Глоток!
Иэн проглотил осколок.
Мужчина впервые заметно растерялся.
— Т-ты с ума сошёл?! Что ты вообще творишь?!
Иэн насмешливо улыбнулся.
— Я же сказал: теперь это моё. Если есть риск, что кто-то отнимет, проще съесть.
— ...
— Так уж хочется — можешь попробовать вспороть мне живот.
— ?!
Мужчина скрипнул зубами.
— Раз вы настолько жаждете крови... хорошо. Увидите её.
Шорох.
Он сделал знак рукой в сторону пола.
Среди обломков главного зала один за другим появились люди. Почти все были в чёрных масках.
Иэн вновь почувствовал, что уже встречал кого-то похожего.
«Почему они так похожи на тайный особый отряд?»
Сходство действительно было сильным, но не полным.
Тайный отряд делал ставку на магические инструменты и древние реликвии, а от этих людей исходила другая, непривычная сила.
Пока Иэн размышлял, мужчина заговорил:
— Даю вам последний шанс. Выплюньте осколок сейчас — и я прощу вас.
— Ты меня простишь? С чего бы это ты решаешь?
— После боя с <Завистью> у вас наверняка почти не осталось сил. И я прекрасно знаю, что силу, скрывавшуюся в этом зале, вы тоже некоторое время не сможете использовать.
Он был прав.
Внешне Иэн сохранял полное спокойствие, но бой с <Завистью> действительно высосал его досуха.
Даже «Убеждение» замолчало.
[Смирение], которое можно было призвать лишь один раз, тоже было исчерпано.
«Вот бы хотя бы осколок <Зависти> поделился силой».
Но проглоченный осколок словно назло сопротивлялся и ничего не отдавал.
Оставалось только собственное детское тело.
И всё же Иэн улыбнулся.
— Не уверен. Думаешь, всё действительно так?
Он выпрямился и сохранил прежнюю уверенность.
Так же вальяжно сидел на троне и смотрел на мужчину сверху вниз.
У того сузились глаза.
— Вперёд! Вскрыть ему живот и принести мне осколок!
Люди в масках одновременно ринулись к Иэну, сжимая зловещего вида оружие.
Они явно собирались стащить его с трона и распороть брюхо.
Иэн не то что не сражался — даже не поднялся.
Мужчина решил, что мальчик испугался, и усмехнулся.
— Надо было слушаться с самого начала.
Отдал бы добровольно — всем было бы проще.
А теперь ещё придётся возиться с трупом.
Но Иэн неожиданно усмехнулся в ответ.
— ?
Мужчина нахмурился.
Он не понимал, откуда у мальчишки такая уверенность.
И тут...
БАХ!
Людей в масках разметало в разные стороны.
Глаза мужчины расширились.
— В-вы?! Не может быть!
Перед троном приземлился человек и заслонил Иэна собой.
Галон [Непреклонный].
То, что он пережил падение с такой высоты без единой царапины, говорило само за себя: наверняка использовал Клятву ещё в полёте.
Мужчина явно не ожидал подобного.
Неужели этот рыцарь позволил запустить себя из катапульты?
Но долго размышлять ему не дали.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество.
— Ничего. Вы прибыли ровно вовремя.
— Эти люди?
— К сожалению, не друзья. Собираются вспороть мне живот.
— !
Галон, тот самый [Непреклонный], который мог сражаться даже с лордом-хранителем, медленно повернул к противникам лицо.
И дело было не только в выражении.
— Посмели посягнуть на Его Высочество!
Он рванул вперёд.
Маскированные на миг растерялись, но, очевидно, ради осколка <Зависти> всё равно подняли оружие.
Разница между сторонами была подавляющей.
Лязг! Дзынь!
[Непреклонность].
Клятва Галона, которая не позволяла ничему его сломить, вновь раскрылась во всей силе.
Против [Непреклонности] оружие людей в масках оказалось бесполезным.
Галон ворвался в их строй словно хищник в стадо овец.
