— Мы сдаёмся.
— Будем следовать за Вашим Высочеством.
Первыми признали поражение сами воины Бахары.
Для них всё было очевидно.
Сильнейшим среди них был Яманта. Раз уж даже он проиграл настолько безоговорочно, людям, поклонявшимся силе, оставалось принять победителя.
Но кайстейнцы тоже были потрясены.
Нейтан вообще лишился дара речи.
«Он вот так запросто победил Яманту?»
Дело было не просто в силе Иэна.
Во время поединка принц выглядел совсем иначе. Нейтану даже почудилось, будто за его спиной стоит другой человек.
«Это был Галон. Будто он и Его Высочество на миг стали одним целым».
К тому же тело Иэна озарял свет, несравнимо более яркий, чем пламя костров вокруг площадки.
Даже сам Галон смотрел с круглыми глазами.
Кто же на самом деле этот принц?
Пиосена поразило другое.
«Он взял эту крепость так легко...»
На лице рыцаря промелькнула горечь.
Сколько солдат погибло за долгие годы, пытаясь прорваться здесь?
Особенно велики были потери Лавальтора, ближайшего к Бахаре. Каким бы сильным ни был герцог, бессмертным он не являлся, а природный рельеф и ловушки снова и снова требовали крови.
Но Однако Пиосен собственными глазами видел, как Иэн добился победы.
«Яманта действительно силён, но ужасно вспыльчив».
До сих пор он умело превращал собственную агрессивность и преимущества местности в единое оружие. Клыкастая крепость была одновременно щитом и копьём, неприступной стеной.
На этот раз вспыльчивость обернулась против него.
«Впрочем, кто бы не попался?»
Перед тобой ребёнок, не прошедший совершеннолетие, который без всякой видимой подготовки устраивает пир прямо у твоих стен.
Для человека, всю жизнь проведшего на войне, это почти личное оскорбление.
Особенно если ты ещё не слышал ни о подвигах Лавальтора, ни о том, что у мальчишки есть рыцарь уровня Галона.
«Если бы слух о поединке Галона с лордом-хранителем успел дойти до Бахары, всё могло бы сложиться иначе».
Но у закрытой Бахары было мало связей с Кайстейном.
Поэтому Яманта и крепость попались.
Выглядело всё просто.
На деле это было совсем не так.
«Они притворились пьяными и усыпили бдительность врага. При этом перехватили всех разведчиков, не позволив узнать, что на самом деле происходит в лагере».
Вторая принцесса и Хентиль тоже показали выдающееся мастерство.
Силами менее тысячи солдат они соорудили целую сеть ловушек, работая только по ночам, чтобы враг ничего не заметил.
Иэн заранее знал, на что они способны, и спокойно поручил им задачу.
Пиосен спрашивал, откуда такая уверенность, но ответа так и не получил.
«А потом начался бой — и Его Высочество снова победил».
Теперь Иэн обращался уже к обеим армиям.
— Освободить пленных! Всем раненым оказать помощь — неважно, из Кайстейна они или из Бахары! Это мой приказ!
Солдаты быстро развязали пленников.
Похоже, Иэн ожидал такого исхода заранее.
Среди кайстейнцев не было ни одного раненого, так что помощь понадобилась прежде всего бахарцам. Те не знали, как благодарить Иэна.
Но Иэн не остановился.
— С этого момента все здесь стоят под одним знаменем — моим! Споров не потерплю!
Так под началом Иэна оказалось более пятнадцати тысяч воинов.
А затем Иэн приказал достать из обоза настоящее вино.
— Все в крепость! Сегодня первый день, когда воины двух стран объединились под одним знаменем. Пейте и отдыхайте как следует! Завтра будет нелегко.
— Ура-а-а!
Солдаты закричали.
Кайстейнцы, которые раньше лишь притворялись пьяными, разбавляя вино водой, теперь обнимали недавних врагов.
Иэн проводил людей внутрь и подозвал вторую принцессу.
— Сестра, нужно поговорить.
— Говори.
Она тоже была впечатлена его победой, но лицо уже снова стало невозмутимым.
Иэн наклонился к её уху.
— Прошу вас ещё лучше укрепить крепость, особенно позаботиться о ловушках.
— Но крепость уже наша. Мы всё равно собираемся двигаться дальше. Зачем?..
