Глава 18. Воспоминания.
События того дня всё ещё были живы в её памяти. Она помнила холодный ветер, дующий в городскую стену, сильные, грубые руки мужчины позади неё и зловещие улыбки татар. Но, сидя в карете, медленно двигавшейся на север, и слыша, как люди снова упоминают этого человека, она не чувствовала никакой обиды. Казалось, совсем недавно стражники сопровождали её на север. По пути они встретили группу бегущих татарских солдат, всего трое или пятеро, на лицах которых всё ещё читались следы отчаянного бегства. Но когда они увидели идущую женщину, они набросились на неё, как голодные волки, их глаза сверкали ужасающим зелёным светом. Солдаты уничтожили татар и спасли двух пострадавших женщин. Одна вскоре умерла, другая, вся в ранах, едва держалась за жизнь. Тогда она была по-настоящему в ярости, понимая, что великолепие и процветание существовали только в столице. Дальше на север, или вдоль южного побережья, она увидела настоящую жизнь простых людей. Величественный фасад Небесной империи давно рухнул, скрывая глубоко укоренившиеся проблемы в Великой Лян. И вот она слушала рассказы солдат о генерале Шао. Говорят, что генерал Шао впервые прибыл на Север, когда ему было всего четырнадцать лет. В то время старый генерал Шао был тяжело болен, и донесения о последовательных поражениях армии Лян одно за другим доходили до столицы, попадая к императору. Император был в ярости, и особняк маркиза Цзинъань оказался в серьезной опасности. Именно тогда Шао Минъюань, четырнадцатилетний второй сын маркиза Цзинъань, вызвался отправиться на Север, чтобы сражаться вместо своего отца. Первым сражением генерала Шао стала битва против армии Северной Ци, которая устраивала резню в деревнях. Эта битва принесла генералу Шао славу. Впоследствии бесчисленное множество людей воспевали его талант, восхваляя его юность, но лишь трое или пятеро солдат, переживших ту битву, помнили, как генерал Шао командовал десятками людей против более чем сотни солдат Северной Ци. Физическая подготовка армии Лян была намного хуже, чем у армии Северной Ци в конном строю, и в последние годы, независимо от того, какой знаменитый генерал находился на севере, они занимали пассивную и оборонительную позицию. В последней битве генерал Шао был почти весь в крови. Его доверенные лица уговаривали его бежать, но он произнес лишь одну фразу: «Я не оставлю татарам спину, когда буду бежать, чтобы они не подумали, что все люди Лян бесхребетны и они могут по своему желанию унижать мой народ ». Позже «Я никогда не вернусь домой, пока шакалы не будут мертвы, а татары не будут уничтожены» стало девизом генерала Шао. Только после того, как генерал Шао преклонил колени и умолял императора издать императорский указ, его вызвали обратно на свадьбу.
Цяо Чжао до сих пор помнила слова того заместителя генерала, который осторожно посоветовал ей: «Госпожа, пожалуйста, не сердитесь на генерала. Хотя несправедливо, что он повел войска на войну в день своей свадьбы, вы не представляете, сколько невинных людей погибло бы, если бы он прибыл на шаг позже. Сегодня бесчисленное множество женщин, подобных этим двум. Наш генерал, на самом деле, обладает более мягким сердцем, чем кто-либо другой…» По пути Цяо Чжао услышала от этого человека еще несколько историй. Однажды он лежал ничком на снегу день и ночь, спасая детей, похищенных татарами и использованных в качестве продовольствия; однажды он переплыл реку Сунцзян по льду, чтобы устроить засаду и убить татарского вождя, обезглавившего жителей Великой Лян, чтобы использовать их в качестве кувшинов для вина; он даже раздал все свое военное жалование на покупку одежды для женщин, подвергшихся насилию со стороны татар. Лейтенант со слезами на глазах выдавил из себя: «Мир помнит лишь безграничную славу генерала, а мы помним его боль. Генерал однажды сказал, что отдал всё, чтобы оправдать ожидания своей страны и её народа, но он лишь причинил вам зло. Когда на севере будет мир…» Лейтенант не закончил фразу, но Цяо Чжао поняла. Как она могла ненавидеть такого человека, пролившего последнюю каплю крови за народ севера? Она просто… немного раздражена. Она слышала его рассказы всю дорогу; как его стрелы могли быть такими быстрыми? Девушка подперла подбородок рукой и смотрела в окно. Тёплое солнце делало её лицо прозрачным, светлым и нежным, но её характер был чист, принося мир тем, кто смотрел на неё. Когда доктор Ли посмотрел на неё, чувство узнавания усилилось. Через некоторое время он спросил: «О чём ты думаешь, Ли?» Цяо Чжао очнулась от своих раздумий и честно ответила: «Просто витаю в облаках». Губы доктора Ли дрогнули. Редко можно было встретить человека, который мог бы так уверенно заявить, что «витает в облаках». И они становились все больше и больше… похожими… Девушка Ли и девушка Цяо были похожи во всем. Что еще важнее, он заметил симптомы отчуждения души у девушки Ли уже при первой встрече, в то время как девушка Цяо не мирно оставалась на Севере, как он предполагал, а уже умерла… Ладони доктора Ли вспотели, а сердце заколотилось.
