Часть 1 - Город на море. Глава 2 — Церемония демонстрации боевых искусств

Часть 1 - Город на мореГлава 2 — Церемония демонстрации боевых искусств

«Эй! Я же говорил, что мне нужны старые кожаные бинты. Новые кожаные бинты заставят наши руки кровоточить! Мы никак не можем использовать их на церемонии демонстрации боевых искусств!» — крикнул принц Тарсан, бросая кожаные ремни в своих слуг. Ремни ударились о плечи слуг с резким звуком, похожим на удар кнута. Слуги быстро скрылись в оружейной комнате, чтобы найти новые — или старые? — ремни.

Принц Тарсан был намного выше и сильнее, чем можно было предположить, судя по его четырнадцатилетнему возрасту. При дворе он имел репутацию вспыльчивого человека.

Девушка, работавшая над вышивкой нагрудника золотой нитью, сказала: «Тарсан, успокойся. Ты огрызаешься на всех, как голодная акула. Ты собираешься принести такое же отношение на церемонию?» Она хихикнула в ответ.

Тарсан взглянул на нее. Хотя она тоже была высокой, он возвышался над своей старшей сестрой Салуной. «Я не собираюсь выставлять себя иностранным дураком или трусом. Лучше уж голодная акула, чем это».

Салуна натянуто улыбнулась. «Ну, ничего не поделаешь. Что бы ни случилось, наш старший брат всё равно сможет тебя одолеть».

«Тогда какой смысл говорить о моем отношении?»

Вчера вечером наследный принц Чагум из Нового Його прибыл в королевский дворец в качестве государственного гостя. После обмена официальными приветствиями с королевской семьей его провели через пристройку дворца, и именно тогда наследный принц Карнан произнес слова, которые глубоко тронули принца Тарсана.

Карнан взглянул на Тарсана и со вздохом сказал: «Безупречное поведение. Умные ответы на вопросы. Неужели он действительно того же возраста, что и ты? Не могу поверить. Он такой благородный, как жемчужина высшего качества, спрятанная в раковине устрицы. В нем есть что-то от самых могущественных пиратских семей нашей страны, но ни один пират еще не достиг такого высокого уровня личного достоинства».

Его взгляд скользнул по Тарсану, вверх и вниз. «По сравнению с ним ты выглядишь как тупой гарпун. Быть мужественным и прямолинейным — это хорошо, но члены нашей семьи должны обладать теми же качествами, что и этот принц. Во время моей коронации я прошу тебя не оскорблять наших иностранных гостей своей вульгарностью».

Тарсан фыркнул носом.

«Простите за грубость… но ничего не могу поделать. Я вырос на Калше, а не в столице. Карнан тоже какое-то время жил на Калше. Я очень жалею, что мы не выросли вместе, в родном городе королевской семьи Сангала. Я знаю, что тогда мы бы лучше понимали друг друга. И ведь достоинство не приобретается просто от того, что тебя уважают. Я сильнее всех Ялташ Шури в Сангале. Я знаю, что мало что сделал на торговых рынках, но меня всегда хвалили за доблесть и силу в защите нашего народа от захватчиков и пиратов. Я хочу, чтобы меня воспринимали не просто как изящную жемчужину, а как копье, острое и достаточно мощное, чтобы расколоть небеса».

Он произнес все это на одном дыхании, не отрывая взгляда от сестры. "Это неправильно?"

Салуна подошла ближе к брату и легонько постучала его кулаками по кулакам. «Мне нравятся тупые гарпуны. Тебе не обязательно становиться жемчугом, если ты этого не хочешь. Наш брат станет королём, поэтому он вырос во дворце. Ты будешь командовать нашими армиями, поэтому ты и вырос на острове Калш. Ты — идеальное воплощение сильного, закалённого морем воина из королевской семьи Сангала». Она помолчала. «Но я также думаю, что понимаю, о чём говорил наш брат».

«Думаю, Карнан хотел сказать, что вы слишком прямолинейны. Членам королевской семьи нужна власть, да, но им нужно еще кое-что. Скрытая сила, как балка, поддерживающая крышу и предотвращающая ее обрушение. Это своего рода сила, которая отличает нас от простых людей».

