Глава 2067: Фрагменты Войны IV
Далеко на юге, в глубоких каньонах, которые разрезают поверхность покатой равнины, завывают ветры. Здесь, на бедренной кости мёртвого божества, древняя кость покрыта трещинами, словно что-то разбило её бесчисленные годы назад.
Однако из этих трещин не прорастают алые лозы, а джунгли не покрывают склоны гигантской бедренной кости. Всё вокруг кажется мёртвым и безмолвным, купаясь в палящем свете пасмурного неба.
Бедренная кость простирается вниз, к морю пепла, куда даже Повелитель Теней не осмеливается ступить. Неизвестно, были ли большеберцовая и малоберцовая кости мёртвого бога утрачены или просто погребены под пеплом — ни один человек никогда не достигал дна, и никто не был настолько безумен, чтобы попытаться узнать правду.
Сейчас потрёпанный отряд воинов пробирается через пустынные просторы белой кости, страдая от невыносимой жары. Среди них находятся трое Святых, командующие силами Вознесшихся Рыцарей — тех, кто ещё остался в живых, ведь многие погибли в пути.
Сэр Гилеад, Летний Рыцарь, уверенно шагал впереди колонны. Его некогда сияющие доспехи теперь были покрыты пылью и потеряли свой прежний лоск, а обычно гладко выбритое лицо скрывала короткая борода. Его загорелая кожа потемнела, а ярко-голубые глаза щурились от беспощадного света серого неба.
Подняв руку, он вытер пот со лба и на мгновение остановился, прислушиваясь к завыванию ветра. Его лицо омрачилось.
Ветер усилился, принося с собой освежающую прохладу. Уставшие рыцари, казалось, воспрянули духом от его прикосновения, их движения стали живее.
Однако Святые мрачно переглянулись.
Один из них — мужчина в тяжёлых доспехах и закрытом шлеме, несмотря на ужасную жару, — произнес хриплым голосом:
— Ветер усиливается.
Другая, женщина с изящным зонтиком, подтянула шарф, чтобы прикрыть лицо, и тяжело вздохнула.
Гилеад задержался на несколько мгновений, затем кивнул:
— Да.
Он сделал ещё несколько шагов, остановился и посмотрел на далёкое небо. Подумав несколько мгновений, Гилеад продолжил путь.
— Мы постараемся добраться до ближайшей расщелины вовремя. Возможно, нам повезёт…
К тому времени рыцари тоже заметили, что ветер усиливается. Их лица побледнели, а в глазах появился намёк на сдержанный ужас.
— В путь! Нельзя терять ни секунды!
Отдав приказ, Гилеад перешёл от размеренного шага к бегу и повёл экспедицию на юг. Остальные последовали за ним.
Люди в тяжёлых доспехах отстали, чтобы прикрыть тыл отряда, а женщина с зонтиком догнала его.
Когда ветер толкал их вперёд с яростной силой, она тихо сказала:
— Как вы думаете, сколько из нас доберётся до Цитадели, сэр Гилеад?
Тот на мгновение взглянул на неё, но не ответил.
Женщина горько усмехнулась.
— Это значит, что вы не знаете? Или что никто из нас не доберётся?
Он снова посмотрел на неё, на этот раз с неодобрением.
— Мы выстоим.
Она покачала головой.
— Вы говорили то же самое, когда наши солдаты гибли, пересекая поверхность Хребта, и когда мы потеряли три когорты на Поясе. Даже когда нас заживо пожирали в джунглях на северной окраине Бедренной Кости, вы продолжали твердить эти слова. И да, конечно… может быть, мы и выстоим. Но кем мы будем? Дюжиной выживших? Горсткой?
Она снова покачала головой.
— Сэр Гилеад… ещё не поздно сдаться. Мы всё ещё можем отступить в мир бодрствования, переправляя рыцарей по одному.
Гилеад нахмурился и на несколько мгновений замолчал.
— Можем. Но наш приказ — захватить Цитадель, так что мы не отступим.
Женщина опустила зонтик, скрывая лицо за ним, и тяжело вздохнула.
— Всегда такой преданный…
Гилеад меланхолично улыбнулся и поднял руку, защищая лицо от ветра.
Члены экспедиции устремились на юг, надеясь найти укрытие до того, как будет слишком поздно… каким бы ненадёжным оно ни было. Однако удача была не на их стороне.
Вскоре женщина, издав приглушённое ругательство, закрыла зонтик, опасаясь, что его хрупкий каркас не выдержит напора сильного ветра. Ветер, дующий из глубин Божьей Могилы, становился всё более яростным, с рёвом проносясь по покатым просторам бедренной кости мёртвого бога.
Но это было ещё не всё.
С неба начали падать тёмные хлопья, принесённые ветром с далёкого Пепельного Моря.
Понимая, что времени больше нет, Гилеад остановился и, стиснув зубы, приказал своим солдатам:
— Стой! В круг! Защищайте своих братьев!
Рыцари двинулись с безупречной точностью опытных ветеранов. Какой бы страх они ни испытывали, это не повлияло на их готовность и слаженность — всего за несколько мгновений экспедиционный отряд сформировал плотный круг, острые лезвия их мечей были направлены наружу.
Пепел продолжал падать с неба, и вскоре весь мир был окутан серой пеленой. Свет пасмурного неба померк, а удушающая жара стала ещё более невыносимой, обрушиваясь на дрожащих людей, как небесный молот.
Видимость почти исчезла.
Внезапно в сумерках пепельной бури засиял яркий свет, разгоняя тьму. Гилеад, стоящий плечом к плечу со своими рыцарями, принял свою Трансцендентную форму, превратившись в эфемерную фигуру, словно сотканную из чистого, тёплого солнечного света.
С другой стороны круга мужчина в тяжёлых доспехах поднял свою булаву. В следующее мгновение его тело трансформировалось в мощного стального воина.
Женщина стояла в центре круга, слегка опираясь на зонтик. Её шарф развевался на ветру, и хотя её лицо было скрыто тканью, зелёные глаза светились в пепельных сумерках, как два изумрудных пламени.
Какое-то время в сером мире не было ничего, кроме клубящихся облаков пепла. Не было слышно ничего, кроме воя ветра.
Однако Рыцари Валора, казалось, были охвачены страхом. Они вглядывались в серое пространство с тревогой, отчаянием и настороженным ожиданием.