Павильон Меча вовсе не запрещал практикам стадии Зарождения Души становиться адептами, так что Фэнхуа и Сюэюэ без труда преодолели испытание лестницей.
─ Когда начнется следующее испытание? ─ отчего глава павильона молчит? ─ зашумела толпа успешно прошедших первый этап соискателей, хотя больше никто не решался завязывать беседы с компанией Чан Цина.
Внезапно на головы присутствующих накатила волна одуряющего головокружения. Прошедшие первый рубеж попытались было сопротивляться по привычке, но всё оказалось тщетно – тела одно за другим начали оседать на землю.
─ Не бойтесь, ─ бросила предупреждение Су Няньсюэ, усаживаясь в позе лотоса и погружаясь в пучину собственного разума.
Фэнхуа и Сюэюэ, обладая силой Зарождения Души, продержались чуть дольше, но в конце концов тоже лишились чувств.
Видя, что даже они рухнули без памяти, Чан Цин сообразил: это испытание проверяет вовсе не стойкость к иллюзиям, а потому спокойно расслабил сознание, подстелил под себя верхнюю одежду, чтобы не застудить живот, и с чистой совестью погрузился в грёзы.
…
Су Няньсюэ вернулась в тот самый день, когда её род, клан Су, был полностью вырезан.
Пылающее до небек море огня, реки крови.
Кровавый Питон бесчинствовал в владениях Су, один за другим падали замертво старейшины.
─ Сюэ-эр, беги! Не оглядывайся! ─ Су Лу со звериным оскалом бросился навстречу двум практикам стадии Махаяны – Старому Предку Кровавой Реки и его Кровавому Питону.
Су Няньсюэ воочию лицезрела, как на теле отца множатся страшные раны, как сородичи гибнут от убийственной волны схватки двух титанов.
Лицо её оставалось бесстрастным.
Она прекрасно знала: сей этап призван испытать способность лицом к лицу столкнуться с тенями собственного прошлого.
Совершенствование духа есть совершенствование разума, а бессмертный путь превыше всего ценит кристальную ясность помыслов.
Если адепт не способен взглянуть в глаза собственному страху и изжить душевные травмы, неизбежно рождается внутренний демон.
Потому данная ступень проецировала в сознание испытуемых самые жуткие кошмары.
Однако Су Няньсюэ, наблюдая за разворачивающейся бойней, не испытывала ни малéйшего трепета – всё казалось ей до боли фальшивым.
─ Развейся.
Стоило слову сорваться с уст, как наваждение треснуло и рассыпалось осколками зеркала.
Су Няньсюэ успешно преодолела второе испытание.
…
Миновав вторую преграду, адепты вновь удостаивались благословения Лестницы Меча, погружаясь в состояние просветления.
Такова была награда за мужество взглянуть в лицо собственному страху.
─ Ах вот оно что, Тело Чистого Сердца Меча, ─ прозрела Шэнь Ваню.
Она узнала уникальное сложение девушки.
Помимо высшей категории «Цзя», существовало еще десяток редчайших телосложений, способных подавить гордыню любого гения одной эпохи. Вершины мастерства, предел одаренности – не зря их именовали Десятью Абсолютными Телами.
Тело Чистого Сердца Меча являлось как раз одним из них.
Главнейшей особенностью сего дара была кристальная чистота помыслов, позволявшая играючи пробивать любые иллюзии, а также феноменальная скорость в постижении меча, не требующая чужих наставлений.
Впрочем, Небесный Путь балансирует всё: избыток восполняет, недостаток урезает – Десять Абсолютных Тел также имели свои изъяны.
Для Тела Чистого Сердца Меча главным проклятием было следование исключительно велению собственного сердца при одновременном запрете на хаос в мыслях, иначе помрачение рассудка и падение во тьму становились неотвратимы.
Именно по этой причине обладатели подобного тела даже лгать толком не умели.
Шэнь Ваню нахмурилась.
Название звучало утонченно и возвышенно, но среди всех Десяти тел именно это чаще других скатывалось в пучину демонизма.
Человеческое сердце грешно по своей природе, полно алчности и гнева, а потому многие обладатели подобного дара, слепо потакая внутренним желаниям и раздувая их, в конце концов сбивались с праведной дороги.
Шэнь Ваню, доселе не бравшая учеников, в этот момент всерьез вознамерилась сделать девочку своей воспитанницей.
Гнилое дерево не обтесать, но столь юный побег, как Су Няньсюэ, подавался лепке легко.
Ради благополучия самой девочки и ради торжества справедливости она обязана была наставить её на верный путь.
