Доминик проснулась от мерного шума воды, доносившегося из-за двери ванной. Солнечный свет, непривычно яркий, заливал комнату, подсвечивая пылинки, парящие в воздухе. Она потянулась, чувствуя, как в суставах что-то приятно хрустнуло, и села на кровати. Действуя по привычке, выработанной десятилетиями, она расправила простыню и накинула сверху покрывало. В этот момент дверь ванной распахнулась, выпуская облако пара и Стеллу. Принцесса, обмотанная пушистым полотенцем, вытирала влажные волосы.
— Доброе утро... — Стелла бросила взгляд на окно, сквозь которое комнату заливал дневной свет. — Или день уже.
— Ага. Доброе, — Блум подошла к своему шкафу и начала рыться в вещах, выуживая полотенце и свежий комплект белья.
— Ну и? Как спалось на новом месте? — Стелла присела на край своей кровати, продолжая возиться с волосами.
Доминик на мгновение задумалась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Тело было легким, а голова — непривычно ясной.
«Выспалась. Впервые за черт знает сколько времени», — отметила она про себя.
Возможно, дело было в действительно удобном матрасе, а возможно — в том странном облегчении, которое она почувствовала, покинув Гардению. Дома, в окружении Майка и Ванессы, ей приходилось фильтровать каждую мысль, каждое слово, чтобы не разрушить образ их «маленькой Блум». Это выматывало больше, чем любые переговоры. Здесь же, в Алфее, её не знал никто. Роль принцессы Варанды была всего лишь новой маской, но за ней она могла позволить себе гораздо больше свободы, чем в старом доме, где её знала каждая собака целых шестнадцать лет.
— Знаешь... Замечательно, — Доминик улыбнулась, и на этот раз улыбка вышла вполне искренней.
— Ого, кто-то в хорошем настроении? — Стелла удивленно вскинула брови.
— И оно станет еще лучше после душа и завтрака. Где тут у вас едят?
— В столовой. Но мы уже проспали.
Доминик замерла с полотенцем в руках и медленно повернулась к подруге.
— Серьезно? Моё настроение только что упало на пару пунктов. Сколько сейчас времени?
Стелла рассмеялась и развела руками, ничуть не смущенная её тоном.
— Десять часов. Я не стала тебя будить. Сама терпеть не могу, когда будят.
— О? Наболевшее? — Блум чуть прищурилась, глядя на принцессу.
— Хе-хе, не то слово! Но теперь точно никто не скажет, что я сплю долго.
— Не сильно надейся. Это была разовая акция, — Доминик вернула ей ухмылку и, подхватив свои вещи, направилась к ванной. Уже у самой двери она обернулась. — Я сейчас в душ, а потом отведешь меня в библиотеку, окей?
— Зачем? — Стелла округлила глаза и даже перестала вытирать голову. — Я думала, мы пойдем в Магикс!
— Стелла, Магикс подождет, — донеслось до неё из-за полуоткрытой двери, где скрылась Блум. — Я сначала хочу немного вникнуть во всю эту вашу магию. А потом сходим в город, согласна?
За дверью зашумела вода. Доминик подставила лицо под горячие струи, закрыв глаза. Горячая вода с шумом обрушилась на плечи, выбивая из головы остатки сна. Девушка упёрлась ладонями в прохладный кафель, тяжело дыша в густом, влажном паре. Она открыла глаза и посмотрела на свои руки. Сквозь марево пара кожа казалась полупрозрачной. Ни единого изъяна, ни одной морщинки или шрама. Это тело было как чистый лист, на котором жизнь ещё не успела ничего написать.
Она взяла с полочки флакон с гелем для душа. На этикетке красовалась улыбающаяся клубника. Стоило открыть крышку, как ванную заполнил приторный аромат ягод. Доминик поморщилась, но выдавила немного на ладонь. Тщательно смывая пену, она прислушивалась к приглушённому шороху за дверью. Там сейчас возилась Стелла — шумная, хаотичная, и совершенно непредсказуемая. Но она была её единственным билетом в этот мир, и Доминик понимала, что пока должна играть по правилам этой девчонки.
