Ночь пролетела незаметно.
Практика Пути Времени не принесла Чан Цзину никаких плодов: зародыш Императорской Печати по-прежнему не желал оформляться, а ясности насчет того, как обрести бессмертие на этом поприще, у него так и не появилось.
Не дожидаясь рассвета, он вышел из состояния медитации.
Приведя в порядок постель, юноша спустился вниз и принялся стряпать завтрак.
Никуда не денешься: великие амбиции бессмертного императора – это прекрасно, но фундамент сам себя не укрепит.
Сам-то он мог проголодать хоть несколько дней без всяких последствий, но если морить голодом Су Няньсюэ, от нее скоро останется лишь половина.
Тут Чан Цин вспомнил, что вчера весь день ушел на испытания, и девочка толком ничего не ела.
Убежденность в собственных выводах лишь укрепилась.
Су Няньсюэ вполне способна уморить себя голодом исключительно из рассеянности.
…
Полночи общаясь с Феей Сиюэ, Су Няньсюэ успела прийти с ней к полному согласию.
В будущем она поможет духу обрести новое тело, а взамен та обязана помогать ей в тренировках и поддержать в грядущей схватке с тем самым демоническим небожителем.
Фея Сиюэ согласилась с удивительной легкостью.
Причина была проста: она собственными глазами оценила возможности Чан Цина.
Пусть парень находился всего лишь на стадии Махаяны, она-то понимала, что рядовые бессмертные ему не ровня.
В конце концов, даже Шэнь Ваню, находящаяся на той же ступени, не смогла раскусить его маскировку.
─ Пора вставать, завтрак готов, ─ постучал Чан Цин в дверь ее комнаты.
─ Иду, ─ отозвалась та, давно уже бодрствовавшая.
Умывшись и переодевшись, Су Няньсюэ собрала черные волосы белой шелковой лентой и спустилась вниз.
Она уже собиралась разбудить наставницу, как с удивлением обнаружила ту сидящей за столом.
Это показалось ей странным.
С каких это пор наставница встает так рано?
Хоть мастерам Махаяны сон был уже без надобности, Шэнь Ваню обожала вино и принципиально не использовала духовную энергию для избавления от хмеля, из-за чего обычно дрыхла до самого полудня.
─ Доброе утро, Няньсюэ, ─ с улыбкой поприветствовала ее та.
─ Приветствую, наставница. ─
─ К чему эти церемонии? Здесь только свои, лишние формальности ни к чему, ─ отмахнулась Шэнь Ваню.
Вскоре Су Няньсюэ поняла причину столь раннего подъема старшей.
Из кухни появился Чан Цин, неся две пиалы с лапшой и пару бамбуковых палочек, которые тут же водрузил перед ней и Шэнь Ваню.
─ В тереме ни продуктов, ни кухни, пришлось смотаться в Город Пути Меча, прикупить кое-какой снеди да соорудить на улице временный очаг. Так что сегодня уж обедайте чем бог послал. ─
Опустившись на скамью, он поставил перед собой собственную пиалу.
Шэнь Ваню уже вовсю уплетала лапшу, нахваливая стряпню ученика, тогда как Су Няньсюэ не спешила брать палочки.
─ Не по вкусу? ─ осведомился Чан Цин.
─ Нет. ─
Она покачала головой и все же взяла палочки.
Будучи в прошлом владыкой-императором, сейчас она неизменно чувствовала себя неуютно от постоянной заботы Чан Цина, и на сердце скребли кошки.
Незаметно для самой себя она задолжала ему слишком много.
Для Су Няньсюэ чужая доброта не была пустым звуком – приняв хоть крупицу участия, она считала долгом вернуть ее с лихвой.
Глядя на простую похлебку в белой фарфоровой пиале, где плавали зеленые листочки капусты и аппетитный желтый яичный желток, а от поднимающегося пара пахло свежим зерном, она задумчиво принюхалась.
Хотя в потреблении пищи она давно не нуждалась, обижать старания Чан Цина ей не хотелось.
К тому же в нынешнем теле этапа Очищения Ци есть действительно требовалось.
Пусть так.
Раз уж парень проявил такую заботу…
В один прекрасный день она тоже угостит его блюдом собственного приготовления.
Под ободряющим взглядом Чан Цина Су Няньсюэ отправила в рот первую порцию.