─ Кстати, а что поделывает тот паренек, что шел с девчушкой? ─ обратилась она к хозяину Пика Руошуй, ведавшему иллюзорным барьером.
Оба шли нога в ногу, оба осилили сотню ступеней и удостоились дара, но Су Няньсюэ превзошла все ожидания.
Потому ей стало любопытно, как обстоят дела у Чан Цина.
Вряд ли он ударил в грязь лицом.
─ Глава… там демоны разума между собой подрались… ─ заикаясь, выдавил из себя владыка Пика Руошуй.
Шэнь Ваню испытала легкое разочарование.
Грубая сила способна придать храбрости, и проламывать иллюзии кулаками – вполне рабочий метод, которым пользовалось подавляющее большинство.
Вот только изящества в таком подходе не было ни капли.
Насмотревшись на Су Няньсюэ, она невольно завысила планку ожиданий для её спутника.
Поэтому столь примитивный способ решения проблемы вызвал у нее укол досады.
─ То есть как – не он с ними подрался, а иллюзорные проекции демонов сцепились меж собой, ─ поспешно пояснил старейшина.
Шэнь Ваню сочла это бредом сумасшедшего, но когда владелец Пика Руошуй вывел на экран проекцию происходящего внутри, улыбка мгновенно сползла с ее лица.
Она увидела сгусток демонической энергии.
Вернее, целую кучу сгустков, ожесточенно лупивших друг друга.
…
Вернемся к моменту, когда Чан Цин только переступил черту иллюзии.
Едва оказавшись внутри, он сразу смекнул: здесь проверяют стойкость духа с помощью внутренних демонов.
Причиной тому послужили несколько черных силуэтов, забившихся в угол.
Это и были воплощенные демоны разума.
─ Давно же я не видел демонов, ─ с легкой ностальгией вздохнул Чан Цин.
Будучи адептом пути силы, он извечно испытывал трудности со всеми этими ментальными фокусами и иллюзиями.
Однако чтобы пробиться к стадии Махаяны, требовалось пережить Девять Небесных Скорбей, среди которых неизменно присутствовала трибуляция ментальных демонов.
Не одолев иллюзии внутреннего омрачения, невозможно успешно завершить переход.
Потому в прошлой жизни Чан Цин изобрел весьма топорный метод.
Стоило скорби накрыть его, как он врывался в иллюзию и начинал мутузить всё, что движется.
Будь то старые друзья, родители, близкие или почтенные старейшины – под его градом ударов все они разбегались в панике.
Позже Чан Цин заметил, что демоны стали умнее: они начали маскироваться под здания и элементы пейзажа. С тех пор он лупил не только людей – завидев подозрительный дом, дерево, куст, гору или реку, он на всякий случай отвешивал им пару оплеух.
Сменив с полсотни декораций, примерив тысячи личин и гоняясь за нечистью на протяжении нескольких лет…
Чан Цин наконец благополучно преодолел трибуляцию.
Бедные демоны были избиты до такого состояния, что сами едва не обзавелись внутренними демонами, после чего спешно бежали.
С той поры Чан Цин больше не встречал ни единого демона разума – он предполагал, что в их среде его занесли в категорию особой опасности.
Так что теперь они обходили его десятой дорогой.
Созданные же древним артефактом проекции были привязаны к этому пространству.
Прекрасно понимая, сколь жуткое создание заявилось на их территорию, они не имели возможности сбежать и лишь беспомощно жались по углам.
─ Давайте-ка для порядка испугайте меня, отработаем программу, ─ мягко и с улыбкой обратился Чан Цин к сбившемуся в кучу комку темноты.
Демоны яростно затрясли головами и сжались еще сильнее.
Чан Цин подпер подбородок рукой, задумчиво размышляя.
─ Ну ладно, решайте сами: пусть кто-нибудь один выйдет и бросит мне вызов, годится?
Он внес дельное предложение.
Демоны переглянулись, завязав между собой ожесточенный спор на неведомом ему наречии.
Дискуссия быстро накалялась и в конце концов переросла в рукопашную схватку.
Чан Цин сотворил в пространстве иллюзии кресло и ведерко попкорна, после чего устроился поудобнее, с живым интересом наблюдая за зрелищем.
Наконец демоны определили проигравшего и выволокли избитого сородича прямо к ногам Чан Цина.
Чан Цин поднялся с кресла и с улыбкой хлопнул бедолагу по плечу.
А затем двинул кулаком в морду, разнеся в клочья.
─ Испытание провалено, следующий.
Толпа демонов: ?
Твою же мать…
Спустя несколько мгновений.
Чан Цин триумфально завершил этап.