Глава 1. Каменные Врата
Дождь шёл уже третий день подряд.
Тяжёлые облака закрывали небо над деревней Серых Ив, а холодный ветер раскачивал старые деревья возле домов.
Линь Юань сидел под навесом и перебирал лекарственные травы.
Перед ним лежали:
- три стебля Серебряной травы;
- несколько листьев Горького корня;
- маленький кусок коры Железного дерева.
Этого было недостаточно.
Совсем недостаточно.
На кровати внутри дома лежал его отец.
Три месяца назад во время охоты на него напал Горный Клыкастый Волк.
Зверь не был духовным, но даже обычный взрослый мужчина едва мог справиться с подобным существом.
Отец выжил.
Но после этого больше не мог работать.
Мать Линь Юаня с утра до вечера стирала одежду для соседних деревень, а сам Линь Юань собирал травы и продавал их торговцам.
Однако денег всё равно не хватало.
Юноша посмотрел на небо.
— Если завтра не продам травы, нам будет нечем купить лекарства...
Из дома раздался слабый голос.
— Юань-эр...
Линь Юань быстро вошёл внутрь.
— Отец.
Мужчина попытался улыбнуться.
— Не переживай за меня. Лучше думай о своём будущем.
Линь Юань лишь покачал головой.
— Моё будущее начинается с того, что я поставлю тебя на ноги.
Отец тихо рассмеялся.
— Упрямый ты ребёнок...
В этот момент со стороны центра деревни послышался шум.
Крики.
Возгласы.
Звон колокола старосты.
— Проверка духовного таланта!
— Секта Лазурного Облака прибыла!
— Все подростки немедленно собираются на площади!
Глаза Линь Юаня расширились.
Секта.
Настоящие культиваторы.
Каждый ребёнок Империи Великого Ся мечтал однажды вступить в секту.
Даже внешний ученик обладал положением выше большинства смертных чиновников.
Линь Юань посмотрел на родителей.
Мать улыбнулась.
— Иди.
— Но...
— Иди, — повторила она. — Возможно, это шанс изменить твою судьбу.
Юноша сжал кулаки и выбежал наружу.
---
На площади уже собралась почти вся деревня.
В центре стояли трое людей в голубых одеждах.
Их мечи висели за спиной.
Но больше всего людей поражало другое.
Один из мечей вообще не касался земли.
Он спокойно парил в воздухе рядом со своим хозяином.
— Летающий меч...
— Настоящий культиватор...
— Невероятно...
Дети смотрели на гостей широко раскрытыми глазами.
Старейшина секты достал прозрачный кристалл.
— Каждый из вас приложит руку к Камню Духа.
— Если талант окажется достаточным, вы сможете вступить в секту Лазурного Облака.
Испытание началось.
Первым подошёл сын старосты.
Камень засветился зелёным светом.
— Средний талант.
Толпа сразу загудела.
Следующая девушка получила синий свет.
— Высокий талант.
Её родители едва не расплакались от счастья.
Один за другим подростки проходили проверку.
Наконец очередь дошла до Линь Юаня.
Он медленно положил ладонь на кристалл.
Прошла секунда.
Две.
Три.
Кристалл едва заметно засветился тусклым белым светом.
Настолько слабым, что многие сначала даже не заметили его.
Старейшина нахмурился.
— Очень слабый талант.
— Вероятность ощутить Ци крайне мала.
Один из учеников секты усмехнулся.
— Такой человек вряд ли сможет достичь даже уровня Ощущения Ци.
По толпе прошёл шёпот.
— Жалко...
— Такой хороший парень...
— Судьба...
Линь Юань медленно убрал руку.
Он не спорил.
Не оправдывался.
Лишь молча поклонился и отошёл назад.
Через несколько минут испытание закончилось.
Троих детей забрали в секту.
Остальные вернулись домой.
Линь Юань же направился к реке.
Он долго сидел на берегу, наблюдая за течением воды.
— Значит, у меня действительно нет таланта...
Он поднял взгляд на небо.
— Неужели всё уже решено заранее?
В этот момент земля под ним внезапно дрогнула.
Раздался грохот.
Часть берега обрушилась вниз.
