Зарн был цифровой личностью с большим стажем игры за многие расы во многих виртуальных мирах. Поскольку он был из касты так называемых «лежебок» - нигде не работавших, живущих на мизерное пособие и доходы от продуктов своей игровой жизнедеятельности, он всецело отдавался своему эскапическому увлечению. Устав от очередной игры и распродав все, что у него было – взгляд Зарна упал на «Другую жизнь», а именно – на экзотические расы, живущие и исповедующие совершенно новый жизненный и игровой опыт.
Богатые на разнообразие истории и ореол таинственности, поддерживаемый разработчиками посредством чисток информации об игре, притягивали внимание закостенелого игрока и пробуждали давно забытые нотки романтического ролевого отыгрыша.
Поскольку откровенный тлен вроде ходячих трупов, живых прудов и костерогих демонов пыток его отпугивал, Зарн решил остановиться на компромиссном варианте – снежный ингнан. Далеко от цивилизации – это минус – зато какой непередаваемый опыт! И – что немаловажно – редчайшие алхимические и не очень ингредиенты, спрятанные в руинах сгинувших под натиском непогоды цивилизаций. Ну или не в руинах – там уж как повезет. Главное – игроки, основная их часть, не любили холод – посему ресурсы из экстремально холодных локаций были в заметном дефиците.
Противообморозительные мази, настойки сопротивления холоду, зачарования на заморозку, реагенты для рун холода, морозные чернила… Список можно было продолжать бесконечно – все это таилось и ждало прихода Зарна. Единственное «но» - это удаленность от Семи Столиц.
Да, необходимо будет проделать невероятно трудный путь к становлению гражданином и открытию аукциона в этом кластере – но ему некуда было спешить, в отличие от многих. Зарн жил в этом Центральном Узле, следовательно, ему не надо было никуда торопиться в страхе быть телепортированным в случайно-детерменированное место со спущенными штанами. Это позволяло вольготно выбрать нечто пушистое и стойкое к холоду (к сожалению, не совсем к экстремальному – однако начинать надо с малого) и постепенно копить имущество на продажу. Первые товары он реализует так, через сделки тет-а-тет или бартер – а там уж, ежель пойдет в гору – и скопит необходимую сумму для получения гражданства.
Родившись в небольшом племени ингнанов (небольшом – по меркам людских городов, а по сути – чуть ли не в национальном центре популяции северного народа), Зарн достаточно быстро определился со своей стихией – шаман. Общаться с духами, развивать свое тело сразу в нескольких проекциях – все это было крайне интересно. Тем более, шаманизм давал мощнейшую синергию с алхимизмом.
Походив в учениках шамана где-то с полгодика, показав свою заинтересованность и проявив прилежность в учебе, был командирован в наиболее отдаленную колонию с неподходящим ей названием Станный Главн.
Пробыв там с месяц с небольшим, за проявленную инициативу и трудолюбие отправлен в ставку охотников под именем Дальний Предел, расположенную всеми ветрами продуваемом нагорье где-то у пушистого черта на куличках, на самом севере освоенных земель. Не мечта ли?
Для кого-то каторга, а вот для Зарна – предел мечтаний. С закреплением на месте проблем не возникло – охотники почитали его за обширный арсенал целебных и не очень заклинаний, камланий и горловых пений, а также – что самое главное – за его алхимическую жилку.
На пару с местным главой, наиболее старым и опытным ингнаном, Бёрном, они подняли захудалую ставку и превратили ее из почти зашореной юрты в центр сбора разномастных руд, ледотрав и дичи. Хотя последняя и так была предметом промысла ингнанов и до прибытия шамана.
Но наиболее ценным ресурсом стали так называемые вильметт – живые растения, являющиеся мощным катализатором в алхимических и шаманских изысканиях Зарна. К сожалению, очень редкие – что логично – и не восстанавливающиеся со временем – что печально. Единственное, что омрачало сбор – странные луковицы, иногда взрывающиеся при попытке собрать их, иногда нет. Как предугадать взрыв – Зарн пока что, к своему большому сожалению, не придумал. Но именно луковицы давали столь необходимую племени эссенцию, позволяющую пережидать ненастья и непогоду гораздо легче.
