Глава 25. Серый дождь
Ночь была необычайно тихой.
Даже ветер, который обычно гулял между вершинами секты Лазурного Облака, словно затих.
Линь Юань сидел на краю утёса до самого рассвета.
Он не культивировал.
Не изучал техники.
Он просто слушал.
Шум сосен.
Пение ночных насекомых.
Треск факелов у внешней стены секты.
Чем спокойнее становилось его сердце, тем отчётливее он ощущал окружающий мир.
Он начинал понимать слова древних Хранителей.
Иногда культивация — это не поглощение духовной энергии.
Иногда это умение почувствовать дыхание мира.
---
На рассвете небо изменилось.
Над горами появились тяжёлые серые облака.
Старейшины сразу подняли головы.
— Странно...
— По календарю сегодня не должно быть дождя.
Через несколько минут начали падать первые капли.
Но вода была необычной.
Каждая капля имела сероватый оттенок.
Она не обжигала.
Не причиняла боли.
Однако цветы, на которые попадал этот дождь, начинали увядать.
Духовная трава медленно теряла свою ауру.
Даже птицы перестали петь.
---
В секте ударили в древний бронзовый колокол.
Его использовали лишь в случае серьёзной опасности.
Глухой звук эхом прокатился по всем вершинам.
Ученики один за другим покидали свои дома и тренировочные площадки.
Никто не паниковал.
За последние недели их готовили именно к таким ситуациям.
Линь Юань быстро прибыл на центральную площадь.
Глава секты уже отдавал распоряжения.
— Закрыть внешние духовные сады.
— Усилить защитные формации.
— Алхимикам проверить запасы очищающих пилюль.
Каждый знал своё дело.
---
Через час дождь закончился.
Казалось, всё вновь стало обычным.
Но старейшина, отвечавший за духовные поля, выглядел встревоженным.
— Глава секты...
— Мы потеряли почти треть молодых духовных трав.
По площади пробежал тихий ропот.
Это был серьёзный удар.
Без духовных трав невозможно приготовить пилюли.
Без пилюль замедлится развитие учеников.
А впереди могла ждать война.
---
Линь Юань вместе с несколькими учениками отправился осматривать ближайший лес.
По дороге никто почти не разговаривал.
Лес выглядел привычно.
Но постепенно начали замечаться странности.
Листья некоторых деревьев стали серыми.
Небольшой ручей помутнел.
А духовные звери исчезли.
Даже птиц не было слышно.
— Слишком тихо, — прошептал один из учеников.
Линь Юань кивнул.
Именно это беспокоило его больше всего.
---
Они дошли до поляны, где ещё несколько месяцев назад обитало семейство Лазурных Оленей.
Теперь поляна пустовала.
На земле остались только следы копыт.
Будто звери ушли в спешке.
Линь Юань присел и коснулся ладонью земли.
Она была холодной.
Не обычной прохладой.
А каким-то странным, чужим холодом.
Он закрыл глаза и попытался почувствовать духовную энергию.
Сначала ничего.
Но спустя несколько мгновений он уловил слабое колебание.
Очень далёкое.
Очень древнее.
Словно кто-то медленно дышал глубоко под землёй.
Он резко открыл глаза.
— Уходим.
Ученики удивились.
— Но мы ещё ничего не нашли.
— Именно поэтому и уходим.
---
Вернувшись в секту, Линь Юань сразу доложил обо всём главе.
Старик долго слушал, не перебивая.
Потом медленно подошёл к карте региона.
— Это уже третье место.
— Везде одно и то же.
Исчезновение духовных зверей.
Ослабление духовных жил.
Странная энергия под землёй.
Он тяжело вздохнул.
— Похоже, проблема гораздо глубже, чем мы думали.
---
В тот же вечер глава секты объявил новое распоряжение.
Все ученики выше уровня Открытия Первых Врат должны были принять участие в патрулировании окрестностей.
Но только группами.
Никому не разрешалось уходить одному.
Линь Юаню поручили небольшой отряд из пяти внутренних учеников.
Все были значительно моложе него.
Самому старшему исполнилось всего восемнадцать лет.
Перед выходом один из юношей заметно нервничал.
— Старший брат Линь...
— А если мы действительно встретим тех существ?
Линь Юань посмотрел на него спокойно.
— Тогда сначала будем думать.
И только потом сражаться.
Запомни это.
Не каждый бой нужно принимать.
Иногда правильнее отступить и сохранить жизни товарищей.
Юноша серьёзно кивнул.
---
Поздно ночью, когда патруль уже возвращался к секте, Линь Юань неожиданно остановился.
— Тише.
Все замерли.
Из леса донёсся тихий треск веток.
Потом ещё один.
И ещё.
Но это не были шаги зверя.
Звук был слишком ровным.
Словно кто-то учился ходить.
Из темноты медленно вышла человеческая фигура.
Серая.
Худая.
Лицо скрывала длинная спутанная чёлка.
От неё не ощущалось ни духовной энергии, ни ауры культиватора.
Она просто стояла.
Не двигаясь.
И смотрела прямо на Линь Юаня.
Никто из учеников не решался даже вдохнуть.
Через несколько долгих мгновений неизвестное существо медленно повернулось...
И без единого звука растворилось среди деревьев.
Линь Юань не стал преследовать его.
Что-то подсказывало ему:
сейчас важнее вернуться и сообщить обо всём секте.
Потому что впервые за всё время новая угроза показала себя не как безликая сила.
Она начала наблюдать за людьми.