Стоявший в самом начале юноша горел нетерпением.
─ Начинайте, ─ кивнул Линь Цзяньсин.
Юноша шагнул на первую ступень и тут же ощутил мощнейшее сопротивление.
Оно напоминало попытку идти против штормового ветра восьмого уровня, пытаясь при этом удержать зонт.
Преодолевая давление, парень с трудом сделал еще один шаг, но стоило ему перенести вес, как он будто врезался в невидимую стену, не имея возможности продвинуться вперед ни на дюйм.
Яркая вспышка – и юношу просто выбросило за пределы лестницы.
─ Две ступени, дар низшего класса со знаком «минус» ─ даже не поднимая глаз, бесстрастно бросил Линь Цзяньсин.
Лицо неудачника побелело как мел, но он покорно поплелся прочь.
─ Следующий, ─ поторопил старейшина.
На лестницу поднялся следующий смельчак, хотя неудача первого слегка остудила всеобщий пыл.
─ Семь ступеней, дар низшего класса со знаком «минус».
─ Сорок пять ступеней, дар среднего класса со знаком «средний».
─ Двадцать семь ступеней, дар низшего класса со знаком «плюс».
─ …
События вновь подтверждали: истинные таланты редки, и большинству оказывалось под силу одолеть всего несколько ступеней.
Те же, кто едва-едва преодолел черту в тридцать шагов, дающую право вступить во внешние ученики Павильона, сейчас светились от счастья и облегчения.
К полудню испытание прошли уже больше половины желающих.
Счастливчики ждали в стороне, составляя едва ли сотую долю от общего числа пришедших.
Потоптавшись рядом и понаблюдав за процессом, Чан Цин пришел к определенному выводу.
Положение этого Линь Цзяньсина в Павильоне Меча явно оставляло желать лучшего.
Остальные старейшины сидели поодаль с отрешенным видом, и только он горбатился за всех, срывая голос.
У него даже не было ученика, который подал бы чашку чая.
─ Следующий, ─ бросил Линь Цзяньсин, окинув взглядом оставшуюся четверку.
Вскоре настал их черед.
─ Ступай первая, ─ сказал Чан Цин Су Няньсюэ.
Та едва заметно кивнула.
Стоило ей ступить на ступени, как все взгляды на площади обратились на неё.
До этого каждый был занят собственным подъемом и ни на кого не смотрел.
Но теперь толпа неожиданно заметила, какая поразительная красавица затесалась среди участников.
Брови – словно далекие горные хребты, покрытые туманной дымкой, глаза – чистые осенние озера.
Кожа – чистейший нефрит, шея – лебединая.
Зубы ровные, как дынные семечки, а пальцы – словно нежные побеги тростника.
Чан Цин мысленно усмехнулся.
В каком бы мире ни шли дела, большинство людей всё равно остаются рабами прекрасной внешности.
Су Няньсюэ шла ровно, ступая шаг за шагом, а её длинные одежды покачивались в такт подъему.
Со стороны казалось, что это не испытание, а легкая прогулка.
─ Почему у неё такое лицо?! ─
─ Точно! Все остальные карабкаются с перекошенными от боли лицами, сходят с ума или плачут навзрыд! ─
─ Почему Су Няньсюэ до сих пор даже не поморщилась?! ─
─ И выглядит так, будто у неё еще уйма сил! Почему она?! За что ей всё это?! ─
─ Как же тяжело дается человеку упорство… ─
─ Молодой господин, вы о чем вообще? ─ Сюэюэ склонила голову набок, с недоумением разглядывая бормочущего себе под нос Чан Цина.
Тот напустил на себя жутко серьезный вид.
─ Озвучиваю закадровый текст для Су Няньсюэ.
─ А… ─ Сюэюэ решила, что лучше даже не пытаться постичь логику своего господина.
Когда Су Няньсюэ перешагнула девяностую ступень, головы к ней повернули не только зеваки, но и все старейшины на возвышении.
Лицо Линь Цзяньсина помрачнело.
Его внука эти четверо затащили в Зал Закона, и ему стоило немалых трудов вытащить оболтуса обратно, так что жажда мести жгла его изнутри.
Но эта девчонка демонстрировала пугающий талант – её вполне мог приглядеть кто-то из старших и забрать в личные ученики.
Линь Цзяньсин бросил косой взгляд на остальных троих, и в его глазах блеснула злоба.
Ничего страшного. Даже если они попадут в Павильон Меча, у него найдется масса способов с ними поквитаться.
А что до девицы, выдавшей себя за ученицу самого главы…
Он вообще не принимал это всерьез.
В Павильоне Меча каждый знал, что глава никогда и никому не передавала свои знания.
Очередная букашка, прикрывающаяся чужим именем – Линь Цзяньсин смахнул бы её одним движением руки.
