С новыми уровнями и насыщенным маной телом я рванул от исполинской туши, как ракета.
Мастер Лирин ранее говорил мне, что остановить Хонлира почти невозможно, так что теперь я надеялся либо выгадать себе время, либо вовсе сбежать. По мере того как между нами росла дистанция, я слышал гулкие раскаты чудовища, идущего по моему следу. Это было далеко не так жутко, как когда минотавр продирался сквозь чащу, но от знакомого сценария по мне всё равно пробегала волна страха.
Разум перебирал возможные способы атаки, пока я продолжал пробираться к скальному уступу вдалеке. Я надеялся, что там найдётся пещера или какой-нибудь проход, где можно зажать монстра, как мне и велели, но даже так, если из-за брони я не сумею ранить зверя, проку от этого будет немного.
Справа хрустнули ветки, и я обернулся, заметив тени, мечущиеся туда-сюда среди крон. В короткие мгновения, когда они попадались на глаза, я не успевал разглядеть значки их уровней, но, похоже, моё положение стремительно ухудшалось: на грохот, поднятый моими похождениями, стягивались новые монстры. Отсутствие навыков обнаружения делало всё это куда досаднее — помимо собственных глаз, никаких способов сориентироваться у меня не было.
Возможно, это ещё один урок Мастера. Насчёт важности навыка или умения, основанного на восприятии, которым я мог бы направлять свои действия в атаке, сплетая стратегию на лету. Как знать — может, именно этот навык он и собирался мне преподать, пока я не выучил вперёд тот, который теперь мне даже запрещено использовать. Проклиная собственную недальновидность, я просто продолжал петлять по местности, слепо несясь к цели, о которой даже не знал, поможет ли она с проблемой, топочущей позади.
Погружаясь глубже в <Сосредоточение>, я сделал этот ментальный навык, вытащивший меня из стольких передряг, своим проводником по лесу. Задачей на данный момент было добраться до скалы и заново оценить обстановку. Нужно было сосредоточиться на том, чтобы никто из бродячих монстров, обшаривающих округу из-за шума, не сорвал мне планы.
Едва я окончательно решился с стратегией, как шип из затвердевшей маны врезался в кору дерева у самой моей головы. Уходя с линии атаки, я бросил взгляд в сторону, откуда прилетел снаряд. Разумеется, там не было ничего, кроме всё тех же мелькающих теней. Судя по мана-атаке и по тому, что опознать нападавших я не мог, шип был подарком от Григонов, идущих по следу Хонлира.
Григоны были одними из тех монстров, с которыми я меньше всего хотел столкнуться до настоящей боевой подготовки у мастера Лирина. Слабое восприятие маны и общий низкий уровень делали таких скрытных дальнобойных охотников сущим кошмаром. Мана-шипы были лишь ещё одним пунктом в и без того растущем списке забот, так что я скорректировал маршрут и двинулся дальше.
Между деревьями вдалеке мелькали проблески скальной стены, но прежде чем я успел точнее оценить расстояние, по воздуху пронёсся ещё один мана-шип и задел моё ухо.
Ладно. К чёрту это.
Расстояние между мной и надвигающимся Хонлиром было достаточным, так что я задействовал <Излучение>, выпустив чудовищный объём накопленной кинетической энергии из тела прямо в воздух перед собой. Разворот вышел мгновенный: невероятная перегрузка навалилась на грудь, зрение слегка погасло — огромный выброс энергии породил локальный взрыв, швырнувший меня прочь от прежнего курса.
Несясь по воздуху, я получал хлёсткие удары веток по телу, листья лезли в глаза, а я быстро приноравливался к новой скорости и с силой <Инфузировал> ману в кости для укрепления. Усиленное внимание сфокусировалось на одной из замеченных ранее теней, и я вознамерился вогнать кулак в эту фигуру, воспользовавшись безумным запасом инерции. Я едва поспевал за размазывающимся вокруг пейзажем, поэтому приготовился к столкновению с тенью — лишь для того, чтобы кулак рассёк пустоту, а сам я полетел прямиком на дерево.