Так или иначе, их стан постепенно обрастал слухами и сюда, в кои-то веки, пришло пополнение из колонии. Дела пошли веселее, а главное – продуктивнее. Пары ингнанов, управляемые Зарном и без него, методично прочесывали округу в поисках ресурсов и даже один раз умудрились приволочь цельную луковицу.
Зарн был счастлив – и не только по причине роста популярности его стана. Вдобавок – вокруг на много сотен лиг не было ни одного игрока, ни одного выбивающегося из духа места и времени элемента. Это позволило ему по-настоящему вжиться в роль – тем более, неигровые персонажи – члены его племени и соратники по стану – блистали интеллектом и практически не отличались от живых существ. Во многом – были даже лучше, ибо не проявляли деструктивных или корыстных веяний по отношению к ближнему своему. Может быть, ингнаны были слишком наивны и доверчивы – но, с другой стороны, кто, если не шаман – будет руководить ими? На то оно и племенной строй. Благо порядки здесь гуманные, почти «человеческие» - знай себе с духами болтай, да вокруг огня камлай.
Однако музыка должна была рано или поздно прекратиться, а ингнан – перестать танцевать. Размеренные дни и луны заготовки редких алхимических ингредиентов сначала омрачились, а потом и вовсе прервались из-за шокирующего весь стан события – как-то раз на Зарна и его лучшую двойку напали.
Они – Зарн, Заггард и Риббок – как раз почти поймали очередного вильметт – чахленького задохлика с небольшой луковицей. Они с Риббоком планировали добить вяло шевелящееся, уже агонизирующее существо – как на них напали неизвестные мобы. Атаковав из-под земли, они воспользовались преимуществом и обездвижили Заггарда, после недолгой борьбы – и Риббока. Зарн едва унес лапы из того боя, понимая, что поступает неправильно – и моля духов предков не мстить ему за такой низкий поступок.
Тактически отступая (внутри Зарна разгоралось настоящее пламя противостояния чести супротив страха умереть и потерять все), ингнан постоянно чувствовал преследование откуда-то из-под земли. Как он корил себя за то, что не сумел прочитать описание напавших на него существ!
Вернувшись в Дальний Предел, он рассказал обо всем Бёрну. Оперативно взяв лучших и крепчайших парней, спасательная команда устремилась к месту инцидента. Повезло, что в это время в Пределе находилась делегация извозчиков Станного Главна и они согласились подсобить в поисках, отгрузив ряд шаманских приблуд и дефицитных реагентов по полцены.
Операция по спасению раненых, ожидаемо, провалилась. Хотя кого там спасать… Зарн все знал заранее и рассчитывал, скорее, на операцию по доставке тел героически павших соплеменников назад. Но то, что они увидели…
Обезображенные, раздетые практически до гола, обезглавленные тела… Куча крови, убитого вильметт и след простыл. Ох и непростые твари напали на них, такого умного монстра он ни разу не видал.
Тела доставили к окончанию дня. В главной юрте собрали вече – Бёрн, все присутствующие в стане охотники, не задействованные в сборе ресурсов; заготовщики и ремесленники. Всего около тридцати ингнанов, включая шамана – и все взоры направлены на него. Ингнаны гудели в скорбном нетерпении – нечасто собиралось вече. На памяти самого Зарна – в этом стане вообще впервые. Так или иначе, жизненный опыт игры за ингнана позволял достаточно умело отыгрывать роль шамана. Зарн знал, что сказать и как проводить вече – первым делом необходимо было оповестить собравшихся о произошедшем.
Гудение замолкло – лишь шипело масло в чашах, да роптал ветер за порогом, пока Зарн в красках пересказывал героический бой и то, что было найдено опосля. Молчание мгновенно переросло в гомон. Юрта взорвалась гулом негодования.
