Цзян Бэйфэн чувствовал себя так, будто блуждает в долгом и смутном сне.
Ни образов, ни звуков – лишь бескрайняя тьма да жуткое ощущение невесомости.
Словно щепку, брошенную свирепой бурей в разгневанное море, его крутило и швыряло в пучине бурных подводных течений.
Сознание раскололось на миллионы осколков: временами казалось, что он проваливается в бездну, временами – что летит вверх, но воображаемые границы оставались недосягаемыми.
Изредка в глазах вспыхивали искорки – то ли отблески мечей, то ли мягкое зеленоватое сияние, но они тут же таяли. Он пытался ухватить хоть что-нибудь, но не ощущал даже собственных пальцев.
Время потеряло смысл. Может, пролетела всего мгновение, а может – вечность.
Пока в один прекрасный миг к нему не стала возвращаться тяжесть.
Сначала тупая боль во всем теле, словно его многократно переехали тяжелым молотом.
Затем жгучее, разрывающее чувство в груди – каждый вдох отзывался металлическим привкусом крови.
И наконец, горло пересохло так, будто он наглотался песка, слизистая спеклась, и любое движение языком причиняло невыносимые муки.
Ему захотелось открыть глаза.
Веки налились свинцом. После нескольких попыток узкая полоска света пробилась в поле зрения.
Смутные тени и очертания постепенно обретали резкость: над ним возвышался серо-зеленый каменный свод с простым узором из меанкров – это определенно был не его скромный внутренний двор.
Где он?
Сознание с трудом собирало воедино обрывки последних воспоминаний: пустыня, багровые вспышки, пронзившая грудь кривая самитар, обезумевшее лицо Гу Цинхань… и леденящий душу голос системы.
Система?
Цзян Бэйфэн мысленно попытался позвать ее. Вокругцарила мертвая тишина.
Судя по всему, золотой палец тоже погрузился в спячку из-за его полумертвого состояния.
Жжение в горле усилилось. Он попытался издать хоть звуки, но из груди вырвался лишь змеящийся, еле слышный хрип: ─ Воды…
Голос звучал так тихо, что он едва слышал его сам.
У изголовья кровати Су Мяоцин сидела погруженная в собственные мысли и сжимала руку Цзян Бэйфэна.
Преподобная Мяодань закончила составлять отвар только прошлой ночью, ближе к полуночи.
Старшая наставница разложила семь изумрудно-зеленых пилюль по нефритовым флаконам, записала рецепт и лишь после этого поднялась на ноги, небрежно махнув рукой: ─ Ладно, давайте пилюли по графику, а остальное – забота вас, молодежи.
Тон звучал так непринужденно, словно она мимоходом вылечила обычную простуду.
Однако Су Мяоцин прекрасно понимала, что всё далеко не так просто: она отчетливо заметила промелькнувшее на дне глаз наставницы тяжелое выражение.
Если уж мастер пика Юйхэн, чья алхимическая ступень достигла Стадии Трансформации Духа, сочла необходимым лично подбирать рецепт и дежурить до полуночи, значит, раны были из ряда вон выходящими.
Тем не менее девушка глубоко поклонилась, и голос ее дрогнул: ─ Благодарю учительницу за спасение жизни.
Преподобная Мяодань потрепала ее по голове и больше ничего не сказала – ее фигура обратилась в легкую сизую дымку и растворилась в ночной темноте.
Проводив наставницу, Су Мяоцин вернулась в тихую комнату.
Она не спала, да и не могла уснуть. Притащив стул к самой кровати, она так и просидела до рассвета, не сводя глаз с бесчувственного Цзян Бэйфэна.
Утренние лучи пробивались сквозь оконную бумагу и ложились мягким сиянием на его лицо. Даже лишенное всяких красок, даже с едва заметной складкой хмурости между бровей из-за боли, оно сохраняло до нереального безупречные черты.
Вглядываясь в него, Су Мяоцин незаметно унеслась мыслями далеко назад.