Скрутив корпус в сторону, я выпустил ещё один импульс энергии из вытянутой руки, чтобы поправить траекторию. Из-за нехватки практики огненная волна жара, вырвавшаяся из ладони, отбросила меня в нужную сторону, но заодно закрутила в смертельном штопоре, напрочь лишив всякой ориентации. Инстинктивно раскинутые руки не помогли, и я бесцеремонно врезался в ближайшее дерево. Мое тело расщепило древесину, и воздух вышел из лёгких от тяжёлого удара. Почти сразу я выдернул себя из ствола, но два мана-шипа вонзились мне в руку, пригвоздив её к дереву.
Я понимал, что уже потерял слишком много времени и что мне давно следовало держать путь к скале, чтобы увести туда Хонлира. И всё же я отмахнулся от угрозы приближающегося колосса и зарычал, вырвав руку из дерева, продрав её сквозь шипы по всей их длине. Кровь заструилась между пальцами, но я не обратил на неё внимания и наполнил тело ещё большим количеством маны.
< Инфузия Ур. 7 -> Инфузия Ур. 8 >
К этому моменту я чувствовал ощутимую тяжесть, добавленную опасным объёмом маны, введённым в мышцы и кости, но не позволял боли затуманить цель. Я ощущал, как осваиваюсь с выросшими характеристиками, и вложил дополнительные очки в ЛОВ, чтобы добиться максимально плавных движений. О скованных шагах и роботизированных повадках моего тела Первого Этажа, только что вернувшегося с порога смерти, я забыл напрочь — плавно петляя между кронами, я уклонялся от снарядов, летящих от скрытых фигур, на которых я охотился.
После нескольких менее мощных кинетических импульсов, подобных прежним, мне наконец удалось разглядеть одного из неуловимых монстров.
< Григон - Уровень 25 >
Кожа Григона была как у хамелеона, и я в реальном времени наблюдал, как его крошечные чешуйки сливаются с окружением, а некое поле вокруг твари делает его почти неразличимым для невооружённого глаза. Пока тот окончательно не исчез из поля зрения, я успел составить общее описание зверя на будущее. Подобно Лесным Скиддерам, Григон обладал худым телом и длинными тощими конечностями. Однако, в отличие от скиддеров, он ничуть не был похож на птицу — скорее смахивал на ящера-гуманоида.
Фасеточные, как у мухи, глаза безучастно наблюдали за мной, а широкая пасть застыла в растянутой ухмылке, обнажая игольчатые зубы — те самые шипы, что безжалостно атаковали меня всё это время. Выходило, что монстр вовсе не создавал мана-шипы из ниоткуда, а пользовался собственными зубами и каким-то навыком или умением преобразования, обращая их в смертоносные снаряды, пока сам крался в темноте и дурил добычу иллюзиями.
Теперь, зная это, я начал игнорировать тени и сменил подход. В дело вступил каждый день, потраченный на дурацкие упражнения с мастером Лирином: я непрерывно переключался между навыками на одном дыхании. Перемещая выход излучения в разные части тела, я чередовал малые выбросы радиации для смены направления в воздухе с рывками насыщенного маной тела, наращивая скорость с каждым шагом по лесу. От моих стараний ни один навык не вырос в уровне, но я понимал: дело в оттачивании качества, а не в настоящем открытии.
Технику, которую я шлифовал на лету, мне открыли именно те специфические, а зачастую идиотские упражнения, что я девять дней выполнял в подвале таверны. Все расчёты и текучие переходы от одного применения навыков к другому становились моей второй натурой, а не тем, что приходилось выдавливать из себя, как на Первом Этаже. Мои навыки — всего лишь грань моего разума и тела, и я обращался с ними соответствующе, несясь через лес всё быстрее в погоне за монстрами, напавшими на меня. Это сродство с навыками позволяло мне направить львиную долю основного навыка, <Сосредоточения>, на то, что действительно важно: на выискивание коварных Григонов.
К этому моменту я уже мчался в неправильном направлении, а Хонлир всё ещё гнался за мной в нескончаемом разгоне, но я не утруждал себя тревогами о пункте назначения, задействуя все чувства, какие мог, чтобы отслеживать мана-шипы, свистящие в мою сторону по воздуху. Навыки скрытности Григонов не стоило сбрасывать со счетов, но и безупречными они не были. Казалось бы, лучший способ найти монстров — идти по направлению, откуда прилетают шипы.