— Не может быть! – Ударил кулаком в землю один из охотников. – Одни из лучших охотников! Что это за твари?!
— Спокойно, братья. — Казалось, голос Бёрна был очень тих – но несмотря на это, после одной лишь фразы в юрте наступило молчание. — Зарн. Духи сообщили мне многое. Я не могу винить вас в произошедшем, в сложившейся ситуации ни ты, ни они попросту не выжили бы.
— Что? Старче, почему? – Юрта снова оживилась, не ожидая столь радикального принятия судьбы своим главой.
— В стародавние времена… Наши пращуры вели войну с Древними Ходоками. Что это за существа – мне неведомо, но легенды, что я слышал от своего отца и отца моего отца, гласят, что Древние Ходоки способны были нападать из-под земли и были крайне сильны… Нужно собирать Большое Вече. Если все подтвердится – то текущими силами нам не выжить. Зарн.
— Слушаю, Старче.
— Ты проявил себя дальновидным шаманом, поднявшим Предел из пепла забвения, создавшим множество новых эликсиров и мазей и сейчас взявшим на себя груз двух жизней для спасения всех остальных. – Собравшиеся покивали головами в знак согласия. Заслуги Зарна вызывали только положительный отклик среди всех членов стана. – Я доверяю тебе управление Пределом в мое отсутствие. Меня не будет примерно две недели.
Внимание! Получено задание: «Регентство». Тип – личное, редкое. Пока Старче отсутствует в Дальнем Пределе, находясь на Вече, возьмите управление станом на себя. Во время Вашего регентства ответственность за благополучие племени ложится на Вас.
Награда и штраф зависят от успехов на поприще регентства.
Старче помолчал, после чего добавил, гораздо тише.
— И помни. Не вступай на путь мести, пока я не вернусь с Вече. Тебе это не под силу.
Зарну стоило неуверенно кивнуть, соглашаясь как с принятием задания, так и с последним доводом Бёрна, как вдруг перед ним возникло второе задание, вогнавшее того в ступор.
Внимание! Получено задание: «Ответ перед Предками». Тип – личное, уникальное, неотменяемое. Духи очень недовольны как Вашим поступком, обесчестившим само понятие «Духовный наставник», так и трусостью текущего Старче, и требуют искупления кровью врагов. Осуществите кровную месть во время отсутствия Бёрна.
Награда: ???. Штраф: Отказ духов от общения.
Сам не свой, Зарн согласился и на это. Моральная дилемма, вставшая перед ингнаном, никуда не исчезла ни сейчас, ни с отбытием Старче на Большое Вече. Как только след от саней замело легким снегом, а светило село за горизонт, во сне к Шаману явился дух Риббока.
— Пора. – Произнес замогильный голос, кажется, проникая не только в цифровую личину игрока – но и куда-то глубже.
Зарн вскочил в холодном поту, не в силах унять сердцебиение. Расплывчатый силуэт Риббока был тут как тут, сверля недавнего товарища равнодушным, но крайне холодным взглядом.
— Пора. В путь. Север.
— Куда?! Какой путь?! Какой север!? – Вскричал Зарн.
Полы юрты разошлись и в проеме показалась голова охотника. Вроде как его звали Шестонс – сфокусированный взгляд Зарна подтвердила Система, показав соответствующее окошко. Странное имя – впрочем, у них в Пределе половина ингнанов носила короткие звучно-гортанные имена, а половина – очень странные, будто пришедшие извне. Заглянувший был как раз их второй категории.
— Младче, вы так кричали… Что-то случилось?
Зарн, затравленно озираясь по сторонам, ответил.
— Да, Шестонс. Собирай парней. Мы выдвигаемся на север, в поход.
— Но…
— Это не обсуждается.
Вышли впятером. Зарну еще несколько раз явлилась фигура Риббока и поторапливала, один раз – Заггард – и с силой всадил в Зарна поисковое заклинание, направленное на убивших их врагов. Теперь Зарн примерно представлял, где могут находиться противники.