Она выключила воду. В наступившей тишине было слышно только, как редкие капли срываются с крана и с гулким звуком разбиваются о пол. Доминик вышла из кабинки, чувствуя, как распаренная кожа мгновенно отзывается на прохладу комнаты. Зеркало над раковиной полностью запотело. Она провела по нему ладонью, стирая влагу, и на секунду замерла, глядя на проступившее лицо. Рыжие волосы потемнели от воды и облепили плечи, огромные глаза смотрели из зеркала с такой ледяной сосредоточенностью, какая вряд ли когда-либо была у настоящей Блум.
Доминик вышла из ванной, вытирая голову полотенцем. Стелла уже успела одеться, и теперь валялась в обнимку с датападом. На её губах блуждала глуповатая улыбка, и судя по звукам, она смотрела какой-то комедийный сериал. Блум подошла к шкафу и выудила свои самые нормальные джинсы и простую блузку. Стелла оторвалась от экрана и смерила её взглядом, в котором читался неприкрытый скепсис.
— Всё ещё не отрываешься от народа? — Стелла прыснула в кулак, давясь смехом.
— Ага, — мрачно хмыкнула Доминик, застегивая пуговицу на поясе.
— Слушай, Гризельда может и повелась в первый раз, но лишний раз её лучше не дразнить, — Стелла села, не убирая улыбки до ушей. — Вид у тебя, мягко говоря, не королевский.
Блум поджала губы и посмотрела на свой скудный гардероб так, словно хотела сжечь его на месте вместе со шкафом.
— У меня нет ничего другого, — отрезала она.
— Автобус на Магикс ходит каждые два часа. Или я могу открыть портал, если лень ждать, — предложила Стелла, покручивая кольцо на пальце.
Доминик на секунду замерла. Шоппинг означал потерю времени, которого и так было в обрез. Замок пока пустовал, лишних глаз не было, идеальный момент что бы подтянуть хотя бы элементарную теорию. Магия против шмоток. Ответ для неё был очевиден.
— Давай в другой раз, — Блум покачала головой, закидывая полотенце на спинку стула. — Я и так буду отстающей по сравнению со всеми остальными. Хочу хоть немного вникнуть в суть перед учебой.
Стелла нехотя вздохнула, выключила датапад и спрыгнула с кровати.
— Ладно, зануда. Библиотека так библиотека. Пошли.
Они вышли из комнаты. Коридоры Алфеи встретили их гулким безмолвием. Высокие своды, высеченные из светлого камня, отражали звук шагов. Солнечный свет падал через высокие окна длинными полосами, в которых медленно кружились золотистые пылинки. Замок казался декорацией к фильму, которую уже построили, но ещё не успели наполнить актёрами. Где-то впереди послышались девичьи голоса и звонкий смех. Из-за поворота вышли две девушки в ярких нарядах. Заметив Стеллу, они обе помахали ей рукой.
— Привет, Стелла! — крикнула одна из них, поправляя на плече сумку.
— Привет, девочки! — Стелла небрежно взмахнула ладонью и, вновь повернулась к Блум, продолжая начатую историю — ...Ну я и дала ей пощёчину, ха-ха!
Принцесса весело блеснула глазами, словно вспомнила что-то приятное.
— А нечего приходить на бал в точно таком же платье, что и принцесса. Это же просто моветон!
Доминик хмыкнула. Её лицо оставалось бесстрастным, но губы едва заметно сжались в тонкую линию. «Вот тебе и благородная принцесса из мультфильма», — мелькнуло у неё.
— А она что? — выдавила из себя вопрос Блум, просто чтобы поддержать диалог.
— Ну, она разревелась и сказала, что пожалуется! Ха-ха-ха! — Стелла запрокинула голову, и её смех эхом разлетелся по пустому коридору. — А я ей говорю: «Кому? Мой папа и так король!».
Доминик бросила на неё короткий взгляд. «Потрясающее отсутствие берегов», — пронеслось в голове у госпожи Лефевр. — «И эта девица — мой главный проводник».
Они миновали очередную арку и вышли к широкому холлу, ведущему к дверям библиотеки. Возле входа стоял массивный стенд из тёмного дерева, закрытый прозрачным, едва заметным магическим полем. Под ним висел длинный свиток пергамента.
— О, гляди, уже вывесили! — Стелла резко затормозила и ткнула пальцем в текст. — Боже... как подумаю, что я снова первокурсница. Какое унижение для моей репутации!
Она недовольно надула губы, пробегая глазами по списку предметов. Доминик подошла ближе, изучая расписание. Её взгляд зацепился за названия дисциплин: «Метаморфосимбиоз», «Магическая этика», «Зельеварение». Стелла тем временем продолжала ворчать, поправляя локон.
— Визгис, Палладиум... Профессор Дю Фор. Ничего нового.
Доминик ничего не ответила, эти имена ей ни о чём не говорили. Она уже смотрела на массивные двери библиотеки, за которыми скрывалась единственная ценная для неё сейчас вещь — информация. Наконец Стелла отвлеклась от списка занятий и небрежно махнула рукой в сторону массивных створчатых дверей, украшенных резьбой в виде переплетенных ветвей.
— Вот и библиотека, — бросила она.
Принцесса подошла и легко толкнула тяжелые на вид створки, которые на удивление бесшумно разошлись внутрь, открывая вид на помещение. Это было странное место: огромные дубовые стеллажи, уходящие под самый потолок, соседствовали с тонкими терминалами, над которыми парили голографические клавиши. Вдоль окон стояли уютные кресла, а под сводами плавно дрейфовали магические люстры, разливая мягкий, ровный свет.
— Есть кто? Мадам Барбатея? — звонко позвала Стелла.
Из-за высокого стеллажа в дальнем конце зала вышла женщина лет сорока. Она была одета в строгое голубое платье, её голову украшала высокая прическа, а на лице поблёскивали очки в тонкой оправе.
— Принцесса? — Барбатея остановилась и медленно перевела взгляд со Стеллы на Доминик. — Рановато для начала учёбы.
— Мадам, это Варанда, она новенькая, — Стелла подтолкнула Блум вперед. — Ей нужно что-нибудь по основам магии. Почитать, пока есть время.
— По основам, — Барбатея поправила очки. — По каким именно? Теория? История? Практика?
— Для начала... теория. Что такое магия, как именно она работает — Блум неопределенно покрутила кистью в воздухе, не зная, как точнее сформулировать запрос.
Барбатея смерила её долгим взглядом поверх линз.
— Интересный запрос. А что вы уже знаете о магии?
— Ничего, — Доминик чуть опустила плечи, изображая смущение.
— Это... признаться, неожиданно, — Барбатея приподняла бровь. — Обычно в Алфею приходят, уже имея базовые знания.
— К сожалению, магия Варанды пробудилась слишком поздно, — Стелла развела руками, состряпав сочувственную мину. — Она совсем не занималась теорией.
Библиотекарь промолчала, и по её лицу было решительно невозможно понять, купилась она или нет.
— Подождите здесь. Попробую что-нибудь подобрать.
Она скрылась за стеллажами, и Стелла тут же наклонилась к уху Доминик.
— У-у, как она на тебя посмотрела. Будь осторожна, она за каждый загнутый уголок готова превратить тебя в закладку.
Через пару минут Барбатея вернулась, неся две увесистые книги в кожаных переплетах.
— Вот. Попробуйте эти. «Энергетический баланс: от Искры к Форме» и «Фундаментальные законы магических структур». Если будет что-то непонятно — обращайтесь.
Доминик протянула руки, намереваясь забрать книги, но Барбатея не разжала пальцы. Блум недоуменно замерла, глядя на библиотекаршу. Женщина подалась вперед, и её голос стал вкрадчивым:
— Вы можете читать их здесь. Все что я прошу, это соблюдать три простых правила: Страницы не загибать. На полях не писать. И не шуметь. Это понятно?
— Понятно, — кивнула Блум.
Барбатея медленно, словно отрывая от сердца, отпустила фолианты.
— Хорошо. Если что, я буду у своего стола.
Она указала на высокое кресло в центре зала и ушла.
— Ладно. Ты тогда скучай, а я пошла, — Стелла усмехнулась, пятясь к выходу. — Зайти за тобой на обед?
— Конечно. А ещё лучше — принеси его сюда.
— Конечно, ваше величество! — Стелла в шутливом порыве изобразила изящный книксен — Может, вам ещё и разжевать?
— Иди уже, — Доминик отмахнулась от неё, и села за ближайший стол, открыв первую книгу.
Стелла, тихо посмеиваясь, скрылась за дверью. В библиотеке воцарилась идеальная тишина, нарушаемая только тихим шелестом страниц. А Доминик казалось потеряла счет времени, с головой уйдя в чтение. Её пальцы методично переворачивали страницы, а взгляд быстро проглатывал блоки текста. Прошлый опыт никуда не делся: умение за считанные минуты выуживать суть из многостраничных отчетов и юридических договоров здесь работало безотказно. К тому же тот, кто написал эту книгу, определенно был талантливым человеком — он понимал, для кого пишет, и не загромождал текст лишней шелухой.
Всё выглядело просто и понятно, как это обычно бывает в теории. Что же будет на практике — еще предстояло выяснить.
Доминик пролистала едва ли треть книги, но первое впечатление уже сложилось. Сама магия, как подчеркивал автор, была штукой весьма универсальной. Она не имела определенной направленности. Первые же страницы буквально вдребезги разбили представления Доминик о сверхъестественном: не было никакой «черной», «белой» или еще какой-то магии, на которую её любили делить фантасты в земных книгах. Магия была просто энергией. «Но если так, почему тогда Стелла считается феей света, а я — огня?» — задумалась Доминик.
Ответ на вопрос, почему Стелла светит, а она — жжет, нашелся спустя десяток страниц. Уникальным было не само волшебство, а внутреннее «ядро» или «искра» — автор называл его по-разному, но суть оставалась неизменной. Каждое магическое существо имело ядро с определенным стихийным окрасом. Доминик бегло пролистала несколько разделов, где автор пускался в пространные рассуждения о причинах появления разных стихий. Все эти гипотезы и домыслы ей были пока не интересны.
Её внимание приковала середина книги. Оказывается, стихийное проявление вовсе не ограничивало мага. Он мог колдовать что угодно через так называемые круги преобразования. По-простому — заклинания. Доминик надолго залипла на этой странице, разглядывая простейшую схему. Круг назывался «Люмен». Он представлял собой безупречно ровные окружности, выполненные тонкими линиями. Внешнее кольцо было покрыто вязью каких то рунических символов, которые Доминик не могла прочитать. Центр круга занимала сложная геометрическая фигура, формирующая шестиконечную звезду, окруженную ещё одной цепочкой рун. Множество тонких линий и дуг связывали центральную звезду с внешними кругами, показывая, как именно энергия должна циркулировать в этом плетении. «Какая магии? Это чертова схема» — восхитилась Доминик. А это значило, что будучи феей огня, она вполне могла зажечь обычную магическую лампочку, как Стелла. Достаточно было пропустить свою энергию через эту «форму». Однако далее в книге приводились расчеты: потери энергии на такое преобразование составляли примерно в два-три раза больше по сравнению с аналогичным действием, но своей родной стихией.
«Интересно. Нужно будет у Стеллы поспрашивать, как это работает вживую», — подумала Доминик.
И тут, как в той поговорке — вспомни солнышко, и оно появится. Тяжелая дверь библиотеки бесшумно открылась, и на пороге показалась Стелла. Она весело помахала рукой, призывая Блум заканчивать с уроками.