«Во время аудиенции у наследного принца Чагума я чувствовала то же самое, что и наш брат. В Новом Його говорят, что если член их королевской семьи хотя бы взглянет прямо на простого человека, того поразит молния. Но... в глазах этого принца есть нечто большее, чем просто грубая сила. Что-то глубоко скрытое, настолько глубокое, что я не могла разглядеть его сути. Что бы это ни было, это невероятная сила. Разве вы этого не видели?»

Тарсан пристально смотрел на свою сестру, нахмурив брови.

«Ты из тех людей, кто ничего не скрывает о себе, — сказала Салуна. — Ты знаешь, что я очень доверяю тебе таким, какой ты есть, и что твои люди тебя любят. Пусть этого пока будет достаточно. Тебе действительно не о чем беспокоиться».

Плечи Тарсана поникли. «Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду. Я должен быть как опорная балка крыши? Я этого не понимаю, и я бы предпочел не бояться того, чего мне, кажется, не хватает. Я бы предпочел быть самим собой — и чтобы меня боялись».

Салуна улыбнулась. Она любила своего удивительно прямолинейного младшего брата. Он был чрезмерно агрессивен и еще молод, но не глуп. Она знала, что настанет день, когда он поймет, что она сказала.

Слуги в спешке вернулись и преподнесли принцу Тарсану новый комплект бинтов для кулаков. Они хотели обмотать ремни вокруг его рук, но Салуна остановила их, взяла бинты, развернула их и аккуратно обмотала руки брата.

«Все будут в ужасе, когда увидят эти кулаки».

Тарсан поднял взгляд на свою улыбающуюся сестру. Его жгучая ярость постепенно утихла. Его сестра была умна, с золотистой кожей и большими карими глазами. Черты ее лица были несколько суровыми, но это всегда ясно отражало ее эмоции. Многие желали взять ее в жены, но мужчины, желавшие жениться на представительнице королевской семьи Сангал, должны были быть тщательно подготовлены к этому. Если мужчины из королевской семьи обладали достаточной силой, чтобы сокрушить королевство, то женщины отличались проницательностью, способной проникнуть в самую суть любого заговора. Их способность к восприятию была поразительной.

С момента основания королевства женщины островов в океане Ялташ считались самым важным и незаменимым сокровищем страны.

Короли Сангала правили этими островами несколько сотен лет. Королевство не всегда было таким большим, как сейчас. Вначале отдельные острова объединялись, образуя временные союзы для защиты от пиратских набегов. Когда мужчины островов достигали брачного возраста, они вступали в местные ополчения, чтобы защищать свои дома — если только рыболовный сезон не был неудачным, в этом случае они часто сами на некоторое время становились пиратами, нападая на острова, с которыми не состояли в союзе, чтобы добыть продовольствие и ресурсы.

Когда у жителей Сангала не хватило рабочих рук для продолжения этого процесса, они отправили охотников за рабами — Раш Таши — в другие страны. Так образовалось раннее королевство Сангала. Хотя рабство было отменено в Сангале современными законами, обычай купли-продажи рабов торговцами Сангала продолжал существовать в других странах.

Что касается пиратов: отражая нападения других налетчиков и жителей островов, их армии также достаточно окрепли, чтобы они смогли обосноваться и основать собственное государство. Но считать его государством в том же смысле, что и Сангал или Новый Його, которые оба следовали указаниям одного централизованного лидера, было бы ошибкой. Народ пиратского государства служил тому, кто был наиболее выгоден для его интересов, будь то торговля или война. Часто это были безжалостные люди. Ни один лидер не смог долго удерживать господство над другими.

Предки королевской семьи Сангала были пиратами. Но череда невероятно сильных мужчин и удивительно проницательных женщин сумела выделиться среди обычных пиратов, уверенно подавляя всякое сопротивление и заключая союзы, узы которых были достаточно крепкими, чтобы сохраниться даже после смерти первоначальных лидеров, заключивших эти соглашения. Мало-помалу Сангал построил свою огромную империю благодаря умелому руководству и прочности союзов.

Даже спустя двести лет после своего основания, сущностный облик народа Сангала не изменился. Конечно, территория владений Сангала увеличилась, и его язык значительно изменился: в королевстве были граждане, которые не могли сказать ни слова на стандартном диалекте Сангала.