В жутком стрессе он собирал свои пожитки. Не будь дураком, самое ценное он оставил в стане. Взял с собой только шаманскую атрибутику, надеясь на то, что уж впятером они как-нибудь справятся.
Бубен молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.
Урон: 5 – 14.
Обобщенная магическая сила + 10;
Сила магического воздействия +5.
Амулет молодого шамана. Редкость – необычное. Создатель: Зарн, ингнан.
Обобщенная магическая сила + 25;
Сила магического воздействия +25.
Колотушка молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.
Урон: 23 – 34.
Обобщенная магическая сила + 5;
Бонус сета «Атрибутика молодого шамана» (3 / 3):
Связь с духами + 25%.
Одеждой ему выступал обычный охотничий комплект ингнанов этих земель, функциональный, удобный. Движений не стеснял, камлать не запрещал; а то, что бонусов магических нет – это уж как-нибудь самостоятельно компенсируй. В местных краях вообще с магическими одеяниями все было пусто, лишь у Бёрна была его фамильная реликвия – вышитая полузабытыми рунами предков шуба. Но её, естественно, Старче увез с собой.
Уже в пути Шестонс выделился из толпы и, подбежав ближе, тихо спросил.
— Мы идем мстить?
Зарн, видя в его глазах решимость, ответил утвердительно. Потом добавил.
— Такова воля предков.
Но тут вдруг предки перестали направлять ингнана, доведя пятерку до небольшой делянки, уютно устраившейся между торосов и двух «плохих снегов». Когда-то здесь царила жизнь – но с недавних пор она пришла в упадок, словно гигантская ледожующая корова слизала всю жизнь своим шершавым языком. Охотники их Предела не стали терять такой выгодный шанс и обустроили временный промысловый лагерь, который то и дело приносил плоды. Сейчас делянка пустовала.
— Привал. – Скомандовал Зарн, пытаясь играть роль всезнающего шамана и мудрого лидера. – Духи… хотят что-то сказать.
Развели огонь. Зарн камлал до рассвета – но никто больше ему не ответил. Роль шамана, говорящего загадочные фразы, прилипла к нему окончательно. Теперь даже играть не нужно было – он действительно не понимал всей метафизической логики происков духов предков. И его личной скорбной оплошности – двоих павших товарищей.
Ингнаны спокойно отнеслись к внезапной перемене настроения духов, посему отправились на обычную охоту и забили ледолоппу – странного гибрида млекопитающего и ледяной жизни; способную переваривать некоторые виды льда и выделять из них питательные вещества. С добычей вернулись в лагерь и, казалось, мирная жизнь снова закипела. Две недели прошли в напряженном спокойствии, и духи практически не беспокоили его.
Зарн уходил с пятерой мотивированных охотников к делянке и пытались призвать духов для помощи в обнаружении монстров – но ни духи, не монстры не откликались на их просьбу. В одну ночь, когда подходил срок прибытия Старче, произошло повторение сцены первой ночи. Во сне к Шаману явился дух Риббока.
— Пора. – Произнес замогильный голос.
Зарн снова вскочил в холодном поту, снова не в силах унять сердцебиение. Расплывчатый силуэт Риббока был тут как тут, сверля недавнего товарища очередным равнодушным, но крайне холодным, взглядом.
— Пора. В путь. Север.
— Куда?! Укажи мне путь точнее! – Кричал Зарн, и страх затмил гнев на столь странное поведение духов.
В Юрту вошел Шестонс и сразу все понял. Уже через час они двигались к делянке – и здесь, на удивление Зарна, духи снова проявили себя.
— Вперед. Север. ВПЕРЕД. – Буквально кричали они, чудом что не перехватывая контроль над телом ингнана.
Двигались втроем, потому что еще двое из их «Мстительной пятерки» находились в северной делянке, будучи на обычной охоте. Месть местью – а добыча пропитания по расписанию. Добрались без приключений, если не считать того, что Зарн оказался жутко измотанным. Он даже каким-то боком умудрился потерять колотушку – и теперь его компект молодого шамана перестал давать двадцатипяти процентный бонус к общению с духами.