Она вспомнила, как впервые обратила внимание на Цзян Бэйфэна – чуть больше года назад, когда читала лекцию по основам алхимической теории на пике Тяньшу.
Он тогда только-только поступил в секту и сидел в самом дальнем углу заднего ряда.
И тем не менее среди сотен учеников, заполнивших зал, этот юноша сиял подобно жемчужине в темной ночи.
Не то чтобы она выискивала его глазами специально, просто… этот человек был чертовски хорош собой.
Холеный профиль, прямой нос, чуть опущенные длинные ресницы во время сосредоточенного слушания лекции – даже она, алхимик, обычно равнодушная к мирской красоте, невольно засмотрелась пару раз.
Вернувшись после занятия на пик Юйхэн, она вскользь обронила Му Шиюй: ─ На пике Тяньшу появился новенький ученик, лицом просто… ─
Не успела она договорить, как у Шиюй загорелись глаза: ─ Старшая сестра тоже заметила? Да это же главная звезда среди новичков нашего призыва!
С той поры имя Цзян Бэйфэна то и дело долетало до ее слуха.
То новичок с пика Тяньшу устроил «показательное выступление» техники владения мечом на пике Приручения зверей, заставив диких птиц хором вторить его движениям; то какая-то ученица внешнего круга публично призналась ему в любви и, получив отказ, упала в обморок от стыда и обиды, из-за чего за ним закрепились прозвища вроде «Неприступный пик» и «Бессмертный небожитель»…
Сперва Су Мяоцин воспринимала всё это лишь как забавные сплетни.
В секте Цинюнь никогда не страдали от дефицита талантов, равно как и от нехватки писаных красавцев. По ее мнению, прославившийся смазливым лицом новичок ничем не отличался от прочих мимолетных метеоров.
Вплоть до недавней ежегодной аттестации.
Когда по обители разнеслась весть: ─ Цзян Бэйфэн, Пик Золотой пилюли ─, всколыхнулась вся секта Цинюнь.
Су Мяоцин в тот момент как раз следила за пламенем в печи, и когда Му Шиюй, запыхавшись, прибежала поделиться новостью, от неожиданности у нее дрогнула рука – она чуть не испортила целую порцию пилюль пятого ранга.
Он не просто смазливая кукла.
Мало того, что не кукла, так еще и входит в число элитных вершин среди сверстников.
Пик Золотой пилюли – даже она, гордость пика Юйхэн, признанная самой наставницей алхимический гений, лишь недавно перешагнула на Начальную стадию Золотой пилюли.
В тот момент образ Цзян Бэйфэна в ее сердце перевернулся с ног на голову.
А следом вспомнилось напутствие наставницы: ─ Мяоцин, в этот раз помни, что залог выживания на задании – безопасность превыше всего. ─
Она отнюдь не отличалась толстокожестью.
Когда она впервые набралась храбрости позвать его в команду на площади Цинъюнь и получила прямой отказ, на душе скребли кошки, однако всё казалось вполне закономерным: статус «высокого пика» обязывает.
Но Му Шиюй не унималась: ─ Старшая сестра! Как ты можешь так легко сдаваться? Попробуй еще раз! А вдруг он передумает? ─
Поддавшись уговорам подруги и заглушая толику не признаваемого даже самой собой любопытства, она во второй раз с замиранием сердца подошла к нему.
Кто бы мог подумать… что всё получится.
Когда квартет был сформирован, в глубине души она искренне радовалась. И хотя внешне сохраняла привычное спокойствие, собирая вещи на пике Юйхэн, даже наставница подшучивала над ней: ─ Чего это наша Цин-эр сегодня такая порхающая? ─
А потом была Бескрайняя пустыня.
В тот миг, когда перед ними возник Король кровавых трупов, она впервые воочию осознала собственную ничтожность.
Средняя стадия Золотой пилюли? Алхимический гений? Перед лицом абсолютной разрушительной мощи всё это не стоило ломаного гроша. Если бы не Цзян Бэйфэн, заслонивший их в последний момент от смертельного удара…
Су Мяоцин крепче сжала руку юноши, ее пальцы едва заметно дрожали.