Более крупное королевство Сангал поглотило в своих завоеваниях двенадцать более мелких государств. Короли этих регионов стали региональными губернаторами, но по-прежнему носили свой традиционный титул Стражей Островов. Стражи Островов поддерживали прочные связи с Ялташ Шури, братьями моря — людьми, которые в прошлом, достигнув брачного возраста, были призваны защищать свои дома и которые и сейчас составляют основную часть армии короля Сангала. Каждому Стражу Острова разрешалось собирать налоги в своих владениях и нанимать наемников и армии по своему усмотрению.

Король Сангала, в свою очередь, мог облагать налогами Стражей Островов и призывать войска с любых — или всех — островов. Наследник короля всегда воспитывался в столице и обучался как солдат в королевской армии. Генералы отбирались из числа лучших солдат армии для командования войсками в бою. Второй сын короля всегда становился предводителем этих войск и назывался Верховным Генералом. Все Стражи Островов должны были подчиняться приказам Верховного Генерала, а также приказам короля.

По мере роста Сангала, островные стражи стали все меньше опасаться вторжений извне и нападений пиратов, что дало им возможность расширить и без того обширную торговую сеть Сангала на зарубежные рынки. Таким образом, островные стражи стали богатыми и находчивыми морскими торговцами. Правители Сангала сказочно разбогатели, введя налоги на импортные товары.

Конечно, всегда находились люди, недовольные правлением короля: те, кто порвал с родиной и поселился на островах, не принадлежавших Сангалу. Некоторые из них становились Рассаро, кочевыми морскими странниками. Люди, не присягавшие королю Сангалу, не платили налогов. Такие люди были не особенно редки. Если у мужчины было три сына, один мог служить королю, другой — хранителю острова, а третий — ни тому, ни другому.

Из-за масштабов королевства царь Сангала больше не нес прямой ответственности за заботу и благополучие своих подданных; он также перестал быть единственным арбитром в вынесении приговоров по делам о преступлениях. Царь выбирал представителей, которых считал наиболее подходящими для выполнения задач управления. Эти неформальные человеческие связи легли в основу единого Сангала.

Для укрепления этих связей было распространенной практикой, когда женщины из королевской семьи выходили замуж за Стражей Островов. Это служило нескольким целям: во-первых, это позволяло этим знатным женщинам наблюдать за Стражами Островов и, возможно, подавлять любые зачатки восстаний еще до их начала; во-вторых, это давало возможность повысить положение и статус самих Стражей Островов — даже тех, чья территория была небольшой или малозначительной.

У Стражей Острова были основания опасаться своих жен, и не только из-за их ранга. Избирателями от каждого Стража Острова были женщины из королевской семьи Сангала. В случае, если действующий Страж Острова не считался подходящим кандидатом, невеста созывала совещание всех женщин своего ранга, и женщины единогласно выбирали для нее нового Стража Острова в жены. Право созывать такое совещание не прекращалось после замужества. Если она испытывала сильную неприязнь к своему нынешнему мужу, она имела право созвать совещание, которое расторгало текущий брак и освящало новый.

Каждый раз, когда наступала очередь нового хранителя острова, в королевском дворе автоматически созывалась конференция, состоящая исключительно из женщин. В обязанности этих женщин, членов королевской семьи, отличавшихся безоговорочной преданностью и непревзойденной мудростью, входило выбрать нового хранителя острова.

Во многом эти женщины манипулировали рычагами власти, управлявшими Сангалом. С рождения каждая из них получала основательное и всестороннее образование. В эту группу, конечно же, входили принцессы и королевы, а также дочери, жены и кузины островных стражей. С четырех лет они собирались вместе, чтобы жить в королевском дворце, и им разрешалось посещать свои родные острова лишь треть года. Достигнув совершеннолетия в двенадцать лет, они отправлялись в длительную экспедицию по всем островам Сангала, чтобы как можно лучше узнать об условиях жизни на каждом из них.

Обладая глубокими знаниями и многолетним опытом путешествий, эти женщины не могли сравниться по своим способностям ни с одной другой женщиной в мире.

У нынешнего короля Сангала было два сына и три дочери. В порядке убывания возраста это были наследный принц Карнан, принцесса Карина, принцесса Роксана (которая уже была замужем), принцесса Салуна и самый младший, принц Тарсан.