Иэн только улыбнулся.
«Это место станет важным узлом не только для северного похода».
Клыкастая крепость была нужна ему для куда более далёких целей.
Это станет первым большим шагом к жизни, которой он будет управлять сам.
— Это необходимо. И ещё: людей стало больше, значит, потребуется дополнительное снабжение. Вот новый список.
Увидев новый список, вторая принцесса покрылась холодным потом.
Не один-два предмета — десятки позиций, включая то, что даже ей было непросто быстро достать.
— Ты думаешь, я занимаюсь только тобой? Я отвечаю за снабжение всей армии. Даже мне такое количество...
— И всё же прошу поспешить, сестра.
— Тебе мало того, что ты заставил меня работать всю ночь? Уже новую работу нашёл!
— Разве это не естественная добродетель правителя?
— Добродетель правителя?
— Доверять способным подданным и поручать им важные дела. Вы ведь хотите стать канцлером? Вот я и обращаюсь с вами как с будущим канцлером.
— ...
Вторая принцесса потеряла дар речи.
Но отказать всё равно не могла. Чтобы успеть к сроку, придётся работать ещё быстрее.
— Кажется, ты заманил меня обещанием поста канцлера, а теперь решил завалить работой.
— Это всего лишь знак того, насколько я верю в ваши способности.
— Ну и язык у тебя…
Она покачала головой и позвала Хентиля.
— Сэр Хентиль. Придётся торопиться.
— Немедленно займусь, Ваше Высочество.
Вторая принцесса, способная вести дела будущего канцлера, и угловатый Хентиль с видом настоящего военного почему-то удивительно хорошо смотрелись рядом.
Иэн снова задумался.
«Так кто же всё-таки Джабес Хентиль?»
Неужели эти двое действительно когда-нибудь поженятся?
Их разделяла огромная пропасть в положении: Хентиль происходил из простолюдинов, а вторая принцесса была королевской дочерью.
Одной любви для такого брака недостаточно.
Но сейчас важнее было другое.
Гул.
После победы над Ямантой «Убеждение» внутри Иэна полыхало всё сильнее.
Казалось, оно сбрасывает оболочку и переходит на новую ступень. Тело будто горело изнутри.
Иэн поспешил в крепость.
Он хотел отдаться этому ощущению и позволить силе измениться.
Стать новым человеком — не таким, каким был в прошлой жизни.
***
— Поздравляю, Ваше Высочество.
— Пустяки. Вы тоже прекрасно поработали, маркиз.
Первая принцесса и маркиз Аделас поздравляли друг друга.
Войска первой принцессы захватили небольшую крепость в ущелье, и она была вполне довольна результатом.
— Потери есть, но на фоне вашей победы они ничтожны. Если всё продолжится так же, состязание закончится победой первой принцессы.
Они подняли чаши.
Главный соперник, Луис, столкнулся с засадой на равнине и отступил, так и не вступив в полноценное сражение.
О судьбе Иэна пока ничего не сообщали.
— Против Клыкастой крепости, которую держит Яманта, седьмой принц всё равно ничего не сможет сделать.
— Разумеется. По сравнению с вами он ещё ребёнок. Скорее всего, уже совершил какую-нибудь неопытную глупость. Ха-ха-ха!
В этот момент снаружи ворвался гонец.
— Ваше Высочество! Срочное донесение!
Первая принцесса сначала решила, что ослышалась.
Она даже схватила Аделаса за плечо.
— Что? Что он сказал? Маркиз Аделас, повторите!
— Э-это...
Маркиз и сам выглядел ошеломлённым.
— Седьмой принц захватил Клыкастую крепость.
— Что за чушь... Это место нельзя взять только потому, что захотелось!
Если бы было можно, она сама выбрала бы этот путь.
Но природная цитадель и бесчисленные ловушки делали попытку почти безумием. Даже захватить стены ценой большей части армии означало проиграть борьбу за престол: останется красивая победа и никакой силы для следующих этапов.
И теперь младший сделал что?
— Но он всё-таки совершил невозможное.
Первая принцесса сжала кулаки так сильно, что пальцы побелели.
— Хорошо... а потери?
В её взгляде читалась надежда: пусть хотя бы все его солдаты погибнут.
