В императорской семье второй принц И Хён считался почти что бездельником.
И, в общем-то, это было правдой.
Он любил проводить время среди обычных людей и при любой возможности выскальзывал из дворца, чтобы в одиночестве побродить по городу.
Политика его не интересовала, а уж к власти он и подавно не стремился.
Однако никто не винил за это второго принца и не тыкал в него пальцем.
По правилам Корейской империи престол должен был наследовать старший законный сын.
Но правила оставались лишь правилами: в истории императорского дома бывали случаи, когда их нарушали.
Собственно, нынешний император и сам был из таких.
В то время между наследным принцем и вторым принцем разразилась жестокая борьба за престол, и в итоге второй принц сверг своего старшего брата, прозванного тираном, и занял трон.
Разумеется, императорской семье пришлось пройти через кровавую бурю, унесшую множество жизней.
Те, кто помнил те события, прекрасно знали: императорский трон — это не просто место.
Это слава, предназначенная лишь одному человеку, и в тот миг, когда на неё начинают претендовать двое, неизбежно проливается кровь.
Именно поэтому бескорыстие И Хёна стало настоящим благословением для императорской семьи.
Он не соперничал со старшим братом и не собирал вокруг себя сторонников. Соответственно, у наследного принца Ли Хвана не было причин опасаться младшего.
Возможно, благодаря этому отношения между ними были весьма тёплыми.
— Говорят, ты в этот раз оттузил кого-то в школе?
В стороне от основного зала.
Наследный принц Ли Хван смерил прищуренным взглядом своего беззаботного младшего брата.
И Хён состряпал обиженную мину:
— Да ну вас, хён! Старшеклассник притеснял моего одноклассника, а я просто эффектно его спас!
— И для этого обязательно было распускать кулаки? В Корейской империи нет человека, который не знал бы, что ты принц.
— Всё-таки предупреждения лучше доходят через кулаки, а не через слова, знаете ли.
Глядя, как И Хён чешет затылок, наследный принц поцокал языком:
— Брат, хотя бы иногда веди себя так, как подобает члену императорской семьи.
— Как подобает члену императорской семьи?
И Хён усмехнулся:
— Да я по-своему так и живу!
— Члены императорской семьи не сбегают по ночам из дворца, чтобы поесть уличной еды, и не разгуливают по городу, фотографируя прохожих.
— Чтобы быть ближе к народу, нужно прочувствовать его жизнь на собственной шкуре.
— Ну да, зубы заговаривать ты мастер.
Наследный принц Ли Хван тихо вздохнул:
— Слишком уж безалаберно ты живёшь.
— Зато благодаря этому вы без всяких споров стали наследным принцем. Вот возьмусь я за дело всерьёз — и ваше положение окажется под угрозой!
На мгновение воцарилась тишина.
Ли Хван усмехнулся и сделал глоток из бокала:
— Что ж, попробуй. Возьмись всерьёз, я тебя прошу.
— О-о?
И Хён удивлённо вскинул бровь:
— Что-что, а уверенности вам не занимать.
— А как править империей без уверенности?
— Ха-ха, и то правда.
И Хён легко рассмеялся.
Затем он естественным образом перевёл взгляд в сторону входа в банкетный зал.
— Кстати, хён, насчёт сегодняшнего виновника торжества…
— Кан Гона?
— Да. Новый председатель «Сонхва Груп». Что вы о нём думаете?
Тот даже не задумываясь ответил:
— Ничего особого. «Сонхва» в любом случае уже закатывающееся солнце.
Так небрежно и спокойно.
И Хён удивлённо похлопал глазами:
— Неужели всё настолько плохо?
— Ну… Основатель «Сонхва», председатель Кан Сончхоль, был выдающимся предпринимателем, которого признавали и наш отец, и прежний император. Да и его сын тоже не был простаком.
Но теперь всё изменилось.
Вся семья владельцев погибла, остался лишь один внебрачный сын-старшеклассник — ровесник моего младшего брата.
В голосе Ли Хвана звучала твёрдая уверенность:
— Бизнес не держится на эмоциях. Нужны опыт, люди и авторитет. У этого мальчишки-председателя нет ничего из перечисленного.
— Но он ведь довольно быстро разобрался с делом об отравлении.
И Хён считал этот факт весьма впечатляющим.
В столь запутанной ситуации тот поставил чёткую цель и добился своего.
К тому же на И Хёна произвела глубокое впечатление речь Кан Гона в прямом эфире в самый первый день происшествия.
Старшекласснику, так внезапно оказавшемуся на вершине, проявить подобную решимость и искренность было совсем не просто.
Однако наследный принц Ли Хван отрезал без малейшего сомнения:
— Ему просто повезло. Ну или у «Сонхва» действительно толковые подчинённые, оправдывающие имя компании. В любом случае в будущем «Сонхва» отчаянно понадобится помощь императорской семьи. И этот юный председатель сам естественным образом припадёт к нам.
Так утвердительно прозвучали слова старшего брата.
Однако не прошло и много времени, как стало понятно, насколько он ошибался.
Всё началось с того самого момента, когда виновник торжества переступил порог банкетного зала.
И Хён с большим интересом уставился на юношу, проходившего вглубь зала.
Первым, что бросалось в глаза, было его крепкое телосложение, угадывающееся даже под строгим костюмом. А выше — весьма привлекательное, статное лицо.
Кроме того, его расправленные плечи и уверенная, неторопливая походка словно говорили о том, что он ни капли не смущён величием императорского дворца.
Даже издали от него веяло странной, нетипичной вальяжностью.
Но по-настоящему поразительное произошло следом.
Акулы бизнеса, будто по предварительному сговору, ринулись к Кан Гону.