Впрочем, Риббоку и Заггарду это не мешало помыкать своим недавним товарищем как марионеткой. Казалось, даже наоборот, они еще больше усилили связь с ним – посему Зарн не до конца понимал, кто управляет его телом. То ли мстительные духи, то ли он сам…
Усилив всю группу походным заклинанием, они выдвинулись в путь.
Применено плетение: Морь, намайг зорилго руу хөтөл. Скорость передвижения увеличена на 15%. Познание сути улучшено на 100%. Открыт новый слой зрения: сүнсний замууд (24ч).
А дальше… Дальше случилось то, что заставило Зарна усомниться в неразумности монстров. Словно чувствуя его ментальное состояние, они подкараулили их группу в самый неудачный момент – когда духи внезапно отпрянули от него, а контроль над телом еще не вернули. В этот самый момент куча острых точек боли пронзила его тело – и он умер. Впервые за долгие месяцы игры в «Другую жизнь».
Очнулся он спустя долгие сутки. Игра даже не дала ему выбраться за пределы игрового мира – будто отрубив сознание в реальности. «Воскрес» он не в обычном месте, где планировал на всякий случай (Станный Главн), а в какой-то заваленной пещере. Супротив него стояли Риббок и Заггард, весьма изменившиеся с момента последнего воплощения. Они отдавали красновато-кровавой аурой, черты заострились, во взгляде плескалась злоба. Позади них стояло четыре духа, включая Шестонса.
— Предатель. – Беззвучно сказал Заггард.
— Слабак. – Вторил Риббок.
— Слабое место. – Кажется, это был Шестонс.
— Не справился. – Шептались за спинами новоприбывшие духи.
— Шанс. – Заггард растворился в воздухе.
— Последний. – Риббок также растворился в воздухе.
— Завтра. – Шестонс последовал их примеру.
— Не подведи. – Пронеслось многоголосое пустопорожнее эхо.
В пещере никого не оказалось. Измученный шаман принялся откапываться, матеря создателей этой до одури реалистичной игры. Система выплюнула достижение, весьма красноречиво описывающее его положение.
Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Между молотом и наковальней» - допустить ситуацию, подобную Вашей – необходима по истине страшная удача. Или неудача – тут уж решать только попавшему в жернова судьбы. Но не отчаивайтесь – ищите во всем плюсы. Награда – хорошее настроение, поисковое заклинание «????».
Подсказка Системы сначала ввела Зарна в праведный гнев, после – в недоуменное чтение свойств поискового заклинания.
«????» - неизвестно, кто наложил на Вас это заклинание на неведомом языке. Возможно, предки. Возможно, проходящие мимо боги одарили Вас толикой своего внимания. Это не играет сути. Соломенная тросточка – вот чем оно является.
Позволяет на 32 часа видеть местоположение связанных с Вами (в прошлой реинкарнации) вещей.
Его появление в Пределе не прошло незамеченным. Он созвал вече и изложил ситуацию.
— Духи всех павших братьев требуют мести. Кровавая месть, глаз за глаз. Око за око. Я получил знак свыше, и указание на местоположение наших врагов. Мы справимся, братья!
В этот раз собравшиеся разделились на два лагеря. Первый был за месть, потому что так велят духи предков. Вдобавок – Зарн вышел из Пещеры Испытаний, и если его вернули к жизни там – то это точно по воле их предков. Второй лагерь, состоящий в основном из ремесленников, встал на сторону Старче и цитировал его слова о непобедимости врага текущими силами. Их аргументы были просты – двое и еще четверо. Шестеро погибших. Их всего было сорок в Пределе. Почти четверть населения стана – погибла. Доколе?
Жаркие споры сплотили вокруг Зарна двенадцать смелых мужей – и они двинулись в путь. В этот раз духи не брали под контроль его тело, и ощущал он себя гораздо лучше. С такой силой они еще повоюют! Поборятся!