— Г-господин!
— А-а-а!
Противники падали один за другим.
Один за другим противники падали под сокрушительными ударами рыцаря.
Мужчина в маске выкрикнул:
— Не связывайтесь с сэром Галоном! Осколок <Зависти> важнее! Сначала принц!
«Сэр Галон? Принц? Значит, он знает, кто мы?»
Глаза Иэна блеснули.
В чужой стране этот человек знал не только имя Галона, ещё не ставшее здесь известным, но и положение самого Иэна.
Личность противника становилась всё подозрительнее.
Но сейчас главной проблемой был не он.
— Сначала мальчишку!
— Связать рыцаря!
Оставшиеся развернулись к Иэну.
Даже Галону было трудно одновременно сдержать столько врагов и полностью прикрывать принца.
Иэн громко приказал:
— Сэр Галон! На меня не обращайте внимания! Сначала возьмите их главаря!
— Есть!
Галон не спускал глаз с мужчины.
Наоборот, оскалился почти по-звериному.
— Значит, ты их хозяин.
И рванул прямо к нему.
Мужчина закричал:
— Сэр Галон! Вы же рыцарь! Неужели не обязаны прежде всего защищать господина?! Это противоречит вашим убеждениям!
Говорил так, словно прекрасно знал Галона.
Но Галон лишь улыбнулся.
— Его Высочество есть кому защищать и кроме меня.
— Что?
Не успел он договорить, как сверху обрушились ещё несколько фигур.
ГРОХОТ!
Рыцари.
— Ай-ай-ай... Больно же. Я ведь говорил, что проще добегу сам!
— Забыл приказ Его Высочества, Нейтан? Как только тьма исчезнет — немедленно лететь сюда. Его Высочество мог быть в опасности.
— Но это же полный идиотизм!
— Тихо. Ты вообще сидел за моей [Железной стеной]. Хватит ныть.
Нейтан потирал закружившуюся от удара голову, а Пиосен смотрел на него без всякого сочувствия.
И были они не одни.
БУМ!
— Простите, что задержался! Всё-таки я тяжеловат!
Рядом приземлился Яманта, хозяин Клыкастой крепости, с громадным топором в руках.
Галон тут же крикнул:
— Враги! Защитить Его Высочество! Нейтан!
— Эти типы — враги?
— Они собираются вспороть живот Его Высочеству.
— Что? Совсем жить надоело?
В глазах Нейтана мелькнул холодный убийственный блеск.
Но первым действовал Пиосен.
— Иди. Здесь останусь я.
Гул! Вспышка!
Его Клятва раскрылась, и перед Иэном возникла огромная стена.
Нейтан неожиданно одобрительно улыбнулся Пиосену.
— Надо же, ты наконец сделал что-то толковое.
— Хватит нести чушь. Разберись с ними побыстрее. Его Высочество устал.
Нейтан мельком посмотрел на Иэна.
После боя с <Завистью> и попытки переварить её осколок лицо принца действительно выглядело утомлённым.
Улыбка Нейтана исчезла.
— Сейчас закончу.
Он выхватил меч.
И люди, поднявшие оружие на Иэна, начали терять головы прежде, чем успевали понять, что произошло.
Яманта тоже вскинул топор.
— Ха-ха-ха! Ну что, подерёмся, ублюдки!
ГРОХОТ!
Яманта обрушил топор на людей в масках с силой извергающегося вулкана.
Под натиском троих их число стремительно сокращалось.
Вскоре осталось лишь несколько человек.
И меч Нейтана остановился у самого горла мужчины.
Шаг.
— Похоже, ты главарь. Надеюсь, готов к смерти?
— Дёрнешься — отрублю голову.
Галон уже покончил с остальными и присоединился.
Клинки [Непреклонности] и [Стремительности] упирались врагу в шею.
Мужчина растерянно выдохнул:
— Вот как...
Он явно не ожидал ни потерять осколок <Зависти>, ни самому оказаться под мечами рыцарей.