Принц Тарсан, обхватив поясом бедра, произнес: «Салуна… кажется, я разозлился на слова нашего брата, потому что я совсем не хочу быть похожим на этого принца. Разве нас с рождения не учили, что мы должны ходить на своих двух ногах? Я хочу быть щитом, достаточно сильным, чтобы защитить наш дом. Я не считаю себя кем-то другим. Я так долго и упорно тренировался, чтобы стать достаточно сильным, чтобы быть этим щитом. Благодаря мне, защищающей нашу страну, я уверен, что благодаря мне в мире смогут появиться бесчисленные скрытые жемчужины».

«Скажите, неужели принц Чагум вообще способен защитить свою родину? Его положение защищает его от всего, что может задеть его хрупкое достоинство. За исключением момента, когда мы обменялись приветствиями, его лицо было скрыто за этой белой тканью. Потому что, видимо, в его собственной стране это единственный способ, которым простые люди могли бы на него смотреть. Эта маленькая…»

В его воображении всплыло бледное лицо Чагума. Тарсан вдруг вспомнил свою ярость. «И он проделал большую часть пути на воловьей повозке. На воловьей повозке! О чем он вообще думал? Если бы он выбрал лошадей, добрался бы сюда быстрее. Неужели нам так выгодно быть союзниками с его страной?»

Тарсан выплюнул эти слова громко и ядовито, но тут его внимание отвлекло. Солдаты, готовившиеся к участию в церемонии демонстрации боевых искусств, закончили надевать свои облачения и приготовились сразиться со вторым принцем Сангала.

Тарсан дал им немного времени на подготовку, а затем последовал за ними в выставочный зал. Они улыбнулись, кланяясь ему. Все мужчины были хорошо сложены, явно сильны и сильно загорели. Их отобрали из армии короля Тафмура как лучших бойцов кулачного боя, которых могла предложить страна.

Мужчины принадлежали к различным подразделениям армии, но среди тех, кто специализировался на рукопашном бою, не было ни одного, кто не был бы хотя бы поверхностно знаком с Тарсаном. Он хорошо знал большинство из них. Он был самым молодым в группе, но его телосложение, физическая сила и отточенное мастерство не ставили его в невыгодное положение против любого взрослого противника. Солдаты, служившие его личной охраной, а также те, кто служил в других подразделениях армии, признавали его воином, достойным уважения.

Среди собравшихся было много ветеранов войны. Увидев Тарсана в парадной форме, один из них серьезно воскликнул: «Ваше Величество… вам она очень идет. Вы очень похожи на верховного генерала Юнана». Остальные внезапно замолчали. Брат короля, Юнан, был верховным генералом Сангала, человеком, прославившимся своей храбростью, в которого верила и которого уважала вся армия. Он умер от неожиданной болезни менее двух лет назад, и у него не было сына. Солдаты знали, что Юнан относился к Тарсану как к собственному сыну. Тарсану много раз говорили, что в молодости он похож на своего дядю.

Тарсан обрадовался комплименту, но нахмурился. «Спасибо. Я надеюсь показать своим выступлением, что сходство не только во внешности».

«Уверен, ваши гости будут поражены. В конце концов, именно мы лучше всех знаем силу вашей руки», — сказал один из членов личной охраны Тарсана. Он слегка рассмеялся. «Каждый раз, когда мы спаррингуем, вы оставляете мне синяки там, где даже нагрудник не достает, Ваше Величество».

Тарсан внимательно посмотрел на него и увидел, что на тонкой полоске живота мужчины, не защищенной нагрудником, действительно были пятнистые синяки. Тарсан выдохнул.

«Это моя вина, — сказал он. — С этого момента я буду целиться только в те места, которые защищает нагрудник». Он похлопал молодого охранника по плечу. «Пойдемте, парни. Покажем нашим иностранным гостям могущество Сангала!»

Мужчины ликовали. Тарсан двинулся в путь. Остальные последовали за ним. Идя, он в предвкушении стукнул костяшками пальцев в обмотанных кулаках. Интересно, удастся ли мне когда-нибудь ударить этого проклятого принца?

Что бы случилось, если бы Тарсану когда-нибудь удалось нанести серьёзный удар по лицу наследного принца Чагума? Вероятно, у него бы пошла кровь из носа. Удачи ему тогда в сохранении достоинства. Губы Тарсана слегка дрогнули в лёгкой улыбке.

***

Сидя в королевском дворе на стуле, предназначенном для государственных гостей, Чагум почувствовал, как пот стекает по его спине струйкой. В этой стране было гораздо теплее, чем он ожидал — он никогда раньше не потел на улице посреди зимы. Полупрозрачная тканевая накидка, которую он носил, полностью закрывала его лоб и глаза. Она впитывала пот, и в результате он видел все сквозь пленку, похожую на водяную. Со временем у него начало кружиться голова.