Лишь в одном месте духи как-будто что-то хотели ему нашептать, но, потоптавшись, он сориентировался в пространстве и направился прямо в то место, где были его вещи. И они оказались в какой-то подледной пещере.
— Готовьте веревки, привяжем их к… – Зарн оглянулся. Вокруг не было никаких выступающих частей ландшафта. Вокруг вообще ничего не было. Идея пришла к нему сразу. – Вкопаем сани в снег, вот тут, и еще вон там – и спустимся вниз. Я чувствую, что враги там.
— Может быть, не надо? – Засомневался ингнан по имени Антор. – Мне кажется, лезть в их логово…
В ответ дух Риббока мгновенно вселился в Зарна и ответил Антору что-то такое, от чего тот мгновенно замолк и взялся за работу с удвоенным усердием.
С дальними санями закончили достаточно быстро – снег был рыхлый, хороший. Вкопали так вкопали, для надежности прижали бочками, до верху наполненными снегом. Вообще-то в бочки предполагалось затолкать новые реагенты – однако Зарн не был уверен в том, что они вернуться с победой. Если бы не духи…
А вот первое обнаруженное Зарном место все никак не хотело поддаваться. Под тонким слоем снега обнаружилась ледяная короста, весьма прочная. Пришлось оттаскивать вторую страховку чуть дальше, чем хотелось.
Далее пошел черед закрепления веревок на их импровизированных уступах и на телах - и процесс раскопок начался. Однако вскоре выяснилось, что полость находится будто внутри ледяной структуры. Зарн попробовал колупать копьем, даже дефицитной киркой – без толку. Чувствуя панику и злобу от направленных на него живых и загробных взоров, он взвыл:
— Да ё…! – И тут лед дал трещину и обвалился, словно голодная пасть, проглотив всю экспедицию живьем. Небо резко отдалилось от игнанов, и они приземлились на дно весьма внушительной пещеры, в центре которой обитал…
Бронированный ???. ОЖ: 15998 / 16000. Неизвестное существо, неведомым образом оказавшееся рядом с Вашими вещами.
И эта бронированная тварь уже расправилась с парочкой ингнанов!
— А-а! — Взвыл Антор, хватаясь за отсеченную лапу. Тварь, орудуя двумя лезвиями словно заправский казак саблями, превращала бедолагу в кровавый фарш.
— Духи! Прошу! Дайте сил! – Взмолился Зарн, выплясывая иррациональный танец на месте. И духи дали. Руки налились темным пламенем, сила застремилась в теле Шамана. Следуя скорее инстинктам, он развел руки в стороны и выпустил огромный багровый шар темного пламени. Две трети жизни твари будто смело, ухнуло, тряхнуло – и своды пещеры разом обвалились. Из ледяного крошева возникла полуобожженная тварь и попыталась протаранить наиболее опасного ингнана – но тот каким-то чудом ушел в сторону и принялся биться с ней не на жизнь, а насмерть. Сознание начало плыть, пространство вокруг было как в тумане. Зарн видел, что ингнанов осталось не то восемь, не то вообще шесть.
Разъяренная образина, стоя на четырех толстых лапах, впала в бешенство и, выдернув из отряда Вога – шутняру и юмориста, чуть ли не самого доброго добряка их племени – с увлечением била его телом об лед. Он умер молча, достойно и быстро.
— Вог! – Зарн не знал, что делать. Огненные шары не помогали и наносили слишком мало урона, духи более не наделяли его былой силой. Метательные ножи, что Зарн купил по дурости еще когда-то в начале своей игры, также не причинили ущерба – но тварь упорно атаковала только его. Каким чудом он уклонялся от всех выпадов – он не знал, но был явно на пределе. Вдруг ингнан заметил, что ОЖ твари ушли в трехзначные величины. И тут вруг она резко крутанулась и нырнула под лед.
«Вот же…» - Зарн осмотрел выживших, потом на воронку, опасливо подойдя к ее краю. «Вот будет неловко, если меня кто-нибудь туда столкнет…»
Это были его последние мысли перед отправкой в свободный полет.