Су Няньсюэ сделала последний шаг и успешно достигла вершины.
В ту же секунду над площадью раскатился голос Линь Цзяньсина:
─ Сотая ступень! Дар высшего класса со знаком «плюс»! ─
На площади поднялся шум.
Несколько старейшин тут же загорелись желанием взять её в ученицы.
Но мгновением позже они заметили странность.
Су Няньсюэ, в отличие от остальных, не оказалась выброшена вниз силой артефакта – она так и осталась стоять на самом верху.
─ Что происходит? ─
Старейшины растерянно переглянулись.
В этот момент мир вокруг них изменился: луч чистейшего света вырвался из вершины лестницы прямо в небеса, а следом с заоблачной выси рухнула ослепительная золотая радуга, пробила облака и точно опустилась перед Су Няньсюэ!
Сияние уплотнилось, превратившись в изящный нефритовый меч длиной в ладонь, к темляку которого крепились переливчатые белые жемчужины, источающие густые волны мечной ауры.
Остальные участники испытания еще не до конца понимали, что к чему, но лица старейшин исказились от восторга.
─ Благословение Лестницы Меча! ─ выдохнула старейшина в роскошном придворном платье, широко распахнув глаза от изумления.
Будучи реликвией основателя Павильона, Лестница Меча испытывала не просто физическую закалку, но и истинный потенциал человека в искусстве владения клинком.
А Дары Лестницы становились наградой лишь для тех, чья предрасположенность к мечу была абсолютно безупречной.
Звучит просто, но за всю тысячелетнюю историю Павильона Меча этой чести удостаивались лишь единицы.
Тот ученик, что получил благословение в прошлый раз, в итоге взошел на пост главы Павильона.
Лицо Су Няньсюэ оставалось бесстрастным – казалось, она знала обо всем заранее.
Верно, на лицах истинных победителей не бывает улыбок.
Так подумал про себя один затаившийся Бессмертный Император.
Су Няньсюэ протянула руку, и в тот миг, когда её палец коснулся клинка, нефритовый меч сам собой растворился в её даньтяне, оставив на запястье лишь едва заметный силуэт меча, изредка вспыхивающий искрами.
─ Давно не виделись, Байлун, ─ прошептала она так, будто приветствовала старого друга, с которым не виделась много лет.
Чан Цин потрогал подбородок, смутно припоминая этот клинок.
Погодите-ка!
Разве это не тот самый меч, с которым Су Няньсюэ бегала за ним в прошлой жизни, пытаясь прикончить?
Чан Цин помнил его слишком хорошо.
Он отлично запечатлел в памяти картину того, как Су Няньсюэ несется за ним по пятам с этой железякой наперевес.
Чан Цин даже проникся к ней некоторым уважением.
Тащить снаряжение из стартовой локации прямо до уровня Императора Бессмертных…
А ведь она чертовски экономная.
Как только меч растворился в её теле, Лестница Меча мягко перенесла девушку обратно к остальным.
─ Недурно! ─ Чан Цин поднял перед ней большой палец.
─ Старайся, ─ с легкой улыбкой ответила Су Няньсюэ и вернулась к нему.
Она не стала вставать вместе с остальными прошедшими испытание – да и никаких правил на этот счет не существовало.
Обычно сбивавшиеся в кучки новички делали это лишь для того, чтобы подчеркнуть свое отличие от неудачников, подольститься к сильным мира сего или обзавестись полезными связями и верными шестерками.
А тот смельчак, что было ринулся знакомиться, сейчас стоял в полном одиночестве, потому что вся его напыщенность вылетела из головы.
Но нашелся один храбрец, решивший попытать счастья. Он сложил руки в приветствии:
─ Поистине потрясающее зрелище! С этого дня мы – соратники по секте, не подскажете имя госпожи?…
И тут же удостоился полного игнорирования со стороны всей четверки.
Су Няньсюэ прекрасно видела, какие грязные мыслишки роились в голове у этого прилипалы.
Терять время на разговоры с подобными типами она не собиралась.
Улыбка на лице храбреца заметно померкла.
─ Ладно, вообще-то я не очень-то и хотел с вами болтать.
─ Меня просто заставили друзья.
─ Вы и впрямь те еще зануды.
─ Эй, вы можете хоть сделать вид, что замечаете меня?…
Не дождавшись ответа, этот «герой» внезапно рухнул на землю и забился в конвульсиях, но уже через пару секунд самостоятельно подскочил с совершенно ошарашенным выражением лица.
─ Что сейчас произошло?…
─ Прошу прощения, на секунду потерял сознание.
─ Должно быть, сказываются последствия недавней вылазки в секретное царство, меня тогда чуть не лишили тела, ха-ха-ха-ха.
─ Извините за беспокойство.
И храбрец с невозмутимым видом растворился в толпе.