Линь Юань вскочил на ноги.
Там, где ещё минуту назад находилась земля, теперь виднелась древняя каменная лестница.
Она уходила глубоко под землю.
Юноша некоторое время колебался.
Затем достал кремень и зажёг факел.
— Хотя бы посмотрю.
Он начал спускаться вниз.
Ступени были древними.
Некоторые из них покрывали трещины.
Казалось, никто не ходил здесь тысячи лет.
Через несколько минут лестница закончилась.
Перед Линь Юанем открылся огромный зал.
Настолько огромный, что свет факела не мог достичь его стен.
А в центре стояли они.
Врата.
Огромные каменные врата высотой в несколько десятков метров.
Их поверхность покрывали неизвестные символы.
Некоторые напоминали звёзды.
Другие были похожи на молнии.
Третьи постоянно меняли форму прямо на глазах.
Линь Юань медленно приблизился.
Именно тогда он увидел надпись.
Четыре слова.
Слова, которые он почему-то понимал.
«Каждые врата требуют цены.»
В следующий миг весь зал содрогнулся.
Из глубины врат раздался древний голос.
— Способен ли слабый стать сильным?
Линь Юань замер.
— Кто здесь?!
Ответа не последовало.
Вместо этого перед ним появились новые слова.
«Путь Открытия Врат.»
«Первый Шаг.»
«Пробуждение Духа.»
— Культивация?
Врата начали испускать мягкое серебряное сияние.
Голос вновь прозвучал в его сознании.
— Талант определяет начало пути.
— Но не его конец.
Перед Линь Юанем появилась маленькая капля света.
Она медленно опустилась на его лоб.
Мир вокруг исчез.
Он оказался среди бесконечной темноты.
Перед ним вновь появились огромные врата.
На этот раз они были намного меньше.
Около трёх метров высотой.
На их поверхности сиял единственный символ.
Дух.
Голос произнёс:
— Чтобы стать культиватором, сначала необходимо пробудить собственный дух.
— Открой первые врата внутри себя.
Линь Юань попытался коснуться двери.
Но она даже не дрогнула.
Он толкнул её сильнее.
Безрезультатно.
Ещё сильнее.
Ничего.
Через некоторое время он тяжело дышал от усталости.
Врата оставались неподвижными.
Голос произнёс:
— Недостаточно силы.
— Недостаточно воли.
— Недостаточно понимания.
— Возвращайся, когда будешь готов.
Мир снова изменился.
Линь Юань оказался в подземном зале.
Перед ним лежал древний свиток.
На его поверхности было написано:
«Искусство Пробуждения Духа.»
Ниже находилось пояснение.
Чтобы войти на первый уровень культивации, необходимо:
- ежедневно медитировать;
- очищать тело;
- укреплять разум;
- чувствовать дыхание мира.
Никаких сокровищ.
Никаких чудесных пилюль.
Никакого мгновенного возвышения.
Только труд.
Месяцы труда.
Возможно, годы.
Линь Юань долго смотрел на свиток.
После чего улыбнулся.
Впервые за сегодняшний день.
— Если существует хотя бы один шанс...
Он поднял голову и посмотрел на древние врата.
— Тогда я обязательно им воспользуюсь.
Он осторожно спрятал свиток под одежду и поднялся по лестнице обратно на поверхность.
Дождь уже закончился.
На небе появились первые звёзды.
Линь Юань остановился возле реки.
Он не знал, сколько времени займёт его путь.
Не знал, сможет ли он однажды стать сильным.
Не знал, сумеет ли изменить судьбу своей семьи.
Но он знал одно.
Сегодня он сделал первый шаг.
А каждый великий путь начинается именно с него.
Где-то глубоко под землёй древние врата медленно вспыхнули серебряным светом.
На их поверхности появилась новая надпись:
«Наследник найден.»
«Испытание начинается.»
Именно так началась история человека, который однажды откроет все сорок Врат.
Но до этого были ещё тысячи поражений.
Сотни испытаний.
Потери.
Дружба.
Любовь.
Семья.
И дорога длиной в несколько тысяч лет.
Потому что путь культиватора начинается не с силы.
Он начинается с решения идти вперёд.