Мхм?
А ведь вкусно!
…
Покончив с завтраком, Шэнь Ваню вывела обоих на небольшую свободную площадку близ терема, намереваясь заняться их обучением.
─ У каждого из вас уже есть свои базы культивации и подходящие техники, лезть в это я не стану. ─
Она извлекла из рукава тонкую книжицу и протянула обоим.
─ Это базовое руководство по фехтованию нашего Павильона Меча. Сначала изучите его, а если столкнетесь с тем, чего не поймете – спрашивайте. ─
С этими словами Шэнь Ваню улеглась на траву, пристроив рядом заветный кувшин с вином.
Спустя пару минут оттуда уже доносился размеренный храп.
─ Наставница у нас особа легкая на подъем, ─ у Чан Цина дернулся уголок рта.
─ Она всегда была такой, ─ Су Няньсюэ отошла в сторону. ─ Я эту книзу уже знаю наизусть. Читай пока сам, а если что-то покажется сложным – я объясню. ─
─ Хорошо. ─
Взяв брошюру, Чан Цин для виду принялся листать страницы.
Будучи азбукой для начинающих в Павильоне Меча, трактат был написан предельно простым языком, не представляя ни малейшей сложности даже для практиков начальных ступеней.
Что уж говорить о понимании бессмертного императора.
Ему хватило беглого взгляда, чтобы постичь всю суть до последнего иероглифа.
Для Чан Цина это было все равно что старшекласснику с абсолютной неуспеваемостью по математике взглянуть на букварь первоклашки.
Глянул – и всё усвоил.
Конечно, напиши он сам подобный трактат, вышло бы совсем иначе.
─ Базовое руководство – основа, которую должен освоить каждый ученик Павильона Меча. Хоть оно и простое, но чтобы достичь в нем совершенства, придется проявить упорство… ─
─ Я уже освоил его. ─
Чан Цин протянул книжицу обратно.
Су Няньсюэ: ?
─ Тебе незачем соревноваться со мной. У меня Тело Чистого Сердца Меча, врожденная предрасположенность клинку дается от рождения. ─
Даже признавая его способности, она не верила, что можно одолеть базовое руководство меньше чем за четверть часа.
К тому же она опасалась, что парень просто тешит свое самолюбие.
Подростки его лет всегда мнят себя пупом земли, устремляя амбиции к небесам.
Ей было прекрасно знакомо это чувство.
Именно поэтому она решила напомнить о природе своего телосложения, дабы он понял: уступать ей в фехтовании абсолютно нормально.
─ Я и впрямь все понял, к тому же я оставил на Лестнице Меча три иероглифа и получил благословение – моя склонность к мечу ничуть не хуже твоей, ─ развел руками Чан Цин, мысленно улыбаясь.
Тело Чистого Сердца Меча?
Об этом свойстве Су Няньсюэ он услышал впервые.
Уровень его владения мечом был не столь высок, чтобы распознать подобное с первого взгляда, как это сделала Шэнь Ваню.
Зато он кое-что смыслил в Десяти Абсолютных Телосложениях.
В свое время он долго облизывался на «Буйное Тело Истинного Воина» из этого списка, а позже даже сходился в поединке с обладателем оного, убедившись, что легенды не лгут.
Тот воин выдержал три его удара, прежде чем взмолился о пощаде.
Сведения же о Теле Чистого Сердца Меча ограничивались лишь одной известной легендой.
Его обладатели не способны лгать.
Чан Цин мысленно перебрал в памяти все прошлые разговоры с девушкой.
И впрямь, она никогда не говорила ему неправды.
На сердце тут же засквозило озорное веселье.
Мысли бессмертного текли стремительно, и весь этот внутренний диалог занял меньше половины удара сердца.
─ Раз так, давай проверим, ─
Су Няньсюэ обломила две бамбуковые ветки и бросила одну из них ему.
─ Моя база выше твоей, не будет ли это чересчур нечестно? ─ поймав прут одной рукой, усмехнулся Чан Цин.
─ Пустяки. ─
В конце концов, речь шла всего лишь об этапе Очищения.
Опираясь на опыт прошлой жизни, одолеть противника ступенью выше для нее не составляло труда.
К тому же они не собирались убивать друг друга на смерть – она непременно сдержится.