Это, безусловно, отличается от дворца Микадо.

Чагум вздохнул, думая о глубокой изоляции и тишине своего дома. Сангал казался необычайно открытым и раскованным местом. Все двери и окна дворца были широко распахнуты, всегда открыты. Казалось, дворец был построен так, чтобы ветер свободно циркулировал в каждом его уголке. Сияющие белые стены на фоне глубокого синего неба и океанских волн создавали контраст. От всего этого глазам становилось почти больно. А цветы! Они обвивали колонны, ведущие к воротам во двор, огненно-красные, растущие большими гроздьями. Их сладкий аромат наполнял весь двор.

В самом центре двора находился пруд, хотя это слово, казалось, не совсем подходит. Он был почти достаточно большим, чтобы называться озером. Зеркальный блеск его поверхности идеально отражал небо. Двенадцать небольших плоскодонных лодок выстроились вдоль берегов пруда.

«Простите, принц Чагум», — чётко произнесла женщина.

Чагум поднял на неё взгляд. Женщина, обращавшаяся к нему, стояла за пустым сиденьем слева от него. Чагум гадал, кто же мог бы сесть на него. Женщина была высокой и не одна: с ней были ещё три женщины, явно её служанки.

Грациозным движением женщина поклонилась и опустилась на одно колено. Ее кожа и глаза отражали лучи заходящего солнца. Блеск в ее глазах был живым, словно живым. Ее длинные каштановые волосы были уложены в прическу, имитирующую цветы и лозы. Одежда была свободной и тонкой, расшитой по всей поверхности мелкими жемчужинами. Ее плечи были совершенно обнажены.

«Меня зовут Салуна, — сказала она. — Я очень благодарна вам за то, что вы приехали сюда из Нового Його, чтобы присутствовать на церемонии коронации моего брата. На время вашего пребывания было решено, что этот глупец будет служить вам в качестве слуги».

Чагум внезапно встал со своего места и снял платок с лица. «Принцесса Салуна, из королевской семьи Сангала. Благодарю вас за теплый прием. Для меня большая честь быть принятым принцессой этой страны. Пожалуйста, встаньте и сядьте». Он указал на свободное место рядом с собой.

Салуна слегка улыбнулась и села на указанное место. Внезапно до лица Чагума донесся нежный аромат цветов — не похожий на тот, что был во дворе. Раньше он редко разговаривал с молодой женщиной примерно своего возраста, и мысль об этом сейчас вызывала у него нервозность. Он старался не показывать своих чувств на лице.

На церемонию коронации было приглашено множество государственных гостей. Сидения были расставлены так, чтобы полностью окружить пруд. На этих местах Чагум увидел других иностранных высокопоставленных лиц и их свиту. Он также заметил среди гостей множество жен Стражей Острова и других женщин королевского ранга. Присмотревшись, он понял, что король, должно быть, распорядился так, чтобы каждого гостя приветствовала женщина примерно его возраста.

«Ваш йоговский диалект очень беглый, — сказал Чагум. — Вы меня удивили».

«Спасибо. Мы изучаем языки стран, с которыми дружим, с раннего возраста».

Чагум слегка улыбнулся, а затем на беглом сангальском языке сказал: «Мы тоже. Я изучаю сангальский язык с детства. Изучая его, я часто думал о жителях Сангала, живущих в своей прекрасной стране на юге».

Брови Салуны поднялись. «Ну... я этого не знала. Я думала, что королевская семья Нового Йога говорит только на йоговском языке».

«Микадо говорит только на йогосском языке, потому что он — душа нации. Но, будучи принцем, он также выучил много языков. Слова — это голос души. Не зная слов страны, невозможно узнать её душу. Сангальский — очень музыкальный язык».

Салуна широко улыбнулась ему. «Да, я чувствую то же самое. Сангальский язык хорошо подходит для величественного хора высоких голосов перед битвой — или для сольных баллад, эхом разносившихся по волнам». Салуна посмотрела на поверхность пруда и указала пальцем. «Мы называем эту воду Рухн Ялташ, Окруженное море. Море считается матерью всех жителей Сангала».

