Глава 28. Первая экспедиция
На рассвете над главной вершиной секты Лазурного Облака трижды ударил бронзовый колокол.
Это не был сигнал тревоги.
Так созывали учеников, которым предстояло отправиться на важное задание.
Линь Юань пришёл одним из первых.
На площади уже стояли Су Жосюэ, Чжао Хань и ещё двенадцать внутренних учеников.
Через несколько минут появился глава секты.
В его руках находился старый нефритовый свиток.
— Вчера вечером пришло сообщение от секты Горного Истока.
Три дня назад они потеряли связь с небольшой заставой у Перевала Белого Камня.
Мы не знаем, что произошло.
Ваша задача — не вступать в бой любой ценой.
Осмотрите местность.
Найдите выживших, если они есть.
Если столкнётесь с неизвестным противником — немедленно возвращайтесь.
Помните: сейчас знания ценнее победы.
Все ученики одновременно сложили ладони.
— Да, глава секты!
---
Перед выходом старейшина Му остановил Линь Юаня.
Он протянул ему небольшой кожаный мешочек.
— Что это, учитель?
— Очищающий порошок.
Не очень ценный.
Но если встретишь неизвестный яд или странную духовную энергию, он может выиграть тебе немного времени.
Линь Юань принял подарок обеими руками.
— Благодарю.
Старейшина только махнул рукой.
— Не благодари.
Лучше вернись живым.
---
Путь до Перевала Белого Камня занимал около пяти дней.
Отряд двигался спокойно.
Днём они шли по лесным тропам.
Вечером разбивали лагерь.
Ночью по очереди дежурили.
Линь Юань специально не позволял никому расслабляться.
Хотя вокруг было тихо, он постоянно ощущал лёгкое беспокойство.
---
На второй день пути они остановились возле небольшой деревни.
Местные жители встретили культиваторов с уважением.
Староста сразу пригласил их в дом.
На стол поставили простую еду.
Горячий суп.
Свежий хлеб.
Квашеные овощи.
Пока ученики ели, староста тихо сказал:
— Последние недели в лесу стало очень странно.
— Что именно?
— Иногда ночью слышны шаги.
Но когда выходишь посмотреть...
Никого нет.
Линь Юань переглянулся с Су Жосюэ.
Это уже было похоже на рассказы из других мест.
---
Перед уходом Линь Юань спросил:
— Кто-нибудь пропадал?
Староста немного подумал.
— Нет.
Именно поэтому мы не понимаем, чего бояться.
Они никого не убивают.
Ничего не крадут.
Просто...
Смотрят.
Последнее слово прозвучало особенно тихо.
---
На третий день местность начала меняться.
Лес становился реже.
Вместо высоких сосен появились серые скалы.
Ветер дул сильнее.
Линь Юань неожиданно остановился.
— Все замрите.
Ученики сразу насторожились.
Он присел возле большого валуна.
На камне были глубокие царапины.
Не от меча.
Не от когтей зверя.
Следы выглядели так, словно кто-то медленно провёл по камню ладонью.
И сам камень начал разрушаться.
Линь Юань осторожно коснулся одной из царапин.
Она была холодной.
Такой же холод он уже чувствовал в лесу возле секты.
---
— Старший брат...
Чжао Хань указал вперёд.
На вершине соседнего холма стояла знакомая серая фигура.
Она не двигалась.
Не нападала.
Просто смотрела.
На этот раз Линь Юань решил не уходить сразу.
Он сделал несколько шагов вперёд.
— Кто ты?
Ответа не последовало.
— Ты понимаешь меня?
Фигура медленно подняла голову.
Под капюшоном не было лица.
Только густой серый туман.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга.
Затем фигура подняла руку.
И указала куда-то за перевал.
После этого её тело медленно растворилось в воздухе.
Будто его никогда и не существовало.
---
Ученики начали переговариваться.
— Оно... пыталось что-то показать?
— Или заманить нас?
Линь Юань долго смотрел в сторону, куда указало существо.
Потом сказал:
— Мы не будем принимать поспешных решений.
Сначала достигнем заставы.
А уже потом решим, что делать дальше.
Никто не возражал.
---
К вечеру отряд наконец увидел Перевал Белого Камня.
Небольшая крепость стояла между двумя высокими скалами.
Ворота были распахнуты.
На стенах не осталось часовых.
Но следов битвы тоже не было.
Ни разрушений.
Ни крови.
Ни тел.
Словно все защитники просто... исчезли.
Линь Юань первым вошёл во двор.
На земле лежало копьё.
Рядом — деревянная кружка с ещё не высохшим чаем.
Казалось, люди покинули крепость всего несколько часов назад.
Но пыль на предметах говорила об обратном.
Прошло уже много дней.
— Проверьте каждый дом, — тихо приказал Линь Юань.
— Но не отходите далеко друг от друга.
Пока ученики расходились по крепости, он поднялся на дозорную башню.
Отсюда открывался вид на весь перевал.
Именно там он заметил то, чего раньше не было видно.
На дальней скале кто-то вырезал огромный древний символ.
Он был настолько большим, что различить его можно было только с высоты.
Линь Юань никогда раньше не видел подобных письмен.
Но сердце почему-то болезненно сжалось.
Словно этот знак был связан с Вратами.
Или...
С теми, кто когда-то их создал.