руина безумна……
Подавив желание возразить, что на самом деле она очень милая и добрая девушка (если не считать того, что она монстр), я промолчал.
— Прошу прощения, мне нужно отойти в туалет на минуту……
— Ступайте. Как выйдете, идите направо по коридору.
Я кивнул на любезность Дракониуса и выскользнул из круга героев.
Пустой коридор.
Я испустил негромкий вздох.
— В конце концов, полевые герои относятся ко мне всё так же……
Честно говоря, не то чтобы у меня совсем не было ожиданий.
И всё же.
Слышать в очередной раз, что в реальном бою ты не так уж крут, было немного обидно.
— Стоит ли доложить?
Я уже собирался достать телефон, чтобы сообщить Чан Сехи, что это лишь пустая болтовня,
— Так это ты — тот самый великий герой, которого встретил Дракониус?!
— А?
Внезапно из конца коридора раздался громкий, искаженный голос.
Неизвестный в белом костюме наездника и угловатом шлеме-маске.
Одержимый сталкер и заклятый враг Руины.
Герой в маске, Маскарад Святого Света, стоял в величественной позе, широко расставив ноги.