Сказав это, Салуна вспомнила кое-что, что заставило её хихикать. «Когда мой брат Тарсан был маленьким, он прыгнул в воду. Сказал, что собирается поиграть с рыбками».

Всё её поведение изменилось, когда она начала рассказывать о проделках своего озорного младшего брата. Сердце Чагума согрелось от её сочувствия. Он завидовал тому, что в королевской семье можно так открыто обсуждать свои недостатки с посторонними. Мир, из которого он происходил, был основан исключительно на его кровных связях с Микадо — и на всех удушающих ожиданиях совершенства, которые с ними связаны. Единственное, чего ему когда-либо стоило родство с Микадо, — это угрозы и покушения на жизнь.

«Я никогда не думал, что принц может так играть, — сказал Чагум. — Но я могу себе это представить. Кажется, жители Сангала полны живой энергии. Даже эта церемония демонстрации боевых искусств будет представлять собой битву на воде, в честь долгой истории Сангала, храбро сражавшегося с волнами».

В этот момент он услышал странный звук флейты, играющей вверх и вниз по нотам октавы. «Пожалуйста, обратите внимание на Морские Врата», — объявил оратор. «Герои Сангала войдут оттуда».

Два ряда мужчин, марширующих строем, вошли со стороны Морских Ворот, их темная кожа сияла золотом в свете заходящего солнца. Все они были обмотаны кожей в кулаки и носили богато украшенные нагрудники, а также набедренные повязки, поддерживаемые церемониальными поясами. Кроме этого, на них не было никакой другой одежды.

Чагум посмотрел на их лидера, гордого юношу с высоко поднятой головой, и немного удивился. Он узнал в нем одного из принцев, которые приветствовали его прошлой ночью.

«Разве это не принц Тарсан в начале очереди?» — спросил он.

«Да. Принц Тарсан — самый искусный боец рукопашного боя в Сангале».

В груди Чагума снова закипела ревность. Он завидовал свободе принца, которому было позволено лично и физически участвовать в турнире по боевым искусствам в честь его брата.

Флейта издала пронзительный звук. Объявляющий сказал: «Король Тафмур и принц Карнан войдут».

Салуна что-то прошептала и встала. Чагум тоже встал.

С северной стороны дворца, у Небесных ворот, вместе вошли царь Сангала и принц Карнан. Карнан вел за руку своего старшего сына. Новорожденного принца несла его мать, будущая королева, в конце процессии.

Все иностранные государственные гости одновременно разразились аплодисментами.

«Друзья, союзники, уважаемые гости. Добро пожаловать на церемонию коронации нового короля Сангала. Пожалуйста, разделите с нами радость нашей страны на протяжении всего торжества». Голос короля Сангала прогремел так громко, что разнесся по самым дальним углам двора и эхом отразился от стен.

Аплодисменты стали еще громче. «А теперь, первая из наших церемоний, демонстрация боевых искусств. В мероприятии примут участие все лучшие бойцы нашей страны. Это несколько жестокий способ отметить праздник, но мы, жители Сангала, очень гордимся тем, что являемся храбрыми моряками, сражающимися в бурных морях. Пожалуйста, наслаждайтесь!»

Двенадцать мужчин, которым предстояло принять участие в церемонии, кратко поприветствовали гостей, а затем рассредоточились по шесть человек с каждой стороны пруда в центре двора. Они встали так, чтобы смотреть друг на друга.

Звук флейты затих, и его сменил размеренный бой барабана.

Услышав звук, двенадцать войнов взмыли в воздух по идеальным дугам, каждый из них приземлился прямо на одну из плоскодонных лодок на воде. Лодки на мгновение затонули под их весом, а затем всплыли на поверхность. Ни один воин не споткнулся и не потерял равновесие.

Та-тум. Ритм барабанных ударов ускорился. Бойцы снова взлетели в воздух, каждый из них перекрещивался с другим бойцом в воздухе. Они били себя кулаками в грудь, проносясь мимо друг друга.

Каждый из бойцов приземлился на другую лодку, не на которой они были раньше. Некоторые споткнулись на этот раз, но никто из них не упал.

Ритм барабанного боя снова ускорился. На этот раз мужчины пытались наносить удары по противникам, пересекающим их в воздухе, — и всё это, стараясь при этом благополучно приземлиться на лодку.

Зрители были совершенно очарованы этим зрелищем, демонстрирующим невероятную ловкость и акробатику. Чагум завороженно смотрел на происходящее.

