Глава 2068: Фрагменты Войны V
Это произошло внезапно, без звука и предупреждения.
А может быть, его и не было вовсе.
Воины Армии Меча, крепко сжав клинки, вглядывались в серую пустоту, с ужасом и надеждой ожидая увидеть неясные очертания чудовищ, которые прорываются к ним сквозь пепел.
Но, как и прежде, враг оставался невидимым.
Вместо этого, рыцарь, стоявший рядом с Гилеадом, внезапно исчез.
Гилеад даже не заметил, как это произошло, лишь ощутив пустоту слева от себя, а обернувшись, увидел, что там никого нет.
… А когда он снова повернул голову, исчез и рыцарь, стоявший справа.
Глухой крик прокатился по серой пустоте, уносимый ветром. Это был не крик пропавших Мастеров — это кричал один из их товарищей, заметивший исчезновение и не сумевший сдержать ужас.
Гилеад не мог его винить.
Даже он, прошедший через Третий Кошмар и бесчисленные битвы, чувствовал себя встревоженным и беспомощным в этом сером аду.
Такова была опасность приближения к земле в Божьей Могиле. Когда поднимался ветер, он приносил с собой тучи пепла с моря внизу. И когда пепел окутывал мир, словно саван, существа, обитающие под ним, поднимались на поверхность.
Гилеад предпочёл бы встретить их в бою, каким бы страшным он ни был. Но с того дня, как они достигли края алых джунглей, и до сегодняшнего момента никто даже не видел, как выглядит этот ужасный враг.
Сначала они были рады выбраться из джунглей. И лишь позже Гилеад понял, почему алое нашествие не распространялось на нижние части титанической бедренной кости.
Потому что это было слишком близко к Пепельному Морю… Как и они теперь.
Чувствуя гнев и обиду, Гилеад сделал единственное, что мог — продолжил наблюдать за пеплом и оставаться настолько бдительным, насколько это возможно.
Когда ветер утих и тучи пепла рассеялись, вновь открыв бескрайние просторы выбеленных солнцем костей, осталась лишь половина его солдат. Выжившие доблестные Рыцари Валора без сил рухнули на землю, их лица были настолько бледны, что казались призрачными.
Даже пепельными.
Гилеад отменил свою Трансформацию и на мгновение замер, мысленно подсчитывая выживших и вспоминая, кого из его товарищей больше нет с ними.
«Надеюсь, мёртвых… или, возможно, обречённых на куда более ужасную участь».
Именно в этот момент к нему вновь подошла женщина с зонтиком, её лицо скрывалось в прохладной тени. Её зелёные глаза были холодны и мрачны.
— Вы всё ещё не передумали бросить эту обречённую экспедицию, сэр Гилеад? — спросила она.
Он посмотрел на неё несколько мгновений, затем покачал головой.
Она рассмеялась, а через некоторое время произнесла:
— Это ваш Недостаток, не так ли?
Он лишь приподнял бровь.
— Что именно вы имеете в виду? — спросил он.
Она холодно изучала его.
— Ваша преданность кажется непоколебимой. Это результат вашего изъяна, не так ли? Именно поэтому вы так верно служите Королю, даже несмотря на то, что испытываете к нему и его семье глубокое презрение.
Гилеад улыбнулся, но его улыбка была слабой и он отвел взгляд.
Спустя некоторое время он вздохнул и произнес:
— Вы все… одинаковы.
Женщина с зонтиком удивленно приподняла бровь:
— О?
Он кивнул в ответ:
— Никто из вас не способен представить мир, где человек остается верным своим клятвам по какой-либо иной причине, кроме как из-за отсутствия выбора. Да… Я предан Королю. И да, со временем я стал испытывать к нему неприязнь. Однако мой изъян не имеет к этому никакого отношения.
Гилеад перестал улыбаться, повернулся к женщине и посмотрел на нее с мрачным выражением лица.
— Это просто мой выбор. В этом ужасном мире мы не всегда можем контролировать свою судьбу — мы не выбираем ни рождение, ни жизнь, и нам редко удаётся выбирать свою смерть. Однако у нас есть возможность сделать выбор, который зависит только от нас. Когда-то давно я решил стать рыцарем клана Валор, и с тех пор моя преданность Королю не знает границ.
Женщина смотрела на него с некоторым недоумением.
— Даже если Король не заслуживает такой преданности?
Гилеад нахмурился.
Почему она так смела? Наследия из вассальных кланов всегда были менее преданы трону, чем члены и слуги клана Валор, это правда. Но они были достаточно стойкими и преданными своему делу. Что ещё более важно, у них просто не было выбора.
Ведь никто не может победить Суверена.
Что же изменилось?
Давила ли на них война и растущие потери? Или эта Наследница просто от природы была настолько дерзкой?
В конце концов, он пожал плечами.
— Какое отношение характер Короля имеет к моей преданности? Это моя преданность, а не его. Я дал клятву, а не он. Если бы верность обещанию зависела от того, как человек относится к его выполнению в будущем, то слово потеряло бы всякую ценность, не так ли?
Женщина некоторое время смотрела на него, затем вздохнула и покачала головой.
— Да… вы — воплощение рыцарства, сэр Гилеад. Рыцарь, чьи благородство и добродетель безупречны. Примите моё глубокое почтение и восхищение. Но что насчёт остальных? Это прекрасно, если вы готовы с радостью маршировать навстречу своей гибели по приказу Короля. Но зачем тащить нас за собой?
Гилеад молча смотрел на неё несколько мгновений, а затем улыбнулся.
— О чём вы говорите? Конечно, я должен. В смысле… — он махнул рукой на юг и добавил небрежно: — Я не могу претендовать на Цитадель сам, ведь у меня уже есть одна в Домене Мечей. Так что мне нужно, чтобы хотя бы один Святой остался в живых и сделал это за меня.
Она взглянула на него без тени улыбки.
— Вы, должно быть, шутите.
Гилеад усмехнулся и отвернулся.
— Старина Джест был бы более уместен, учитывая, что Ривергейт разрушен. К сожалению, его здесь нет. Но мы здесь, так что… Давайте продолжим путь, пока ветер снова не поднялся.
Женщина вздохнула и укрылась под зонтиком, тихо бормоча что-то себе под нос.
Потрепанные рыцари, собравшись с силами, поднялись с земли.
Через мгновение остатки некогда грозного отряда продолжили свой путь на юг.