Голос, доносившийся из значка, смолк.
— Район X, значит.
— Хана, сколько отсюда до Района X?
— Шесть остановок на метро. В обычное время можно легко доехать на общественном транспорте, но ты посмотри на эти дороги. Тут не то что на машине — на велосипеде не проедешь. Если идти пешком, уйдёт не меньше трёх часов.
— Пойдём?
— А что ещё делать? Объявили же тотальную мобилизацию. Если Ассоциация охотников и остальные ассоциации вдруг забыли про грызню за кормушку и открыто созывают всех подряд, значит, дело реально дрянь.
Сакухана озвучила ровно то, о чём я думал.
— А если использовать ману, разве мы не доберёмся быстрее?
— И потратить всю ману по дороге? А воевать потом чем?
И то правда.
— Ури, а ты что думаешь?
Я повернул голову к До Ури. Встретившись со мной взглядом, она ярко улыбнулась.
— Конечно, пойдём! Я пойду впереди, так что держитесь строго за моей спиной, дяденька. Я покажу вам, насколько можно положиться на S-ранг. Уж поверьте, я ни за что не дам вас в обиду!
До Ури с гордостью похлопала себя по груди. Раздался звонкий металлический стук доспехов. Присмотревшись, я заметил...
— Костюм героя?
— Ну как? Красиво?
До Ури потянулась, словно пытаясь разрязить обстановку. Были отчётливо видны её белые подмышки и складки ткани.
— Кхм! Кхм! Кхм!
Видя, как я уставился на неё, Сакухана демонстративно покашляла. Да уж, сейчас не время отвлекаться.
— ...Ладно. Собирайтесь, Хана. Выходим немедленно.
Цель намечена. Пора выдвигаться.
…
Пока мы шли, не было ни единого намёка на присутствие врагов. Похоже, тот железный голем был последней дрянью, остававшейся в этом районе. Хорошо хоть, обошлось без стычек — удалось сберечь силы.
Спустя примерно два часа ходьбы, когда мы подошли к границе Района X, пейзаж резко изменился.
Всё не просто разрушилось: асфальт плавился, словно кипяток, разнося тошнотворный запах гудрона.
В полуразрушенные здания въелись органические туши, а стальные каркасы расплавились и слиплись, как тягучая карамель. Похоже, это самое ужасное зрелище из всех, что я видел.
— У-ух... Как жарко.
До Ури не переставая обмахивалась ладонью. Жара и впрямь стояла невыносимая.
Неудивительно, что здесь пропала Пэк Сольхва и постоянно открывались Врата — настоящее логово монстров.
— Вы только посмотрите на эти здания! Будто кто-то вылил на них лаву!
— Да уж, тут перебор.
Когда мы вышли на центральную улицу между высотками, там уже собрались люди, созванные сразу тремя организациями: Ассоциацией героев, Ассоциацией охотников и Ассоциацией волшебниц.
— Обстановочка прямо-таки угнетающая.
— И не говори. Даже те, кто обычно держится в стороне, но неплохо сражается, притащились сюда.
Хотя героев или охотников S-ранга, а также топовых волшебниц что-то не видать. И тот тип, о котором шла речь, видимо, удерживает позицию где-то в другом месте.
Когда я спросил об этом у Сакуханы, мне неожиданно ответила До Ури:
— Бойцы S-ранга, скорее всего, в одиночку сдерживают целые районы. Исключение — только я и... эм...
— Хана.
— ...разве что Хана. Я-то бродила в поисках дяденьки. А Хана...
— ...Я тоже искала его, вообще-то.
Вот как. Правда, что ли?
Когда я посмотрел на Сакухану, она больно щипнула меня за бок. Эй, больно же!
— Кстати, из-за фильтра сразу и не узнала... Вы ведь Сакухана, да? Волшебница № 1 в рейтинге. Я издалека видела, как вы сражались. Ваш фирменный стиль использования маны ни с чем не спутать.
— Ну... Скрывать уже нет смысла, так и есть.
— Теперь понятно, почему вы тогда предлагали подтренировать дяденьку.
— Я никогда не вру.
— Что ж, надеюсь на продуктивное сотрудничество в предстоящем бою!