После третьей попытки применить эту стратегию я нащупал её изъян. Вычисление точек, из которых вылетают мана-шипы, отнимало слишком много времени. Эти твари не просто коварны — они ещё и быстры, и бесшумны. Пока я отслеживал траекторию каждого шипа, монстры успевали перебраться на следующую позицию для атаки. Иными словами, я двигался в том самом ритме боя, на котором они и играли.
Проверяя гипотезу, я едва увернулся от очередного шипа, а затем намеренно вытянул радиации больше, чем мог вынести, чтобы подпитать ею <Излучение>. Приём швырнул меня прямиком в направлении, откуда прилетел шип, куда стремительнее прежнего, но к тому времени, как я добрался до ветки, с которой, как мне казалось, был выпущен снаряд, там никого не оказалось. Погасив скорость ещё одним выбросом, я уже было собрался двигаться дальше, как очередной шип вонзился мне в плечо.
Убедившись, что теория верна, я отказался от мысли нестись туда, откуда прилетел шип, и вместо этого на мгновение замер, анализируя всё, что мог, в направлении атаки. И наконец среди вихря теней, пытавшихся сбить меня с толку, я заметил кое-что.
Ветка впереди слегка дрогнула под тем, что я принял за лёгкую стопу крадущегося ублюдка, несущегося на большой скорости.
Даже несмотря на странное поле вокруг них и меняющуюся окраску чешуи, следы присутствия Григонов в окружающих деревьях всё же находились. Колыхание листвы, скрип ветки — всё это подсказки, которые я соберу воедино, чтобы накрыть их примерные позиции.
< Сосредоточение Ур. 10 -> Сосредоточение Ур. 11 >
Навык поднялся, стоило мне использовать его для чего-то иного, нежели привычное управление навыками и мыслями. Окидывая окрестности взглядом — с тем самым привкусом туннельного зрения, — я преследовал мимолётные следы, которые противники оставляли мне на растерзание.
Вскоре, хоть ни одного из монстров я по-прежнему не видел в лицо, поиск сузился до трёх Григонов. Промежутки между атаками, время их нанесения, углы, под которыми они прилетали, и разнообразные следы потревоженной природы, оставляемые при перемещении с места на место. Опираясь на находки, я заключил, что монстры к тому же перемещаются по некоему треугольному паттерну.
Углы и моменты могли отличаться, но поскольку теперь гнался уже я, ни одна атака не прилетала ни сзади, ни из-за границ девяностоградусного сектора, в котором я очертил их передвижение. Обойти меня с тыла им мешал Хонлир, а сместиться влево или вправо они не могли — для этого пришлось бы перестроиться, подтащив как минимум одного из монстров ближе ко мне, чем им, полагаю, хотелось бы.
И вот наконец один из них облажался. Пока я переводил внимание в сторону очередного шипа, краем глаза за деревом я заметил едва различимую размытую вспышку. Поскольку навык концентрации на этот раз был настроен на подобные вещи, я мгновенно засёк промах и метнул своё тело по воздуху так быстро, как только мог, не теряя при этом ни ориентации, ни контроля.
Григоны не так быстры, как скиддеры, поэтому до дерева я добрался быстрее, чем Григон успел сбежать, и увидел, как он оскалил зубы и попытался вновь скрыться под тем самым странным полем. Не дав ему так поступить, я за долю секунды принял решение и выпустил ударную тепловую волну всем телом, чтобы сорвать навык ящера: она ошпарила кору, сожгла окружающие листья и сбросила мерцающую фигуру с ветки, на которой тот стоял.
Из фантомного ящера вырвалось болезненное шипение, и я метнулся по воздуху к падающему монстру, насыщая правую руку не маной, как обычно, а чистой радиацией.
< Инфузия Ур. 8 -> Инфузия Ур. 9 >
Рука светилась ярким светом, по коже плясали язычки пламени, когда я сжал кулак и врезал монстру ровно туда, где у того должна была быть грудная клетка.
< Вы победили: Григон - Уровень 25 >
< Поздравляем! Вы достигли: Уровень 17 >
Кулак увяз в тощей грудной клетке ящера по самую середину, и тот вскоре помер — бушующая энергия в моей руке зажарила его заживо.