Неужели это возможно? Он знал, что это предположение шокирует, что большинство людей не осмелились бы даже подумать об этом, но он был другим; он изучал этот вопрос годами! Доктор Ли откашлялся и неуверенно спросил: «Маленькая Ли, кто входит в твою семью?» Цяо Чжао была несколько удивлена; доктор Ли не был склонен к пустяковым семейным делам. Она попыталась вспомнить информацию, которую оставила ей Ли Чжао, и ответила: «Мой дедушка давно умер. У меня есть бабушка, родители, братья и сестры». Доктор Ли потер нос. Разве это не то же самое, что ничего не говорить? У каждого есть такие люди в семье; они не появились из ниоткуда. Видя спокойное поведение девушки, доктор Ли еще меньше верил в нее и, не желая сдаваться, снова спросил: «Маленькая Ли, ты когда-нибудь слышала о генерале Шао?» Цяо Чжао сделала паузу, посмотрев на ситуацию глазами девушки Ли Чжао, и сказала: «Я давно слышала о его великой репутации». С момента своего первого похода Шао Минъюань стал сияющей звездой, освещавшей небо Великой Лян в течение семи-восьми лет. Кто о нем не слышал? Доктор Ли мысленно вздохнул. Может, он слишком много об этом думает? Или, возможно, он отчаянно хотел, чтобы этот умный и открытый ребенок остался жив. Отбросив свои размышления, доктор Ли схватил зеленый фрукт с тарелки и откусил кусочек. «Фу! Фу! Фу! Он такой кислый, что у меня зубы заболят!» Откушенный фрукт вылетел в окно, описав ровную дугу, после чего раздался крик. «Остановите карету! Остановите карету! Кто настолько бессердечен, чтобы выбрасывать фрукты в окно?» Цяо Чжао опустила занавеску кареты и выглянула наружу. Она увидела крепкого мужчину, держащегося за лоб, который отчаянно бежал за каретой, привлекая внимание прохожих. Из кареты спрыгнул охранник, вышел ему навстречу и что-то объяснил. Затем здоровенный мужчина с довольным выражением лица уехал. Охранник вернулся, и его спутник прошептал: «Сколько серебра ты заплатил на этот раз?» Охранник безразлично ответил: «Даже не упоминай, еще два таэля серебра». Его спутники вздохнули, сетуя на утомительную поездку. Если этот старик в карете продолжит создавать проблемы, им придется заложить свои мечи. Главный охранник с болезненным выражением лица сказал: «Поторопитесь! Мы должны добраться до столицы к завтрашнему дню!» На следующий день весна была в самом разгаре. Сдержанно украшенная карета свернула за угол и выехала на самую широкую официальную дорогу за пределами столицы, но вскоре остановилась. Глядя на море людей впереди, охранник спросил врача Ли: «Господин, мы только что встретили генерала Шао, въезжающего в город. Карета не может ехать дальше. Может, нам вернуться?»