Атмосфера между ними оказалась неожиданно неплохой. Я-то думал, они переругаются, но, видимо, статусы «главных героинь» давали о себе знать: в такой кризисной ситуации они быстро признали достоинства друг друга. Ну или обе просто были добрыми в душе.
Когда мы подошли ближе к толпе, путь нам преградил охранник с копейным ружьём и щитом. А парень шарит в мужской романтике!
— Минутку, проверка личности. Назовите вашу принадлежность и ранг.
До Ури шагнула вперёд и достала удостоверение.
— Герой S-ранга Платина. Прибыла по запросу о поддержке.
Глаза охранника округлились. Как только он увидел имя «Платина», его тон мгновенно изменился на предельно уважительный.
— Ох, госпожа Платина! Личность подтверждена. Вас как раз с нетерпением ждали в пункте сбора сил S-ранга. А двое за вашей спиной...
Охранник окинул взглядом меня с двуручником за спиной и Сакухану с помятым волшебным жезлом в руках.
Никто из нас явно не походил на лицензированного охотника или сияющую волшебницу. Сакухана... Наряжалась она только для публичных мероприятий, а в подобные места приходила без лишнего лоска.
К тому же работало искажение восприятия, так что обывателям, если они не были ярыми фанатами волшебниц, узнать её сложно. Они ведь не видели, как она сражается, в отличие от нас.
«Давай говори уже...»
— Это мои спутники. Они идут со мной, так что не задерживайте.
Когда До Ури ответила столь отрезающим тоном, охранник не стал больше спорить и тут же отступил.
— Так точно! Проходите к центральному командному шатру в глубине зоны.
Звание S-ранга — отличная штука. По крайней мере, не приходится тратить время на дурацкие формальности.
Как только мы вошли в оцепленную зону, в нос ударил густой запах крови.
— Смотрите-ка, тут полно охотников-целителей. Вы ведь ныли, что у нас в группе нет хилера, так вербаните кого-нибудь, Хана.
Я указал на людей в белой форме, кастующих исцеление на раненых на носилках. Сакухана фыркнула:
— Сказать легко. Эти целители либо прямые сотрудники Ассоциации, либо состоят в крупных гильдиях, в личную группу их хрен вытащишь. Если только у тебя нет горы денег.
— Ури, а если ты замолвишь словечко, тоже не выйдет?
— Ну вы чего, дяденька! Связи у героев и охотников совершенно разные. К тому же посмотрите на них: они изо всех сил пытаются хотя бы тяжёлых спасти.
И вправду: лица целителей выражали крайнее истощение — они уже давно работали на пределе.
Кто-то, со стекающей из носа кровью, судорожно держал мужика с оторванной рукой, а у кого-то дрожали пальцы, когда он направлял ману в следующего раненого.
Жаль, конечно, но ничего не поделаешь.
Мы направились к шатру. Сказав девчонкам, что мне надо отлучиться в туалет, я оглядывался по сторонам, когда на краю зрения вспыхнуло системное окно.
[Возникает третья сюжетная развилка.]
[Уничтожьте Осколок Голода, расположившийся в центре Района X, и остановите распространение бедствия.]
...Осколок, а не останки.
Значит, та тварь, которую я расчленил в башне, была лишь низшей стадией? В этот раз нужно быть вдвойне осторожным.
Останки, Осколок... А за ними, получается, главное тело?
Что за бред, его там по буквам «Г-О-Л-О-Д» раздробили, что ли?
Больше осматриваться было незачем, и я вернулся к девчонкам.
Внутри шатра стоял ещё больший гвалт, чем снаружи. На столе была разложена карта Района X, вокруг которой собрались свирепого вида главы гильдий и высокопоставленные чиновники Ассоциации, спорившие на повышенных тонах.
До Ури и Сакухана стояли в углу шатра, скрестив руки на груди, и наблюдали за этим цирком. Когда я подошёл, Сакухана покачала головой:
— Отлично развлекаются, ничего не скажешь. То ли оперативное совещание, то ли пьяная драка. Шли бы уже дорисовывать свои гильдейские разборки.
— Удалось что-нибудь узнать?
— Да и слушать не надо, и так всё понятно. Авангард из десяти бойцов A-ранга полностью полёг, пытаясь вскрыть панцирь твари в центре. Говорят, сколько ни разрушай, её отростки восстанавливаются в мгновение ока.