«Он слишком опасен. Надо хотя бы здесь выбить его из состязания».
Противника без армии потом легко загнать в любую ловушку.
Но гонец произнёс:
— Ни одного раненого, Ваше Высочество.
— ?!
Несколько секунд она считала это нелепой шуткой.
Но лицо Аделаса было слишком серьёзным.
Первая принцесса резко встала.
— Я должна увидеть это своими глазами.
Через несколько дней она всё равно собиралась туда с инспекцией снабжения.
Просто поедет раньше.
— Кто снаружи?! Немедленно готовить выезд!
— Ваше Высочество!
— Маркиз, пока оставайтесь здесь. Бои временно стихли, так что удерживайте наши позиции.
Ответ Бахары оказался сильнее ожидаемого, но маленькую крепость уже взяли. Для обороны маркиза вполне хватит.
Сейчас ей было важнее проверить, не приукрасил ли гонец успех младшего.
Если солгал — лишится головы.
— Выступаем!
Однако по дороге произошло неожиданное.
Грохот копыт.
Впереди показался другой кавалерийский отряд, который тоже куда-то спешил.
Третьего принца Луиса.
Первая принцесса скрыла удивление.
— Куда это ты так торопишься?
— А вы сами куда едете, сестра?
Луис смотрел настороженно, но, увидев её лёгкий эскорт, криво улыбнулся.
— Вы тоже к младшему?
— ...
У первой принцессы хотя бы был предлог — инспекция снабжения. У Луиса формального приказа не было.
Она холодно посмотрела на него.
— Покинул позицию посреди войны. Даже если ты мой брат, за такое можно ответить по военным законам.
— Не будьте такой строгой. Я тоже еду по делу.
— Какому? Я тебе ничего подобного не приказывала...
— Вы главнокомандующая, но неужели наследники престола обязаны получать у вас разрешение на каждый шаг?
Особенно когда все претендуют на один трон.
Первая принцесса замолчала.
Луис всегда был трудным собеседником. С ним нельзя было ошибаться в словах.
Вот и сейчас: если заявить, что он полностью подчинён её приказам, она автоматически возьмёт ответственность и за все его действия.
«А если признать его самостоятельность — фактически дам отдельное оперативное командование».
Любой ответ был невыгоден.
Поэтому она указала вперёд.
— Вон та гора. Там сейчас младший.
— Меняете тему, сестра?
— Ты ведь тоже едешь к нему. Поторопись. Мы всё ещё на войне. Мало ли — случайная стрела попадёт.
— Боюсь, раньше мне всадят нож в спину.
— ...
Она опять ничего не ответила.
Когда оба отряда добрались до Клыкастой крепости, лица наследников резко изменились.
— Что за...
— Засада?!
До самого подъёма они не видели ни дозоров, ни ловушек и потому невольно расслабились.
Но на стенах стояли воины Бахары в кожаных доспехах и целились в них из луков.
— Враг!
— Луки! Убить врагов!
Первая принцесса и Луис уже готовились вырываться из-под обстрела.
«Надо уходить немедленно».
«Неужели крепость уже отбили? Тогда где младший?»
И тут сверху раздался крик:
— Вы что творите?! Луки вниз!
— Н-но враг...
— Какой ещё враг?! Вы забыли, что теперь служите Его Высочеству Иэну Кайстейну?!
— П-простите.
Бахарцев отчитывал кайстейнский рыцарь.
Нейтан.
Первая принцесса сначала испытала облегчение, а затем ещё большее недоумение.
«Да, крепость взяли. Но поставить бахарцев охранять ворота?»
Это же всё равно что поручить коту стеречь рыбу.
Оказалось, удивляться рано.
— Его Высочество внутри.
Когда они вошли и увидели Иэна на кресле хозяина крепости, обоим стало не по себе.
Потому что за его спиной стоял не только Галон.
Там был Яманта — прежняя стена Бахары.
— Осмелились явиться к моему господину с оружием? Немедленно бросить!
Он нависал над гостями, словно вулкан, готовый извергнуться.
Первая принцесса и Луис застыли.
А Иэн восседал в кресле с таким видом, словно и впрямь был господином Яманты.
— Вы прибыли, сестра? И вы, брат.
Он улыбнулся совершенно спокойно.
Обоим оказалось нечего сказать.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta