Девчонки быстро допили свои соки, подхватили сумки и влились в поток студенток, спешащих по коридорам к учебным аудиториям. Когда они зашли в нужный кабинет и заняли свободные места в среднем ряду, Доминик окинула помещение изучающим взглядом. Она невольно хмыкнула. Как бы ни называлось это место — высшая школа магии, академия фей или как-то еще — суть оставалась неизменной. Кабинет до боли напоминал самую обычную земную школу. Те же ряды деревянных парт, те же стулья, широкая доска на стене и массивный учительский стол впереди.
Она достала из сумки чистую тетрадь, ручку и положила их перед собой. Доминик вдруг остро осознала всю комичность и сюрреалистичность ситуации. Ей, на секундочку, тридцать восемь лет. Она управляла компанией, ворочала миллионами, и вот теперь она снова сидит за школьной партой, ждет звонка на урок и готовится записывать лекцию за учителем. Впрочем, размышления о прошлом прервало появление преподавателя. Пока все рассаживались и болтали, профессор Визгис уже материализовался у доски. Он оказался маленьким — буквально метр с кепкой — лепреконом. У него была бледная, желтоватая кожа, очень большие, смешно заостренные уши, которые торчали из-под высокой зеленой шляпы с загнутым концом, и выдающийся, крупный нос.
— Всем доброе утро! Как всегда, мне выпадает великая честь открыть этот учебный год, — Визгис, вместо того чтобы встать за кафедру, неожиданно запрыгнул прямо на свой стол, возвышаясь над первыми партами — Представлюсь для тех, кто со мной еще не знаком... Я профессор Визгис. И я буду преподавать вам Мета... Метамо... Метаморфосимбиоз, вот! Или, говоря простыми словами — искусство изменения внешнего вида.
Он картинно снял свою зеленую шляпу, демонстрируя её классу на вытянутой руке. Мгновение ничего не происходило, а затем прямо под шляпой ярко вспыхнул сложный рунический круг. И ткань... превратилась в миниатюрного Визгиса. Профессор и так был, мягко говоря, не гигантом, а теперь у него на ладони стояла его точная копия сантиметров тридцати ростом. Эта миниатюрная версия сняла свою крошечную шляпу, галантно помахала всем рукой, и под очередную вспышку рун в светящемся круге превратилась в ушастую сову. Затем сова сжалась в серого кролика, кролик перетек в рыжего кота, и, наконец, кот сжался в наливное красное яблоко.
Визгис самодовольно подбросил яблоко, поймал его, с хрустом надкусил... и тут же скривился, выплюнув кусок на пол.
— Пфе! На вкус как старая шляпа! — лепрекон сморщил свой большой нос. — И это, юные леди, наш первый и самый важный урок! Не советую пробовать еду, сотворенную из неестественных материалов.
Он поднял палец вверх, привлекая внимание притихшего класса.
— То, что вы сейчас увидели — это изменение формы изначальной вещи, но без придания ей глубинных свойств того, во что её изменяют. Кролик, которого я вам продемонстрировал, не был живым. По сути, это была очень качественная, сложная кукла, состоящая из материала, с которого сшита моя шляпа. И яблоко тоже было из такани! Метаморфосимбиоз на базовом уровне — это оптическая и структурная иллюзия, перекомпоновка материи, а не божественное творение жизни из неживого. Запомните это!
Руна над его рукой вспыхнула в последний раз, возвращая пожеванному яблоку вид зеленой шляпы. Профессор тут же привычным жестом нахлобучил её себе на голову, и магический круг погас.
— Ну что, теперь поняли, чем мы будем мучить ваш разум на моих уроках? — хитро прищурился лепрекон.
Класс отреагировал смесью восхищенных вздохов, смешков и одобрительного шепота. Стелла рядом с Доминик подавила зевок, явно видев этот фокус еще в прошлом году, а вот Текна, наоборот, подалась вперед, её глаза загорелись интересом. Доминик же удовлетворенно кивнула самой себе. Это было логично. Никакой всесильной магии из воздуха — только перестановка молекул. Это она могла понять.
— Ну что ж, тогда хватит болтать, приступим к делу! — Визгис спрыгнул со стола и подошел к доске. Мел взлетел в воздух сам по себе. — И начнем мы с самого фундамента. С первой руны формирующего круга. Открывайте тетради!
В следующие полтора часа кабинет погрузился в тишину, прерываемую лишь скрипом мела и ручек. Профессор Визгис, несмотря на свой нелепый вид, оказался на удивление толковым учителем. Он чертил на доске базовые руны, объясняя, как именно положение символа влияет на ток магической энергии по кругу, за счет чего и удерживаеться каркас круга. Доминик с привычной педантичностью начала срисовывать сложные загогулины в свою тетрадь, исписав к концу урока несколько страниц не только рунами, но и своими заметками.
— Должна сказать, это было весьма познавательно, — констатировала Текна, когда они, смешавшись с толпой студенток, шли по широкому коридору в сторону алхимической лаборатории, где по расписанию стоял второй урок.
— Мне тоже очень понравилось! — радостно согласилась Флора. — Хотя, признаться честно, я почти ничего не поняла из этих энергетических контуров.
— Естественно, это же только первый урок, — авторитетно заявила Стелла, поправляя волосы. — Не переживай, у меня самой начало нормально получаться только через месяц. Смотрите.
Принцесса, видимо, решив наглядно похвастаться своими навыками перед первокурсницами, небрежно вырвала из своей тетради чистый листок и плотно смяла его в кулаке. Девчонки тут же с любопытством уставились на неё.
Стелла на секунду зажмурилась, состроив максимально сосредоточенное личико, и в этот момент прямо под её сжатым кулаком ярко вспыхнул золотистый магический круг. Он был гораздо скромнее того, что демонстрировал Визгис на лекции. Круг был меньше в диаметре, и ему явно недоставало нескольких сложных рун. Видимо принцесса творила упрощенную версию заклинания.
— Стелла, в коридорах школы нельзя колдовать — тут же включила режим зануды Текна.
— Спасибо Текна, я в курсе, — отмахнулась блондинка. — Смотрите!
Стелла торжествующе разжала кулак. Вместо скомканного бумажного шарика на её раскрытой ладони лежала... роскошная бриллиантовая серьга-подвеска. Ну, как бриллиантовая — при ближайшем рассмотрении по её матовой текстуре было отлично видно, что она всё еще сделана из клетчатой бумаги. Но сама форма была скопирована безупречно: миниатюрная, граненная и невероятно изящная. Доминик с интересом протянула руку и осторожно потрогала изделие. На ощупь серьга оказалась абсолютно сухой и шершавой, как обычный тетрадный лист.
— Круто. Эксклюзивная бумажная сережка, — ехидно протянула Муза, склонив голову набок. — Это из новой весенней коллекции "Нищеброд-кутюр"? Отлично подойдет к платью из мусорных пакетов.
— Очень смешно — Стелла обиженно скривила губы.
Тем временем бумажная сережка на её ладони внезапно дернулась, неуклюже раздулась и превратилась обратно в обычный смятый листок.
— Если ты закончила хвастаться своими ювелирными талантами, может, пойдем уже на урок? — хмыкнула Муза, пряча руки в карманы — Заодно посмотрим на тот самый легендарный класс, который ты взорвала в прошлом году.
Стелла звонко, абсолютно не смутившись, рассмеялась.
— О, нет, я не этот класс взрывала! Тот был в другом крыле, я вам его потом как-нибудь покажу.
Они продолжили путь и вскоре зашли в просторную алхимическую лабораторию. Кабинет разительно отличался от предыдущего: здесь вместо привычных парт стояли длинные, массивные столы из темного дерева, а перед каждым ученическим местом был установлен небольшой чугунный котелок на специальной жаровне. За массивной кафедрой впереди их уже поджидал... снова Визгис. Как шепотом пояснила Стелла в ответ на недоуменный вопросительный взгляд Доминик, лепрекон вел не только метаморфосимбиоз, но и начальную, базовую алхимию. А вот уже более продвинутую практику преподавал эльф Палладиум. И именно на его уроке у Стеллы и произошел тот самый фееричный... инцидент.
— Тишина! Тишина, юные леди! Рассаживаемся! — Визгис громко хлопнул в ладоши, призывая класс к порядку. — Сегодня, на нашем первом занятии по алхимии, мы с вами сварим простейшее Усыпляющее Зелье!
Лепрекон повернулся к черной доске и размашисто написал мелом: «Somnus Potion».
— Итак, кто-нибудь знает, для чего используется Усыпляющее Зелье? — Визгис обернулся и вопросительно уставился на притихший класс.
Флора, сидевшая рядом с Доминик, несмело подняла руку.
— Для лечения бессонницы, профессор. Или... для мягкого успокоения агрессивных существ.
— Абсолютно верно! — Визгис привычным, ловким движением запрыгнул на свой стол — Также оно широко используется в магической медицине, при проведении сложных операций, ну и... — он театрально понизил голос до загадочного, заговорщического шёпота, — ...при похищениях!
Несколько впечатлительных студенток на задних рядах нервно хихикнули.
— Но мы, разумеется, будем использовать этот рецепт исключительно в благородных целях! — Визгис снова весело потер ладони. — А теперь, внимание на доску! Записываем рецепт!
Он небрежно взмахнул рукой, и на доске под названием зелья сам собой проявился аккуратный список ингредиентов: Три лепестка сонной лилии. Щепотка лунной пыли. Тертый корень мандрагоры. Пять капель кристальной родниковой воды. Варить на медленном огне ровно пятнадцать минут, непрерывно помешивая против часовой стрелки.
Доминик, сидя за своим котелком, с откровенным скепсисом и легким отвращением смотрела на этот сказочный рецепт. «Щепотка лунной пыли, три лепестка сонной лилии... ». Её руки в жизни не прикасались к подобной гадости. Зачем вообще нужно было тратить время, чтобы полчаса варить в чугунном котле подобную травяную ерунду, если в любой нормальной аптеке можно было за копейки купить сильнодействующие снотворные таблетки на любой вкус? А если уж речь зашла о криминале и похищениях, о которых так весело вещал лепрекон... Доминик цинично усмехнулась. Для таких деликатных дел куда больше и надежнее подошел бы старый добрый медицинский хлороформ на тряпке. Или, в крайнем случае, что-то тяжелое по затылку. Действует мгновенно, безотказно, не требует лунной пыли и помешивания против часовой стрелки. Но сейчас она вынуждена была стоять над котлом, как какая-то ведьма, и варить цветастую бурду. В этот момент ей остро захотелось повторить подвиг Стеллы, которая в прошлом году взорвала алхимическую лабораторию. Но делать было нечего. Она совсем не хотела получить неуд по предмету в первый же день.
— Ну, чего застыли? Разбирайте ингредиенты из шкафчиков и зажигайте горелки! — скомандовал профессор Визгис, спрыгивая со стола.
Студентки принялись за работу. Доминик начала отмерять ингредиенты. Процесс был медленным и кропотливым. Нужно было точно отмерять, помешивать строго против часовой стрелки, ждать, пока цвет станет насыщенным. Флора за соседним столом работала с большим вдохновением. Было видно, что ей нравится возиться со всеми этими травками. Её зелье быстро приобрело красивый лавандовый оттенок и приятно пахло. Текна с математической точностью отмеряла каждый миллиграмм, и по её постному лицу было видно, что она просто выполняет задание, без особого удовольствия. Зелье в её котле было идеально прозрачным, с лёгким голубым отливом. Стелла же... Стелла больше витала в облаках, чем варила. Её зелье было каким-то подозрительно ярко-розовым.
— Стелла, ты что добавила? — прошептала Флора, покосившись на её котёл.
— Немного перламутровой пудры, — беззаботно ответила Стелла. — Для красоты! Кому нужно серое зелье? Оно должно быть эстетичным!
— Это не косметика, — вздохнула Флора.
— Мисс Стелла! — Визгис подбежал к её столу, и заглянул в котёл. — Что это?!
— Усыпляющее зелье, профессор, — невинно ответила Стелла.
— Это кошмар а не зелье! — взвизгнул Визгис. — Вы добавили перламутр! Зачем?!
— Ну... для красоты?
— Для красоты?! — Визгис схватился за голову. — Мисс Стелла, вы опять? Я надеялся что хоть в этом году вы возьмётесь за ум. Но видимо зря!
— Да что не так? Чем перламутр может помешать? По моему красиво вышло — невинно заморгала ресничками Стелла.
— А тем, что перламутр увеличивает концентрацию активных веществ на сто семнадцать процентов! Если кто-то выпьет это, он проспит неделю! Переделывайте! Немедленно!
Стелла обречённо вздохнула и начала сливать своё зелье в специальный слив у стола. Доминик опустила взгляд в свой котёл. На дне булькала какая-то мутная серая жижа, которая пахла не лавандой, а каким-то болотом. «Прекрасно. Просто прекрасно».
— Варанда, ты добавила лунную пыль? — тихо спросила Флора, заглядывая в котел соседки.
— Вроде да.
— А сколько?
— Щепотку, как в рецепте.
— А ты знаешь, что такое «щепотка» в алхимии? — встряла Текна, не отрываясь от своего котла. — Это ровно ноль целых три десятых грамма. Плюс-минус ноль ноль пять.
— Я просто... насыпала, — призналась Доминик.
— Вот поэтому у тебя серая жижа, — вздохнула Флора.
Доминик тяжело вздохнула, глядя на унылую серую жижу, лениво булькающую в котле.
— Потрясающе… — пробормотала она.
Она без особых церемоний наклонила котёл и вылила содержимое в слив.
— Ладно, дубль два, — тихо сказала она себе под нос.
Доминик быстро промыла котёл, налила новую порцию воды и снова разложила ингредиенты перед собой, на этот раз чуть внимательнее вглядываясь в рецепт. К концу урока в аудитории стоял запах смеси всех возможных трав, специй и магических ингредиентов. Визгис носился между столами, проверяя результаты. Флора получила пятёрку и восхищённые комментарии. Текна — пятёрку и сухое «Приемлемо». Стелла, которая всё-таки успела переделать зелье, получила тройку и нотацию про «безответственное отношение к алхимии». Блум получила твёрдую тройку и комментарий: «Годится для усыпления мелких грызунов».
«Это был длинный урок», — подумала Доминик, с облегчением покидая кабинет алхимии.