Наблюдая за тем, как бойцы обмениваются ударами, Чагум внезапно услышал голос человека, по которому он давно скучал.

Не теряйтесь в моменте. Наблюдайте за всем. Когда в воде находится камень, вода реагирует и обтекает его. Пока вы наблюдаете за всем, вы сможете отреагировать и определить направление атаки.

Бальса.

Чагум изо всех сил старался сдержать эмоции. В его воспоминаниях всплыл образ женщины, которая так усердно защищала его.

Бальса научил Чагума канбалезской технике дыхания, называемой чики. Эта техника могла использоваться как для нападения, так и для защиты. Чагум только начал осваивать её под руководством Бальсы, но за прошедшие годы отточил свои знания. Он не стал использовать эту технику исключительно в боевых целях. Он продолжал её применять, потому что это помогало ему сохранить воспоминания о Бальсе.

Чагум применил эту технику. Вскоре он почувствовал, как её благотворное воздействие распространяется по всему его телу. Он всегда надеялся однажды показать Бальсе своё мастерство в этой технике, но это была несбыточная мечта.

Многие из бойцов на воде начали проявлять признаки усталости и стали неуклонно раскачиваться из стороны в сторону. Принц Тарсан же остался стоять на ногах.

Раздался оглушительный всплеск, затем еще один, и так быстро один за другим. Трое мужчин выпали из лодок в церемониальный пруд. Некоторые зрители ахнули. Вскоре после этого трое павших бойцов всплыли на поверхность, вытирая воду с глаз и смущенно глядя на них. Некоторые фыркнули, выпивая воду из носа.

Как только первая группа бойцов упала, их неуверенность, казалось, передалась остальным, подобно кумулятивному эффекту снежинок, вызывающих лавину. Когда бойцы снова выпрыгнули из лодок, они упали в пруд, словно дождь. В конце этого прыжка только троим удалось благополучно приземлиться в лодку. Одним из них был принц Тарсан.

Ритм барабана снова ускорился. Не оборачиваясь, трое мужчин спрыгнули назад со своих лодок на берег. Когда принц Тарсан приземлился рядом с ним, тело Чагума непроизвольно дернулось.

***

Тарсан чувствовал, будто его объяло пламя. Барабанный бой сотрясал его кровь. Тело пульсировало от воспоминаний об ударах, полученных от товарищей на церемонии. Он был так напряжен, что едва мог это выдержать. Сила и жар переполняли его. Посмотри на меня, брат! Не спрятанная жемчужина, а копье, пронзающее небеса! Ты должен радоваться, что у тебя есть такой брат!

Он чувствовал отголоски ударов в плечах и по всему телу. Он был быстр и точен в своих контратаках и внутренне радовался каждый раз, когда очередной человек падал в пруд.

Моему брату было бы полезно увидеть своими глазами хрупкость этой очаровательной жемчужинки.

Звук барабана затих, сигнализируя об окончании церемонии. Тарсан отпрыгнул назад с лодки, на которой стоял. На протяжении всей церемонии Тарсан тайно лелеял желание каким-нибудь образом испытать наследного принца Чагума. Ему удалось приземлиться перед Чагумом, и он притворился, что споткнулся при падении. Падая, он направил на Чагума удар кулаком назад.

Удар пришелся Чагуму по щеке… или так ему показалось, но в тот же миг он почувствовал, как сила его собственного удара отскочила обратно по руке. В следующее мгновение его отбросило вперед, словно ударили. Кто-то крепко схватил его сзади.

Он повернулся лицом к человеку, который его держал, и с холодной яростью уставился прямо в испуганные глаза наследного принца Чагума.

«Что за безобразие, Тарсан!» Салуна встала и посмотрела брату прямо в глаза. От этого неожиданного происшествия во дворе воцарилась мертвая тишина.

Король Сангала и наследный принц Карнан быстро поднялись. «Что случилось? Вы ранены, наследный принц Чагум?»

Из-за спины Чагума охранники и его личные телохранители бросились защищать его от опасности, которая уже миновала. Лица охранников были бледными и искаженными от стыда.

Когда Чагум понял, что совершенно невредим, он вздохнул с облегчением. Благодаря технике дыхания чики, удар Тарсана отразился прямо на нём. Чагум поспешил удержать Тарсана от падения, а затем встретился взглядом с принцем, когда тот повернулся к нему лицом.