Этот силуэт.
Белые одежды в крови, сверкающие водопадом мечи, сдерживающие мощь чудовища Стадии Зарождающейся Души ценой собственной Стадии Золотой пилюли.
Зная, что может рухнуть в любую секунду, он не отступил ни на шаг. А когда обернулся к ней и Шиюй, в его холодных глазах читалось лишь одно: ─ Уводи ее. ─
Увести Гу Цинхань.
В ту секунду сердце кольнуло не просто благодарностью – в груди зародилось острое, болезненное чувство: защищая ценой жизни, он оберегал не только ее с Шиюй, но и ту самую Гу Цинхань, с которой вечно пикировался.
Впрочем, эту боль тотчас захлестнула волна куда более мощных эмоций: страх за него, щемящая жалость и… уже не поддающееся контролю восхищение.
Искра симпатии, зародившаяся из-за красивой внешности, и интерес, подогретый силой, под угрозой смерти расплавились, закалились и превратились в горячее чувство, навсегда впечатавшееся в ее душу.
Неприступный пик перестал быть просто далеким пейзажем. Он оказался живым человеком – тем, кто умеет истекать кровью, получать раны и жертвовать собой ради других.
Су Мяоцин медленно наклонилась, прижавшись лбом к их соединенным рукам, и тихо прошептала: ─ Цзян-师兄… проснись же скорее… ─
И в этот момент…
Пальцы в ее ладони едва заметно шевельнулись.
Су Мяоцин резко вскинула голову.
Брови юноши на кровати сошлись еще круче, кадык дернулся, а пересохшие губы приоткрылись. Из горла с трудом вырвался хриплый, разбитый на куски звук:
─ Воды… воды… ─
Су Мяоцин остолбенела.
Мгновением позже колоссальная радость волной смыла все прочие чувства. Она в буквальном смысле подпрыгнула, а голос ее дрожал от переполняющего восторга: ─ Воды! Хорошо! Сию минуту! Цзян-师兄, подожди! ─
Она метнулась к столику, впопыхах опрокидывая кувшин – нефритовое горлышко звонко стукнуло о край чашки. Наполнив посуду теплой водой, она вспомнила обо всем, что велели, и растворила в жидкости укрепляющую горло пилюлю.
Возвращаясь к постели, она всё еще не могла успокоить дрожь в пальцах.
Осторожно приподняв голову Цзян Бэйфэна, она прижала край чашки к его губам. Жидкость полилась внутрь, он по привычке сделал глоток, и его кадык заходил ходуном. Осушив чашку до дна, Су Мяоцин налила вторую.
После трех чашек Цзян Бэйфэн наконец с трудом разлепил веки.
Взгляд расплывался, но постепенно обретал резкость. Перед ним возникло нежное, прекрасное лицо: покрасневшие глаза, неимоверно яркий взгляд, полный живого трепета и беспокойства.
─ …Су… старшая сестра? ─ голос все еще хрипел, но слова уже складывались внятно.
У Су Мяоцин брызнули слезы.
Она торопливо отвернулась, вытирая лицо рукавом, а когда повернулась обратно, на ее губах вновь играла привычная ласковая улыбка: ─ Цзян-师兄, ты наконец очнулся. Это пик Юйхэн, учительница уже залечила твои раны. Ты… как себя чувствуешь? ─
Цзян Бэйфэн попытался заговорить, но это движение потревожило рану на груди, вызвав приступ глухого кашля.
Су Мяоцин тут же поддержала его, прижав ладонь к спине, и мягкая древесная ци плавно потекла внутрь, упорядочивая его сбитое дыхание.
За окном вовсю сиял утренний свет.
В тихой комнате струился целебный аромат. А новоявленный «неприступный пик» еще не догадывался, что за те сутки, пока он был без сознания, кое-что изменилось безвозвратно и вернуть прежний уклад уже не удастся.
В глазах Гу Цинхань читалась густая, тяжелая тревога, ее переполняло непреодолимое желание скорее взлететь к пику Юйхэн.