Опять регенерирующий моб? Судя по описанию, это словно те туши, с которыми мы сражались раньше, только с прокачанными в сотни раз характеристиками.
Меня одолело сомнение, и я спросил у Сакуханы:
— Но Хана, вам не кажется это странным? Каждый враг, которого мы встречаем, умеет регенерировать. Ощущение, будто в игре — перед встречей с боссом нас натаскивают на механики, пока не привыкнем.
Липкое ощущение не покидало меня.
— ...У тебя с головой всё в порядке? Хочешь сиськи потрогать?
— ...
Кхм, кхм.
— Если это игра, то я что, персонаж из комиксов? Просто стой молча и слушай.
Слова Сакуханы задели за живое, так что я поспешил сменить тему.
— Так о чём вы говорили до этого?
— Ах да... С людьми из Ассоциации ещё хоть как-то можно договориться, а вот гильдейские мудаки даже в такой ситуации думают только о своей выгоде. Опять используют участие в операции как рекламу. Паршивые гиены.
Она смотрела на один из краев стола. Помимо людей в форме Ассоциации, там орали ещё несколько человек. Должно быть, те самые главы гильдий.
В этот момент мужчина средних лет со шрамом на лице, стоявший во главе стола, мельком глянул в нашу сторону и направился к нам. Впечатление он производил крайне внушительное — видать, занимал высокий пост.
— Госпожа Платина, мы ждали вас. Я начальник оперативного отдела Ассоциации.
— А, да. Здравствуйте.
До Ури неловко кивнула. Взгляд начальника отдела переключился на меня и Сакухану.
— Лицо мужчины за госпожой Сакуханой мне незнакомо. Могу я узнать, к какой организации вы принадлежите?
Проницательность сильного бойца? Похоже, он сумел разглядеть нас сквозь искажение восприятия.
Не успел я открыть рот, как Сакухана опередила меня:
— Это мой личный носильщик. Ну, в целом сгодится. Не обращайте внимания и переходите к делу.
«Носильщик», значит... Я взглянул на Сакухану, но она лишь небрежно пожала плечами.
Начальник отдела выглядел недовольным, но, поскольку Платина заявила, что мы её спутники, устраивать скандал и выгонять нас он не стал.
— Хорошо. Изложу кратко. Основная туша укоренилась на центральном перекрёстке Района X. Внешне это огромный кокон из спрессованной чёрной плоти и обломков зданий. По отчётам авангарда, внешний панцирь не пробить даже высокоуровневой магией A-ранга. Более того, эта тварь поглощает экипировку и тела погибших, что создаёт огромные проблемы.
Начальник отдела включил планшет и показал нам экран. Из-за зернистого изображения детали размывались, но было видно, как гигантский кокон, полностью перекрывший пешеходный переход в центре перекрёстка, пульсирует и извивается.
— Ценой жизней нескольких бойцов A-ранга и множества других людей нам удалось выявить некоторые её паттерны.
Едва он произнёс эти слова, как мимо шатра на носилочных пронесли охотника, у которого отсутствовала половина тела.
— ...Необходимые жертвы. Не обращайте внимания. В общем, получив определённый объём урона, сфера мгновенно уменьшается в размерах. Для удобства назвали это 1-й фазой. Во время 1-й фазы панцирь сжимается до такой степени, что тварь становится словно неуязвимой — атаки вообще не проходят. Если атаковать её в этот момент, в сторону нападавшего, словно рефлекс, выстреливают щупальца. Выглядит как пустяковая контратака, но урон невообразимый. Танки пытались применить агро-навык и нанесли лишь мизерный урон, но от одного взмаха их тела перерубило пополам.
Значит, нужно просто ждать?
— И вот тут начинается главная проблема. Просто сидеть и ждать бесполезно — неуязвимость не спадает сама по себе. Состояние снимается только после того, как мы атакуем её и успешно уклонимся от ответных щупалец. Чтобы выяснить хотя бы это, мы потеряли кучу народа. Во 2-й фазе этот щит спадает. Но нужно подловить единственную секунду. Когда тварь высвобождает ману и раскидывает фрагменты панциря для атаки, её защита ненадолго открывается. И появляется крошечный зазор — щель, сквозь которую блестит ядро. На этой огромной туше открывается совсем небольшая щель.