Однако пошевелиться не мог.
Оба рыцаря следили за каждым движением.
— Похоже, на этот раз придётся оставить осколок вам.
Судя по красному лицу, говорил он это через силу.
Иэн сразу усмехнулся:
— Что значит «оставить»? Я уже сказал: это моё.
— ...
Скрежет.
В глазах мужчины вспыхнула жажда убийства.
Но стоило ему едва двинуться...
Шаг.
...оба меча придвинулись ещё ближе.
Ещё движение — и голову снесут.
Тем не менее мужчина улыбнулся.
— В следующий раз... такого не случится.
— Забавно. Только самые дешёвые злодеи постоянно обещают «следующий раз». Сейчас подраться не хочешь?
— Тогда... до следующей... Нет. До очень скорой встречи.
Нейтан мгновенно взмахнул мечом.
— Куда собрался?!
Лезвие прошлось по шее.
Свист!
Но мужчина оказался ещё быстрее.
Меч рассёк лишь край его маски, а сам он растворился во тьме.
И тут произошло ещё более странное.
— Что?
Как только отрезанный кусок ткани коснулся пола, все оставшиеся в зале маскированные люди начали плавиться и исчезать.
Даже лежавшие без движения тела.
Через несколько мгновений они пропали бесследно — словно никогда не существовали. Не осталось даже капли крови.
Рыцари настороженно огляделись.
— Что это вообще было?..
— Странно. Сначала люди с чёрными глазами, теперь эти. Слишком много вещей, которых я не понимаю.
Но один человек понимал больше остальных.
Иэн всё ещё сидел на троне с улыбкой, однако взгляд стал острым.
В то мгновение, когда Нейтан рассёк маску, он успел увидеть лицо.
И точно помнил имя.
«Керес. Что ты здесь делаешь?»
Керес — старший сын герцога Гарсии.
Он не просто помогал королю чужой страны, но ещё и пытался напасть на принца собственного королевства.
«Хотя если точнее — его интересовал осколок <Зависти>».
Как бы то ни было, положение становилось любопытным.
Герцог Гарсия собирался выставить Хайнри шпионом чужой державы.
А если настоящим шпионом окажется собственный наследник герцога?
«Вот тогда Гарсия получит удар по-настоящему».
И одновременно появится шанс использовать Хайнри, которого герцог хотел выбросить как расходную фигуру.
Если старшего сына не станет, право наследования по законам страны перейдёт ко второму.
Но и это было не всё.
«Керес связан с Семью великими пороками».
А возможно, и с Семью великими добродетелями.
Сила огромная, опасная — и слишком важная, чтобы позволить кому-то другому ею владеть.
Иэн хотел собрать всё у себя.
Так же как первый король, когда-то объединивший континент.
Но сейчас имелось дело важнее.
Иэн обратился к рыцарям:
— Объявите солдатам и народу Бахары: Иэн Кайстейн завоевал королевскую столицу.
— Есть, Ваше Высочество!
— И передайте всем: отныне Бахара принадлежит мне.
— Есть!
Рыцари склонились перед Иэном, сидевшим на троне.
Северный поход наконец завершился.
И завершился подавляющей победой Иэна.
Его заслуги не требовали никаких подсчётов.
Победитель был очевиден.
***
В тот самый момент, когда Иэн объявил о покорении Бахары, наследный принц Кантума спокойно лежал в своём шатре и пил вино.
Советник рядом улыбался.
— Глупые кайстейнцы. Надеюсь, они уже понесли достаточно потерь?
Кантум действительно первым вступил в бой.
Но затем практически перестал воевать, лишь изображая активность.
Так бахарские элитные части должны были вернуться на свои позиции.
План был прост: столкнуть Бахару и Кайстейн и заставить обе страны истощить силы.
У наследного принца имелось даже удобное оправдание.
— Что с войсками Бахары напротив нас?
— По-прежнему стоят. Мы и дальше не собираемся всерьёз вступать с ними в бой.
Формально сопротивление Бахары было слишком сильным.