Между ними завязалась незримая борьба за то, кто первым поприветствует его.
При этом Кан Гон, стоявший в самом центре этого ажиотажа, нисколько не растерялся.
Более того, он смотрел на них с лёгким раздражением, словно давным-давно предвидел нечто подобное.
И Хён невольно прищурился.
Ещё несколько дней назад этот парень был самым обычным школьником, не имеющим никакого отношения к высшему свету.
И он держится настолько хладнокровно перед тёртыми калачами финансового мира?
Он настолько наивен, что не знает жизни?
Или у него действительно есть уверенность в своих силах?
На губах И Хёна заиграла лёгкая улыбка.
«А это интересно».
Его ноги сами собой понесли его к центру суматохи.
◆ ◆ ◆
Не знаю, хотел ли он действительно помочь мне выпутаться из неловкой ситуации, но после слов второго принца И Хёна магнаты бизнеса мгновенно стушевались и отступили.
Так мы со вторым принцем естественным образом оказались лицом к лицу.
Я слегка поклонился и первым поприветствовал его:
— Приветствую ваше высочество второго при—
— Эй, да брось, не нужно этих формальностей. Мы же ровесники, верно?
— Но вы всё-таки член императорской семьи.
— А ты — целый председатель «Сонхва Груп»! Если спросить у народа, кто из нас важнее для Корейской империи, все ответят одинаково, разве нет?
Едва столкнувшись с ним, я сразу понял одну вещь.
В досье говорилось, что он очень открытый и общительный человек.
«И правда, держится легко и совсем не по-императорски».
И на данный момент его образ вызывал скорее симпатию.
Тем не менее было очевидно, что ко мне он подошёл с определённой целью.
И затем:
— Давай дружить.
— ?
Я услышал совершенно неожиданное предложение.
Он высказал это так непринуждённо, что я даже растерялся.
— Это воля императорской семьи?
— А? Да нет! Просто я сам хочу с тобой дружить.
Когда я осторожно спросил, И Хён лишь недоумённо смотрел на меня.
Словно его желание не имело ровным счётом никакого отношения к императорскому дому.
И интуиция подсказывала мне: его слова — не ложь.
Исходя из этого:
— Что ж, давайте дружить.
— О-о?
— Но только дружба останется дружбой. Я буду строго разделять личные отношения и деловые вопросы.
И Хён на миг удивлённо похлопал глазами.
А затем ухмыльнулся и задорно расхохотался:
— Это ещё что такое? Зачем всё усложнять, мы ведь просто друзья?
— По правде говоря, я не слишком хочу глубоко связываться с императорской семьёй. С моей стороны это и так большая уступка.
От моих слов И Хён и вовсе схватился за живот от смеха.
……И что тут такого смешного?
Я вроде не пытался шутить.
— И Хён.
В этот момент сзади раздался низкий, глуховатый голос.
К нам незаметно подошёл наследный принц Ли Хван.
— Задерживать виновника сегодняшнего вечера слишком долго — невежливо.
◆ ◆ ◆
При появлении наследного принца И Хён понимающе пожал плечами и так же непринуждённо удалился.
Из-за этого Кан Гон и наследный принц оказались неловко стоящими друг напротив друга, а глаза и уши всех присутствующих в зале устремились на них.
Однако в этой ситуации Кан Гон почему-то мысленно усмехнулся.
Всё потому, что его интуиция насильно открыла ему некую информацию о наследном принце.
Благодаря этому Кан Гон почувствовал, что уже выполнил большую часть своей сегодняшней цели визита во дворец.
Первым делом Кан Гон поприветствовал наследного принца со всем уважением, точно так же, как сделал это чуть ранее с И Хёном:
— Приветствую ваше высочество наследного принца.
— Здравствуй.
Ли Хван принял приветствие Кан Гона с абсолютным естеством.
Будто такое почтение было само собой разумеющимся.
С лёгкой улыбкой он произнёс:
— Ты проделал долгий путь, должно быть, устал.
— Вовсе нет.
……
Едва Кан Гон коротко ответил, как воцарилось неловкое молчание, которое Ли Хван разрушил лёгким покашливанием.
— Мой младший брат не совершил никакой дерзости? Он слишком легкомыслен по натуре, поэтому ему во многом не хватает достоинства, присущего императорской семье. Бывает, что действия опережают у него мысли.
Кан Гон на мгновение глянул в угол зала и убедился:
Второй принц, даже слыша эти слова наследного принца, стоял с абсолютно невозмутимым видом.
Кан Гон снова перевёл взгляд на наследного принца:
— Мне показалось, что его высочество второй принц — замечательный человек.
В ту же секунду улыбка на лице наследного принца еле заметно застыла.
Не только у него — весь банкетный зал мгновенно погрузился в мёртвую тишину.
Оно и понятно: со стороны эти слова звучали как прямое опровержение только что сказанного наследным принцем.
— …Что ты имеешь в виду?
Голос наследного принца слегка охладился, но Кан Гон ответил с совершенно спокойным лицом:
— Как только я вошёл в этот зал, ко мне подошло множество людей. Разумеется, только потому, что я председатель «Сонхва Груп».
Второй же принц поступил иначе.
— Он с самого начала отнёсся ко мне не как к председателю «Сонхва Груп», а как к своему ровеснику и другу. Отбросить свой императорский статус и первым протянуть руку…
— ……
— Я считаю, что сделать такое куда сложнее, чем кажется.
В отличие от уверенно говорившего Кан Гона, наследный принц и вовсе лишился дара речи.
Кан Гон не стал отводить взгляд:
— Вот почему я сказал, что его высочество второй принц — замечательный человек.