И Чэнь смотрел на Уильяма, чей образ передавала видеокассета на старом телевизоре. Вдыхая тошнотворную злобу, он инстинктивно захотел убить парня на экране.
— Эти два года... всё ради того, чтобы достичь этого состояния?
— Что значит «всего лишь»? Ты не представляешь, насколько труден был этот процесс, сколько раз мне пришлось ставить на кон жизнь, чтобы достичь нынешней Глубины.
Иначе я бы не смог отправить тебе сообщение на Главный Материальный Мир.
И Чэнь, хочешь угадать, как я подсунул записку тебе под дверь?
— Очевидно, та культистка с детской коляской — твоя ученица... Она вела меня сюда. На поверхности все подсказки указывали на «клоуна», но настоящим «проводником» были твои собственные атрибуты: порабощение Мозга Безумия и выворот Бездны.
Это касается и ученицы, и сути загадки, и того, как ты сам «вывернулся» в эту видеокасскету.
— Ого! Твои рассуждения всё больше и больше напоминают мои.
Кстати, сначала я думал, ты придёшь один, но ты неожиданно собрал столько друзей, что совсем не похоже на прежнего тебя.
Разве Смерть не должна делать людей более одинокими? Почему ты, господин И, кажешься всё более «живым»?
— Давай к делу... с какой целью ты тайно привёл меня сюда одного?
Уильям на экране изобразил печаль.
— Серьёзно, прошло два года! Неужели мы, добрые братья, не можем сперва немного поболтать? В любом случае, эту комнату я уже запечатал, так что пусть остальные подождут снаружи хоть полночи.
Ладно, ладно... вернёмся к делу! И Чэнь, садись в кресло позади себя, давай поговорим о главном.
Пока он говорил...
Хруст, хруст... Сзади раздался звук рвущихся костей и плоти. Давно умерший хозяин лавки... его рёбра одно за другим разошлись в стороны, а весь живот треснул и слился с креслом-качалкой!
Образовалось совершенно новое кресло из крови и плоти.
Это кресло-качалка не было проявлением чёрного юмора Уильяма. Расколотый череп хозяина сформировал нечто вроде «Театрального смотрового черепа», который, по-видимому, мог соединить И Чэня с «более глубоким» местом для личной беседы.
Когда трансформация завершилась, Уильям на экране всё ещё притворно-невинно объяснял:
— Кстати, позволь объяснить! Я не убивал этого хозяина. Знаешь, когда я выбрал это место, он уже был мёртв. Ты, наверное, почувствовал это, когда касался его живота, — смерть от чрезмерного ожирения.
Или, лучше сказать, его уже убила злоба этого мира. Ты ведь должен был провести расследование, когда прибыл. Этому миру осталось недолго, злоба пропитала его до самого Корня, все здесь умрут! Или станут частью злобы.
Но всё это не имеет к нам никакого отношения. Садись скорее, наш разговор нужно скрыть.
И Чэнь не стал много говорить. Он всё равно пришёл сюда, чтобы выяснить, что задумал Уильям.
Он сел в кресло-качалку и надел череп.
Бззз!
Экран старомодного телевизора постепенно вытянулся вглубь, открывая вид на чайную комнату.
Когда И Чэнь надел Театральный смотровой череп, деревянная дверь чайной синхронно открылась. Он вошёл внутрь, появившись вместе с Уильямом в кадрах, показываемых видеокассетой.
Ароматный зелёный чай освежал. Они сели друг напротив друга.
— Говори быстрее.
— Как видишь, я достиг определённой Глубины зла и теперь могу существовать в форме этой видеокассеты, даже влиять на окружающее пространство и измерения, прямо как Зло.
Но будь спокоен! По своей сути я отличаюсь от Зла, ты должен это чувствовать.
Однако, хотя я почти безостановочно погружался во зло последние два года, чтобы достичь своего нынешнего состояния, я всё ещё далёк от своей настоящей цели.
Более того, на данном этапе, существуя в виде видеокассеты, я больше не могу углубляться, полагаясь лишь на «личную силу».
— Значит, ты хочешь использовать меня? — спросил И Чэнь, отпив чаю и глядя в глубокие, закручивающиеся глаза Уильяма.
— Что значит «использовать»? Мы с тобой единое целое... к тому же, я не собираюсь сидеть сложа руки. Пока господин И будет тихо носить эту видеокассету с собой, твои предстоящие миссии для новобранцев станут намного удобнее.
Когда столкнёшься со злом, с которым трудно справиться, просто найди устройство, чтобы включить меня, и тогда начнётся самое интересное, ха-ха!
Пока Уильям смеялся, сидя напротив, чайная комната, казалось, замерцала телевизионными помехами.
И Чэнь уже понял намерения собеседника.
— Ты хочешь использовать мой статус новобранца, чтобы получить доступ к другим злокачественным носителям и поглотить их изнутри?
— Слово «поглотить» не совсем подходит. «Обучение» — вот что будет более уместным.
В любом случае, дело обстоит так! И Чэнь, тебе просто нужно брать эту видеокассету на миссии для новобранцев. Конечно, избегай разоблачения, не позволяй этим высокомерным богам узнать о моём существовании.
Их взгляды слишком узки. Только ты, господин И, можешь меня понять.
— То И Чэнь, то господин И... У тебя что-то с головой, Уильям?
— НЕТ-НЕТ-НЕТ! — Уильям сорвал с себя всё лицо, обнажив структуру мозга, похожую на чёрную дыру, отчего всю чайную комнату, казалось, вот-вот засосёт внутрь.
— Слишком обширно, слишком далеко... Моя Мысль проносится сквозь вселенную, из-за чего мои слова иногда скачут, что всегда кажется обычным людям немного странным. Надеюсь, господин И не возражает.
Постой! Что-то проникает к нам сюда.
Уильям быстро восстановил лицо с помощью разрастающихся раковых клеток и сбил лампочку, тускло излучавшую лунный свет в чайной комнате.
— Лорриан довольно способный, да? Смог отследить меня даже здесь.
Ладно! В основном, это всё. Дело с видеокассетой я оставляю тебе, господин И.
Моя кассета уже прошла специальную обработку, её не обнаружат детекторы Главного Материального Мира, но всё же избегай прямого досмотра со стороны Истинных Богов.
Ничего страшного, если Лорриан и остальные об этом узнают. В конце концов, все выросли, теперь вы кажетесь настоящей командой. Это невольно напоминает мне старые времена, когда мы с Джин и Рейганом работали в организации. Какая ностальгия.
В таком случае, отправиться командой на подавление зла тоже не исключено.
— А что насчёт Катерины?
— Господин И теперь действительно заботится о других. Как думаешь, кто заварил этот чай? Будь спокоен, мы с Катериной в хороших отношениях, у меня нет к ней никаких дурных намерений.
Как только он закончил говорить, некая сила вытолкнула И Чэня из телевизора, вернув его на место.
Хлоп! Телевизор взорвался, разлетевшись на осколки.
Видеокассета также выскочила из проигрывателя.
Глядя на источавшую сильную злобу кассету, И Чэнь без колебаний схватил её и убрал под одежду.
Костюм из Жёлтой Оболочки слегка затрепетал, словно обрадовавшись встрече со старым другом. Подкладка тут же вырастила кожаный карман, чтобы укрыть видеокассету.
Пучок чёрного пуха от Виноградинки немедленно прилип к ней, покрыв всю кассету волосками и ещё больше скрыв её присутствие.
Всё было кончено.
К тому времени, как И Чэнь вышел из подсобки, у входа в магазин уже стояли трое.
Джин нетерпеливо спросила:
— Ты видел Уильяма?
— Да.
— Где он? — Джин начала разминать лодыжку.
— Это немного сложно объяснить. Расскажу по дороге. В общем, он на мне.
С этими словами Джин нанесла удар ногой прямо в спину И Чэня.
Даже почувствовав убийственное намерение, он всё равно отлетел на несколько метров и врезался в роллетную дверь магазина напротив, оставив в ней вмятину в форме человеческого тела. И Чэнь чувствовал, что удар содержал несколько взрывов, начинённых опухолями, но не рассердился, лишь метнул на Джин гневный взгляд.
Джин всё ещё была озадачена.
— Странно, удар был как по поверхности моря, совсем не похоже, что я попала в Уильяма... Разве он не должен был быть на тебе?
И Чэнь не ответил, просто направился к выходу из торгового центра.
Джин быстрым шагом догнала его.
— Господин И, прости за то, что было раньше. Я думала, Уильям прямо у тебя за спиной. Раз уж мы нашли его, как нам теперь вернуться?
— На этот раз мы подали заявку на исследование Мира сроком на «три дня». Из-за сильной нестабильности этого Мира, вызванной вторжением злобы, Врата Мира закрыты.
Через три дня Почтенный Золотых Лёгких определит наше местоположение и сообщит, как вернуться.
— Что? Нам придётся оставаться здесь три дня?
— Да, мы не ожидали, что найдём Уильяма так быстро. Оставшееся время просто найдём отель, заляжем на дно и будем в безопасности.
— Ладно. Этот мир в любом случае довольно необычный.
Шлёп-шлёп...
Не успели они выйти из торгового центра, как с неба хлынул сильный дождь.
Город под дождём, казалось, стал ещё более благоприятной почвой для размножения злобы, и тут же появилось несколько аномалий.
На автобусной остановке через дорогу снова появился автобус. В отличие от прошлого раза, он был переполнен. Все пассажиры, повернув головы, смотрели на них у входа в торговый центр.
Кроме того, на перекрёстке стояло такси с хорошо видной табличкой «СВОБОДЕН».
А у входа в торговый центр откуда-то появился ряд общественных зонтов. Все висевшие там зонты были ярко-красными.
Все знаки, казалось, указывали на то, что четвёрка стала мишенью злобы этого мира...