Кантум не потерял ни одного солдата, хотя со стороны казалось, будто две армии ведут тяжёлое противостояние.
Оставалось тянуть время, пока кровь Кайстейна и Бахары не потечёт рекой.
«А затем Кантум вмешается и поглотит обе страны».
Великолепный план.
Если всё получится, можно практически ничего не делать и получить сразу два государства.
Советник наследника сиял.
— Как и ожидалось от Вашего Высочества. Одним ходом — сразу четыре выгоды. После такого даже споры о вашем праве на престол внутри империи окончательно исчезнут.
— Разумеется. Я стану императором, объединившим весь континент.
— Я буду служить вам до конца, Ваше Высочество!
И всё же одна заноза оставалась.
Иэн Кайстейн.
Человек, который пусть ненадолго, но заставил наследника Кантума назвать себя старшим братом.
«Никто не может быть старшим братом будущего императора Кантума. Никто».
Он дошёл до того, что пытался убедить других принцев убить Иэна.
Даже если в пророчестве этот мальчишка занимал особое место — гордость наследника империи была дороже.
И тут снаружи раздался крик:
— Ваше Высочество! Срочная весть!
— Что за шум?! Не видишь, Его Высочество отдыхает?!
— Н-но это!..
Гонец, обливаясь потом, протянул письмо.
На печати был герб седьмого принца Кайстейна, Иэна Кайстейна.
Наследник и советник одновременно усмехнулись.
— Наконец пришло? Жаль.
— Простите?
— Его Высочество отдыхал и не видел этого послания. Нет, ты вообще сюда не приходил.
Содержимое можно было не читать.
Наверняка Иэн просил о помощи.
По знаку наследного принца советник просто разорвал письмо.
Р-р-р-р-р!
— В-ваше Высочество!
Гонец побледнел.
Обрывки упали на землю.
Советник взял его за плечо и повёл наружу.
— Отправляйся прямо в Кантум. Этого сообщения никогда не существовало. Понял?
— ...
Только теперь гонец понял замысел.
Они собирались сделать вид, будто письмо просто не дошло.
Но это было ошибкой.
— Нет, Ваше Высочество! Вы должны прочитать его немедленно! Это срочно!
— Как смеет простой гонец разговаривать в таком тоне!
Советник махнул рукой.
В шатёр вошли солдаты и схватили посыльного.
— Увести! Запереть так, чтобы никто его не видел!
— Ваше Высочество! Нельзя! Это плохо кончится!
— Плохо? Ерунда.
Советник презрительно фыркнул.
Наследный принц даже не взглянул на происходящее и снова пригубил вино.
Теперь Иэн Кайстейн тоже был закончен.
«Бахара и Кайстейн тоже закончатся. А я стану первым в истории императором такого масштаба».
И тут...
ГРОХОТ!
Оглушительный взрыв потряс лагерь.
Советник подскочил.
— С-солдаты! Что там происходит?!
— Враг! Нас атакуют!
— Что?!
Этого не могло быть.
Даже на территории Бахары.
Армия Кантума и стоявшее напротив бахарское войско негласно избегали реального боя — обе стороны понимали выгоду.
Они не могли внезапно начать атаку.
Но солдат продолжил:
— Это не только армия Бахары! На нас напал ещё и герцог Лавальтор из Кайстейна!
Наследный принц и советник выскочили наружу.
ГРОХОТ!
И увидели, что их действительно атакуют с двух сторон.
Особенно страшной была [Буря] герцога Лавальтора, сметавшая всё на пути.
Наследный принц вдруг вспомнил о письме.
— Письмо! Где то письмо?!
Он бросился искать обрывки, которые советник только что выбросил.
Там явно было написано нечто важное.
И на одном из клочков он наконец прочёл:
[Убирайтесь с моей земли.]
Только теперь наследник Кантума понял истинный смысл послания.
Кайстейн и Бахара вовсе не истекали кровью.
Они уже объединились под именем одного человека.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta