Тем временем в комнате Трикс царил уютный полумрак и, на удивление, тишина. Было даже слишком тихо, учитывая, что все три сестры находились в одном помещении одновременно. Если, конечно, не считать шелеста страниц и периодического раздраженного бурчания Сторми. Ведьма грозы с протяжным стоном захлопнула толстенный фолиант и в сердцах отшвырнула его на край стола.
— Ненавижу Заратустру, — процедила Сторми, откидываясь на спинку стула — Сколько можно задавать? У меня скоро мозг через уши вытечет.
— Было бы чему вытекать, — весело отозвалась Дарси, даже не оторвав взгляда от своего конспекта. Она сидела на кровати, и методично выписывала какие-то сложные формулы в тетрадь.
— Ты блять нарываешься? — Сторми мгновенно вскинулась, её глаза опасно блеснули.
— Успокойтесь обе, вы мне мешаете, — ледяным тоном бросила Айси, не отрываясь от своего свитка.
— Я спокойна. Я самая спокойная ведьма на свете, — Сторми нервно выдохнула и повалилась на свою кровать, уставившись в серый потолок. — Какого черта мы вообще занимаемся этими гребаными уроками, а не ловим Стеллу? Она наверняка уже вернулась?
Сторми повернула голову и требовательно уставилась на Дарси.
— Почему ты на меня смотришь? — невозмутимо спросила Дарси, перелистывая страницу.
— А на кого мне смотреть? Ты же у нас занимаешься слежкой.
— Я? С каких это пор? — Дарси издевательски улыбнулась, явно наслаждаясь тем, как закипает её соседка.
— Не беси меня! — рявкнула Сторми, приподнимаясь на локтях. — Ты знаешь, где она, или нет?!
— По логике — в Алфее, — спокойно ответила ведьма иллюзий. — Где же ещё?
— Я тебе сейчас этим учебником по голове дам, — прошипела Сторми, сжимая кулаки.
— Заткнитесь, вы обе, — Айси раздраженно отложила свой конспект и повернулась к сестрам — Дарси, ты сейчас шутишь или серьезно?
— А похоже, что я шучу? — Дарси наконец подняла взгляд.
Айси недовольно поджала губы, и температура в комнате мгновенно упала на несколько градусов.
— Мы, кажется, договорились, что ты этим займешься.
— Ты сама сказала — «я прослежу», «доверьтесь мне»! — мстительно поддакнула Сторми.
— Технически, я сказала «посмотрим», — невозмутимо уточнила Дарси.
— Это одно и то же!
— Нет, Сторми, это совершенно разные вещи. «Посмотрим» означает «при наличии возможности». Возможности не было.
— Это как вообще?! — взвилась ведьма грозы. — У тебя что, не нашлось пяти минут, чтобы закинуть паршивое поисковое заклинание?
— Не нашлось, — отрезала Дарси, и её улыбка исчезла. — Потому что, в отличие от кое-кого, я не хочу вылететь из школы. А кое-кому реально грозит отчисление, если она не подготовится к пересдаче у Заратустры.
Сторми как-то резко сдулась и отвела взгляд. Вылететь ей категорически не хотелось, хотя она и старалась об этом не думать. Все это время её грела мысль о том, что чем скорее они получат кольцо и доберутся до его силы, тем скорее отпадет надобность в этой чертовой школе в принципе.
— Значит, мы даже не знаем, вернулась Стелла или нет? — уже более примирительным, хотя всё еще недовольным тоном спросила она.
— Она вернулась, — Дарси скрестила руки на груди. — Не будь наивной. Куда ей деваться? Она принцесса, а не беглянка. А учитывая, что с колечком она не расстается ни на секунду, то и оно сейчас на ней.
— И чего мы тогда ждем?
— Мы ждём подходящего момента, — как маленькой, пояснила Дарси. — Что тут неясного?
— Она права, Стелла никуда от нас не денется, — наконец неохотно согласилась Айси. — А вылететь сейчас из Башни и потерять доступ к архивам... это недопустимо.
В этот самый момент раздался глухой, неуверенный стук в дверь. Айси, которую так бесцеремонно прервали на полуслове, раздраженно дернула плечом.
— Кого там еще принесло? — буркнула Сторми.
— Это... это я, хозяйки. Кнут, — раздался из-за двери приглушенный бас.
Ведьмы удивленно переглянулись.
— Войди, — холодно произнесла Айси.
Дверь медленно скрипнула, и огромная туша желтого огра боком протиснулась в проём. Он остановился у самого порога, не решаясь сделать ни шагу дальше.
— Ты, — с искренним удивлением произнесла Дарси, выгнув бровь. — Надо же. Какая встреча.
— Хозяйки, — Кнут низко опустил голову, не смея поднять взгляд на Айси. — Я знаю, что вы мне не верили. Я знаю, что вы думали... что я вру, или что я вас предал. Но я не врал. И я не предавал. Клянусь.
— Ты уже клялся, — равнодушно напомнила Айси, постукивая пльцем по подлокотнику стула. — Это не произвело на меня впечатления в прошлый раз.
— Но я её видел, — Кнут наконец заставил себя поднять голову. В его крошечных глазках горела отчаянная решимость. — Сегодня. Прямо сейчас. В Магиксе. Та рыжая фея... она там. Я стоял в десяти шагах от неё, хозяйка. Я её видел.
— В Магиксе?
— Да. Она была со Стеллой. Они сидели в каком-то кафе, вместе с другими феями. Смеялись, — огр произнёс это последнее слово с явной обидой в голосе. — Развлекались.
В комнате стало очень тихо. Дарси одарила огра долгим, изучающим взглядом. Она отложила книгу и перевела взгляд на Айси. Ледяная ведьма сидела неподвижно, её лицо по-прежнему ничего не выражало, но она молчала — а это само по себе уже было ответом.
— И Стелла там? — наконец тихо переспросила Айси, подавшись вперед. — Ты уверен?
— Да, хозяйка.
Айси пожевала губами, глядя в пол и усиленно над чем-то размышляя. Мысли в её голове крутились с бешеной скоростью, взвешивая риски и оценивая внезапно выпавший шанс.
— Кнут, — произнесла она наконец, нарушив тишину.
— Да, хозяйка?
— Ты сделал правильно, что пришёл.
Огр шумно, с огромным облегчением выдохнул, едва не осев на пол.
— Если ты сказал правду, я прощу тебя за тот провал на Земле, — голос Айси был на удивление ласковым, что пугало еще больше. — Но если ты снова солгал...
— Никогда, хозяйка! Вот увидите! Я клянусь! — горячо закивал Кнут.
— Хорошо. Собирайтесь, — Айси резко поднялась со стула и посмотрела на сестер. — Пойдем поприветствуем принцессу.
— Значит... мы выходим из тени прямо сейчас? — Дарси недовольно нахмурилась, явно не в восторге от решения сестры.
— Давно пора! — хищно оскалилась Сторми, и между её пальцами пробежали электрические разряды.
— Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам, — бросила Айси, уверенным шагом направляясь к выходу.
Сторми без колебаний последовала за ней. Смотрящая им вслед Дарси только тяжело вздохнула и покачала головой. Быстро бросив взгляд в зеркало и поправив и так идеальную прическу, она шагнула за сестрами в полумрак коридора. Учеба, кажется, откладывалась.
Терраса кафе «Белая лошадь» утопала в лучах закатного солнца. День, начавшийся так сумбурно, наконец-то подходил к концу. Посиделки на открытом воздухе искренне понравились Доминик, да и десерт оказался действительно потрясающим, и уже только ради этого вкуса стоило вытащить себя в город.
— Ладно, я сдаюсь, Стелла, — сыто протянула Муза, доедая последнюю ложку клубничного крема. — Это было вкусно. Настолько вкусно, что я почти забыла, как ты заставила меня мерить то жуткое платье, в котором я была похожа на попугая.