Это что за игольное ушко? Почему всё так усложнено?
— Госпожа Платина вместе с танками сдержит область поражения, а находящиеся в засаде дамагеры подловят этот момент и уничтожат ядро — вот суть нашей операции. К счастью, к нам присоединилась госпожа Сакухана, так что проблем с недостатком огневой мощи в нужный момент быть не должно.
Звучит красиво. Вот только реальный бой — это не пошаговая игра, здесь ничего не бывает строго по плану.
— У меня вопрос.
Я поднял руку. Начальник отдела кивнул. А мужик-то сдержанный.
— Слушаю.
— Допустим, момент для атаки настал. Но сколько людей во всей этой ораве способны на своих двоих пробиться сквозь шквал ударов прямо к ядру? Дальняя магия её даже не царапнет. В итоге кому-то всё равно придётся идти в ближний бой и вливать урон?
Начальник отдела сжал губы. Моя догадка подтвердилась. Так называемая «атака дамагеров» на деле сводилась лишь к дистанционной бомбардировке, а ближников, способных прорваться внутрь и нанести смертельный удар по ядру, катастрофически не хватало.
Они либо окажутся скованы, либо сдохнут, не успев даже приблизиться.
— Мы... как раз формируем прорывную группу.
— Судя по тому, что она до сих пор не сформирована, все просто оглядываются по сторонам и идут на попятную, потому что умирать никому не хочется.
До Ури говорила, что в Район X направили нескольких бойцов S-ранга. Но то ли их связали боем, то ли никого не видать. Или же...
— А-а-а-а-ах!
От моих слов воздух в командном шатре словно замер. Даже раздавшийся снаружи короткий вопль на мгновение потонул в тишине. Сакухана ткнула меня локтем в бок — знак следить за языком.
— Ну, это не моё дело. Уверен, вы сами разберётесь.
Если всё пойдёт по шву, этому городу конец.
Впрочем, я всего лишь «носильщик». Причин встревать у меня нет, но всё равно бесит, что даже в такой обстановке они пытаются шкурно беречь свои задницы.
Я вссмотрелся в его лицо. Голос начальника отдела оставался спокойным, но под глазами залегли глубокие тёмные круги. Лицо человека, не спавшего много часов подряд.
По крайней мере, этот мужчина не просто трепал языком из безопасного места, так что я решил придержать сарказм.
Ультимативная техника Сакуханы наверняка нанесла бы существенный урон, но вокруг слишком много людей. Если всех накроет волной и выведет из строя, кто потом добивать будет?
Г-р-р-р-р-ром!
В этот момент весь командный шатёр содрогнулся от мощного толчка. Снаружи взвыли сирены.
— Оно приходит в движение! Внешний барьер пробит! Обломки летят прямо на нас!
— Срочно требуется подкрепление! С тем, что было до этого, не сравнить...
— А-а-а-а-ах!
Отчаянный крик связиста раздался из рации. После писка последовал отвратительный хруст и чавкающий звук раздавливаемой плоти.
— ...
Начальник отдела подавил стон. Вслед за охотниками, выскочившими из-за стола наружу, мы втроём тоже поспешили на улицу.
Небо над центром Района X окрасилось в багровый цвет.
Огромный кокон из обломков зданий, чернеющих сосудов и плоти раздувался на глазах. И это было не оптической иллюзией — он реально стал больше, чем прежде.
Туша выстреливала похожими на щупальца отростками во все стороны.
— Ну и мерзость, — проворчала Сакухана.
— Дяденька, ни за что не отходите от меня! — До Ури встала впереди и подняла щит.
И тут...
Хлюп.
Брызнула кровь.
Один из отступавших охотников был насквозь пробит летящим щупальцем. Ещё секунду назад дёргавшееся тело бессильно обмякло.
...Мгновенная смерть.
— ...
Слова были излишни. До Ури и Сакухана устремились навстречу багровому небу. Я ринулся за ними.
Вокруг раздался топот сотен ног — вместе со всеми боевыми отрядами, бросившимися вперёд, началась битва.