Внезапно тело Тарсана стало невероятно тяжёлым. Сначала Чагум увидел в глазах Тарсана лишь собственное удивление, но оно быстро сменилось гневом. Тарсан покраснел до самых ушей. Он наконец осознал значимость своего поступка. Он поднял руку как противник представителя союзной нации. Он хотел выдать всё за случайность, но даже случайность, произошедшая во время церемонии такого масштаба и важности, считалась бы серьёзной ошибкой — особенно учитывая, что это случилось с таким почётным и уважаемым гостем. Последствия были бы ещё хуже, если бы Чагум получил травму.

Тарсан понимал, что его собственная незрелая гордыня и необузданная ярость взяли над ним верх. Дрожа, он упал на колени перед Чагумом. Он чувствовал на себе взгляды отца и брата. Когда он искоса взглянул на их лица, у него сжался желудок.

В этот момент он услышал голос сверху.

«С тобой всё в порядке? Должно быть, ты очень сильно упал», — сказал наследный принц Чагум. «Небольшое спотыкание при приземлении после такого прыжка вполне объяснимо». Чагум пристально посмотрел в глаза Тарсану, но произнёс так, чтобы его услышали все присутствующие: «Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне. Я не пострадал. Хотя принц Тарсан на мгновение потерял равновесие, он приземлился так, что не причинил мне вреда. Это свидетельствует о его большой заботе». Почти не похожий на испуганного мальчика, который так поразился удару Тарсана, Чагум спокойно и размеренно улыбнулся явно взволнованному королю Сангала.

«Это была поистине великолепная церемония. Для меня было большой честью присутствовать на ней. Если бы наши позиции когда-нибудь поменялись местами, я надеюсь, что смог бы проявить к принцу Тарсану такое же великодушие и уважение, какое он проявил ко мне, защищая меня от опасности». В голосе Чагума слышался легкий смех. Государственные гости тут же ослабили молчаливое бдительность. Тут и там люди улыбались. Раздавались небольшие аплодисменты.

И наследный принц Карнан, и король Сангала заметно расслабились, впечатленные тактом Чагума в урегулировании ситуации. Они вернулись на свои места.

Всё тело принца Тарсана дрожало от стыда. Мастерски манипулируя обстоятельствами, Чагум выставил Тарсана неуклюжим глупцом. Он изо всех сил пытался сдержать тошноту.

Этот холодный принц, которого он ненавидел, скрывал все эти эмоции за своими глазами, словно накинув на них занавес. Тарсан ясно понимал, что Чагум не ненавидит его. Он изо всех сил пытался сдержать собственную ненависть, которая извивалась внутри него, как животное. Он не хотел думать о последствиях того, что тот, кого он ненавидел, не ненавидит его в ответ.

Музыканты возобновили игру во дворе. Мужчины, участвовавшие в церемонии, начали выстраиваться в ряды у пруда.

«Простите, пожалуйста, мой ужасный проступок», — сказал принц Тарсан, всё ещё стоя на коленях. Он встал, поклонился и повернулся обратно к пруду.

Когда он отвернулся, Чагум окликнул его: «Я…» Тарсан повернулся к Чагуму и встретился с ним взглядом. «Я не хочу, чтобы такая пустяковая мелочь стала занозой между нами», — сказал Чагум.

Тарсан нахмурил брови, но не отрывал взгляда от Чагума. Увидев отражение своей ненависти в зеркальных глазах Чагума, он был поражен силой этой ненависти. Сегодня он сказал много самодовольных, даже постыдных вещей, и теперь, казалось, слышал их все снова, словно впервые. Ненависть, стоявшая за этими словами, казалась детской и мелочной. Впервые он увидел за отстраненной маской принца Чагума мальчика примерно своего возраста.

Он еще немного посмотрел на Чагума, затем ответил: «Я тоже». Он снова поклонился и отвернулся.

Он не стал присоединяться к своим товарищам и спросил: «Принц Чагум, знакомы ли вы с какими-либо видами боевых искусств?»

При этом вопросе глаза Чагума ярко заблестели. Восприятие его принцем Тарсаном мгновенно изменилось. «Думаю, нам стоит поговорить об этом… если представится возможность, во время торжества».

Тарсан еще раз отчётливо и искренне поклонился, а затем встал в строй со своими товарищами.