— Это был эксклюзив! — немедленно возмутилась Стелла. — Просто у тебя совершенно нет чувства прекрасного!
— Зато у меня есть чувство самосохранения, — фыркнула Муза. — В том платье меня бы точно утащили в зоопарк.
Флора тихо хихикнула, прикрывая рот ладошкой.
— Ну а раз не утащили, и нам не нужно вытаскивать тебя из клетки, значит мы можем с чистой совестью пойти в клуб! — глаза Стеллы загорелись неподдельным энтузиазмом.
— Хватит на сегодня, хорошего понемножку, — осадила её Доминик, отодвигая пустую тарелочку. — А то Гризельда с нас три шкуры спустит, если мы опоздаем к отбою.
— Ой, не напоминай о ней, — проворчала Муза, откидываясь на спинку стула. — У меня от одного её имени аппетит пропадает.
— Вечно вы всё портите, — Стелла надула губки, явно недовольная тем, что её идеальный план на вечер дает трещину.
— А мне кажется, день прошёл просто замечательно, — мягко заметила Флора, пытаясь сгладить углы. — Мы столько всего посмотрели! И магазины, и парк, и оранжерею...
— И Стелла почти не устроила ни одного скандала, — добавила Текна — Это уже статистическая аномалия.
— Эй! — возмутилась принцесса. — Я вполне могу вести себя прилично, когда захочу!
— Ключевое слово — «когда захочу», — усмехнулась Муза.
Доминик слушала их болтовню, медленно допивая свой сок, и в этот момент она чувствовала себя мягко говоря весьма непривычно. С одной стороны, это было до боли похоже на те редкие неформальные выезды, когда она выбиралась куда-то со своей командой после крупной, успешной сделки. Тогда она тоже сидела с ними за одним столом, слушала их шутки, но всегда оставалась немного в стороне. Она была их руководителем, а не подругой. Здесь же было почти то же самое, за одним важным исключением...
Мысль девушки не успела оформиться до конца, как была грубо прервана. Лёгкая фоновая музыка, игравшая на террасе, оборвалась на полуноте, будто кто-то резко дёрнул рубильник. Весёлый гомон за соседними столиками, смех, звон посуды — всё разом смолкло. По улице пронёсся холодный, неприятный ветерок, от которого на коже мгновенно выступили мурашки.
— Что... что случилось? — растерянно моргнула Флора.
Люди за соседними столиками, только что беззаботно смеявшиеся, вдруг начали молча, как по команде, вставать. Кто-то бросал смятые купюры прямо на стол, даже не считая. Кто-то просто уходил, забыв про недоеденный ужин, и с необъяснимым страхом на лицах торопливо направлялся к выходу с террасы.
— Что происходит? — Муза выпрямилась, её расслабленная поза мгновенно сменилась на напряжённую.
— Магический фон резко возрос, — тихо сказала Текна, глядя на показатели своего браслета. Цифры на голографическом дисплее тревожно замигали красным. — И температура падает. Минус два градуса за последние десять секунд.
Стелла резко напряглась. Её рука инстинктивно легла на кольцо Солярии, а лицо побледнело.
— Они здесь, — одними губами произнесла она.
— Кто здесь? — начала было Флора, но тут же осеклась.
Ответ ей больше не требовался. Прямо к их столику неспешным шагом шли три фигуры. Айси шла впереди, её белоснежные волосы развевались за спиной, хотя ветра на улице больше не было. Её ледяные глаза смотрели на столик фей с нескрываемой насмешкой и предвкушением. За ней, чуть сбоку, плавно скользила Дарси. Ей длинные русые волосы спускались по её спине прямым водопадом почти до пояса. Глаза ведьмы иллюзий, которая только что разогнала всех посетителей своим ментальным внушением, сразу же нашли принцессу, от чего её губы изогнулись в насмешливой улыбке. Сторми замыкала троицу. Её пурпурные волосы торчали во все стороны, словно после удара молнией. В глазах плясали азартные искры, а вокруг сжатых кулаков уже потрескивали электрические разряды.
Они остановились в паре метров от столика.
— Какие милые феечки ужинают в большом городе, — голос Айси сочился откровенной издевкой. Она смотрела прямо на Стеллу, и в её взгляде не было ничего, кроме презрения и жадности. — Не боишься подавиться, принцесса?
— Трикс! — вырвалось у Стеллы. Она резко вскочила на ноги, с грохотом опрокинув свой стул. — Что вам здесь нужно?!
— О, ничего такого, дорогуша, — лениво протянула Дарси. Её взгляд скользнул по остальным девушкам, задерживаясь на каждой, пока не остановился на Доминик. — Просто зашли посмотреть, как вы тут играете в подружек. Это так трогательно, правда. Вы такие милые, что меня сейчас стошнит.
— Стелла, это твои друзья? — Муза с кривой, нервной усмешкой посмотрела на блондинку.
— О, еще какие! — наигранно ахнула Дарси, прижав руку к груди. — Стелла не рассказывала про нас? Вот негодница. А я думала, что мы лучшие подруги. Стелла, ты ранила меня в самое сердце.
— Заткнись. Не слушайте их, это ведьмы из Облачной Башни, — процедила Стелла, вставая в стойку.
Сторми перевела нетерпеливый взгляд с фей на сестру.
— Хватит болтать, Дарси! — рявкнула она, и воздух вокруг неё затрещал. — Давайте просто заберём это чёртово кольцо и свалим из этой дыры!
— Заткнись, Сторми, — ледяным тоном оборвала её Айси, не отводя взгляда от Стеллы. — Не торопись. Я хочу, чтобы наша принцесса сначала хорошенько всё обдумала.
Она сделала шаг вперёд, и температура на террасе упала ещё на несколько градусов. На поверхности оставленного на столе чая мгновенно образовалась тонкая корочка льда.
— Видишь ли, Стелла, у тебя есть выбор. Отдай кольцо добровольно — и мы просто уйдём. Ты останешься целой, твои новые подружки останутся целы. Все будут счастливы. Ну, почти все, — губы ведьмы изогнулись в жуткой усмешке. — Или... мы можем решить всё по-другому. Только тогда... ну, тогда будет очень больно. И не только тебе.
Флора и Муза, почувствовав, что ситуация накаляется до критической точки, вскочили со своих мест и встали по бокам от Стеллы, готовые поддержать её в любой момент. Текна осталась сидеть, но её рука уже легла на браслет, а пальцы замерли, готовые активировать защитные силовые поля.
Озвучив свои условия, и дав принцессе пару мгновений на размышления, Айси наконец, перевела свой взгляд на Блум. Единственную из всей компашки, кто не вскочил, не напрягся и не принял боевую стойку. Девушка просто сидела за столом, расслабленно держа в руке почти пустой стакан сока, и смотрела на ведьм со смесью искреннего интереса и легкого раздражения. Интерес Доминик действительно был неподдельным — вот они, те самые Трикс из старого мультика. Только теперь она уже прекрасно знала, что полагаться на знания из детского сериала — это полнейшая глупость. Стелла, Флора, Муза и Текна — все они лишь отчасти соответствовали своим нарисованным образам, на деле оказавшись гораздо сложнее и глубже. В мультике каждая эмоция была буквально написана на лицах крупными буквами, но живые люди вели себя иначе. Значит, и эти три ведьмы — не могли быть просто картонными злодейками с предсказуемыми репликами.
— Ты, рыжая! Это же ты сожгла моих слуг? — голос Айси стал резким — Может, теперь представишься, или язык от страха проглотила?
Доминик неторопливо допила остатки сока, со стуком поставила стакан на стол, аккуратно промокнула губы бумажной салфеткой и только после этого подняла на ведьму взгляд. На её лице расцвела снисходительная улыбка.
— Отличное представление. Много репетировала?
Айси непонимающе прищурилась.
— Что?
— Весь этот дешевый театр, — Доминик небрежно махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Драматичное появление, пафосные угрозы, демонстрация силы... Очень эффектно. Потому и спрашиваю: наверное, долго репетировали? — она сделала театральную паузу. — Жаль только, что весь эффект испортила твоя дерганая подружка с криками «давай быстрее свалим». Всю атмосферу испортила.
Лицо Айси на миг болезненно дёрнулось.
— Ты...
— Я что? — Доминик насмешливо наклонила голову — Высказала очевидное?
Она начала инстинктивно применять самую базовую тактику конфликта, которая безотказно работала на Земле: вывести из себя, пробить на эмоции. Любой человек, когда злится, перестает трезво мыслить, начинает совершать ошибки, и терять контроль над ситуацией. К тому же, Доминик совершенно не боялась драки. Они, в конце концов, находились не в глупом мультике, а на террасе кафе посреди оживленного Магикса. Эти малолетки в нелепых костюмах ни за что не рискнут напасть на пятерых фей в публичном месте, где через минуту будет полиция. Это было бы идиотизмом чистейшей пробы. Доминик откинулась на спинку стула и продолжила давление:
— Ну извини. Просто если хочешь кого-то запугать, надо хотя бы выглядеть страшно. А ты выглядишь... — она с легкой брезгливостью окинула Айси оценивающим взглядом с ног до головы, — ...как косплеерша на дешёвом фестивале. «Ледяная королева» за триста баксов. Парик, кстати, неплохой, а вот костюмчик можно было и по размеру найти.
Дарси удивленно присвистнула.
— Ого. А у феечки есть зубки.
Сторми вдруг громко расхохоталась.
— Айси, тебе только что сказали, что ты выглядишь дешёвкой!
Лицо Айси побелело так, что почти слилось с её волосами. Её верхняя губа нервно дёрнулась, обнажив зубы.
— Заткнись, — прошипела она, даже не поворачивая головы к Сторми. Весь её клокочущий гнев теперь был направлен исключительно на эту наглую рыжую девчонку, которая посмела выставить её посмешищем.
— Кроме того, — спокойно продолжила Доминик, словно не замечая нарастающей вокруг ледяной ярости, — если ты такая крутая, зачем вы втроем приперлись? — Она сделала вид, что глубоко задумалась. — Не можешь справиться сама? Или просто страшно без группы поддержки ходить?
— Ты совсем тупая?! Не понимаешь, с кем говоришь?! Да я сейчас...
— Что «ты сейчас»? — Доминик резко повысила голос, перехватывая инициативу — Заморозишь меня посреди города? — она презрительно усмехнулась. — Угрозы работают, только когда в них верят. А я вижу перед собой просто неуверенную в себе малолетку, которая строит из себя Ледяную Королеву. Ты кричишь громче всех, потому что боишься, что тебя не услышат. Цепляешься за свою воображаемую корону, потому что прекрасно знаешь — без неё ты просто никто и звать тебя никак.
После тирады Блум, вокруг стало так тихо, что было слышно как пролетел комар. Стелла, Флора, Муза и Текна — все застыли. Температура рухнула вниз с такой скоростью, что толстые стекла в витринах кафе угрожающе затрещали, покрываясь толстым слоем инея. Сторми и Дарси вдруг резко перестали улыбаться. Они переглянулись и инстинктивно сделали полшага назад от своей сестры, словно почувствовав исходящую от неё смертельную опасность. Лицо Айси исказилось не просто гневом, а чем-то большим, словно слова рыжей задели что то глубоко личное в её душе. Все её высокомерие, вся её ледяная маска мгновенно разлетелись в щепки. Она сделала шаг вперёд, и воздух вокруг неё превратился в ледяной вихрь.
— Ты... — её голос сорвался на крик — Я вырву твой паршивый язык и запихну тебе а глотку.
Айси резко вскинула руку, и из её ладони вырвался ледяной осколок размером с кулак. Смертоносная сосулька, сверкая в лучах заходящего солнца, полетела прямо в лицо Доминик. В это мгновение мысли в голове огненной феи понеслись вскачь, обгоняя её собственное сердце, ухнувшее куда-то в район пяток. Кажется, её попытка «пробить на эмоции» сработала даже слишком хорошо. Неужели она так фатально ошиблась? Неужели неверно просчитала характер этой ледяной ведьмы? Всё ведь шло по плану: она тянула время, заставляла противника беситься... так почему Айси вдруг сорвалась с цепи, словно безумная?
Доминик только и успела, что вскинуть руки в защитном жесте, резко оттолкнувшись назад вместе со стулом. Но этого было совершенно недостаточно — она физически не успевала увернуться. Благо, Стелла была на взводе.
— СОЛЯРИЯ! — пронзительный выкрик принцессы разрезал тишину.
Вспышка золотого света была такой яркой, что ведьмы на миг зажмурились. Ледяной осколок с громким звенящим «дзиньком» разбился о невидимую преграду, разлетевшись на тысячи осколков. В тот же миг Стелла преобразилась: её повседневная одежда сменилась сияющим оранжевым нарядом, за спиной распахнулись переливающиеся крылья, а кольцо в руке удлинилось, превращаясь в изящный боевой скипетр. В этой суматохе Доминик всё-таки не удержала равновесие. Она слишком сильно качнулась назад, и ножки стула предательски скользнули по гладкому полу. Девушка с коротким вскриком хряпнулась на пол, задрав ноги и запутавшись в собственном платье. Однако над этим нелепым курьезом никто не засмеялся — обстановка была слишком накалена.
— Вы совершили огромную ошибку, придя сюда! — выкрикнула Стелла, выставляя скипетр вперёд, и её голос звенел от ярости.
И тут началось. От Айси во все стороны ударила волна пробирающего до костей холода, буквально расшвыряв столики кафе, словно те были картонными.
— Наконец-то! — Сторми заливисто расхохоталась. Для неё наступало любимое время — время хаоса. Она вскинула руки, и из её ладоней в сторону фей ударили ветвистые фиолетовые молнии.
Мгновенно вскочившая Текна не растерялась. Она активировала свой коммуникатор, и перед ними развернулся широкий изумрудный голографический щит. Разряд молнии врезался в него с оглушительным треском, рассыпавшись на сноп белых искр. Флора, стоявшая ближе всех к ведьмам, первой ринулась в атаку. Её страх за подруг в этот миг пересилил врожденную мягкость и нежелание причинять боль. Фея природы резким движением бросила на пол горсть семян из своего потайного кармашка. Каменные плиты террасы с грохотом треснули, и из них тут же вырвались толстые, усыпанные острыми шипами лианы, устремляясь к Дарси, словно живые змеи.
Ведьма иллюзий едва заметно взмахнула рукой, и её глаза вспыхнули фиолетовым. Растения замерли в воздухе всего в паре сантиметров от её лица, окутанные тёмной энергией. В этот же момент Муза тоже не стояла без дела. Она резко хлопнула в ладоши, и от этого звука пошла мощная звуковая волна, которая на бешеной скорости понеслась в сторону Сторми. Ведьма грозы охнула и выставила руки, пытаясь создать электрический барьер. А тем временем Доминик, чертыхаясь про себя, оттолкнула злополучный стул и поднялась на ноги. Она чувствовала, как в её жилах снова закипает жидкий огонь, даря то самое пьянящее ощущение силы.
— Дарси, на тебе контроль! Сторми, держи воздух! — скомандовала Айси, координируя действия своих сестер. А затем она снова вперила свой ледяной взгляд в рыжую фею: — А я этой займусь.
Доминик молча сжала кулаки, и вокруг её кистей вспыхнули языки оранжевого пламени. Мирный ужин в Магиксе только что закончился, и началась её первая настоящая битва в этом мире.