Ранним утром Ло Юань с черной карточкой в руке остановился перед заброшенным заводом на окраине города.
К воротáм завода была приварена железная табличка с двумя иероглифами: «Черное Железо».
Никакой вывески, ни кассы; у входа дежурили лишь два механических модификанта, от каждого из которых веяло неизбывной смертельной угрозой. Ло Юань предъявил карточку, стражник бросил на нее беглый взгляд и молча отступил, пропуская внутрь.
Ло Юань перевел дыхание и шагнул за порог. Тяжелые створки за его спиной захлопнулись с глухим стуком, словно отрезая его от внешнего мира.
Именно сюда он стремился, даже рискуя проиграть пятьдесят боев подряд.
Он коснулся лежавшего за пазухой билета. Старый Лаогуй предупреждал, что сюда «легко войти, но трудно выбраться», однако страха Ло Юань не испытывал. Больше всего он боялся застрять в Ядерной зоне – побеждать изо дня в так называемом привычном ритме, пока не очерствеешь душой, так и не добравшись до заветной двери.
Арена Черного Железа – вот клинок, который он выковал для самого себя, заставляя двигаться только вперед.
Едва он переступил порог цеха, в лицо ударил густой запах ржавчины.
Внутри все оказалось совсем не так, как он представлял.
Никаких триумкующих трибун со зрителями – лишь утопленная в землю арена посередине, чуть шире той, что была в Ядерной зоне. Землю покрывали тяжелые листы сплава, спло Gиком исковырянные выбоинами и трещинами. В некоторых впадинах запеклись темно-красные пятна, в которых невозможно было разобрать – ржавчина это или высохшая кровь. Поодаль, в полумраке, лениво рассадились человек тридцать. На каждом отчетливо виднелись следы кибернетической модификации, а во взглядах застыло холодное равнодушие.
Ни криков, ни обсуждений – лишь давящая тишина. Воздух, пропитанный смрадом железа и крови, свинцом ложился на грудь, заставляя дыхание сбиваться.
«Вот она, Арена Черного Железа», – подумал Ло Юань. В отличие от шумных представлений Ядерной зоны, это место больше напоминало бойню. Зрители здесь собрались, чтобы смотреть, как режут скот, а не ради спортивного зрелища.
─ Новичок? ─
К нему приближался лысый мужчина: левый глаз заменял механический имплант, правую руку целиком заменял протез, а суставы пальцев были до блеска стерты о металл.
─ Мм. ─
─ Имя? ─
─ Ло Юань. ─
Лысый постучал по терминалу в руке: ─ Ло Юань, сорок шесть побед подряд в Ядерной зоне, Пробужденный древней родословной, ─ он поднял голову, и механический глаз вспыхнул красным. ─ Твой противник – Железная Стена, седьмой ранг, три победы подряд на Арене Черного Железа. ─
Седьмой ранг.
Ло Юань размял запястья: ─ Когда начинаем? ─
─ Через десять минут. Не опаздывай, здесь никого не ждут, ─ бросил лысый и развернулся.
Спустя десять минут Ло Юань уже стоял на арене.
Навстречу ему вышел сухощавый мужчина ростом чуть ниже метра восьмидесяти. Его тело сплошь покрывала темно-серая броня из сплава, пригнанная столь плотно, что казалась второй кожей, а сочленения в суставах были подогнаны с безупречной точностью.
Находясь внизу, Ло Юань уже успел понаблюдать за ним: двигался этот боец на редкость уверенно, приземляясь совершенно бесшумно, а на его доспехах не было ни единой лишней детали – они выглядели чистыми и функциональными, как настоящее оружие. Седьмой ранг и три победы подряд на Черном Железе не давались за красивые глаза или простую удачу.
─ Пробужденный древней родословной? ─ голос Железной Стены доносился из-под брони глухо и искаженно. ─ Интересно. ─
─ Начинайте, ─ крикнул лысый.
Железная Стена не бросился в атаку. Он просто стоял на месте, опустив руки вдоль бедер, ожидая, пока Ло Юань сделает первый ход.
В этой позе читалось немое: «Давай, я стою здесь, бей». На арене Черного Железа не было судей, торопящих бойцов, не было ревущей толпы – только двое людей под куполом цеха, и тот, кто падает первым, проигрывает.
Ло Юань не стал медлить. Рванувшись вперед, он вложил всю силу в удар кулаком, целясь в лицо Железной Стены.
Дзынь!
Кулак врезался в броню из сплава, и в основание большого пальца тут же отдало острой болью. Железная Стена даже не шелохнулся, не сдвинув голову ни на дюйм.
─ И это все? ─ поинтересовался он.
Ло Юань отступил на шаг, потряхивая онемевшей кистью.
Пусть мощь Бавана была разрушительна, но в его доспехах оставались зазоры, позволявшие обнаружить уязвимость. С Железной Стеной дело обстояло иначе: его броня сливалась с телом воедино, не оставляя ни единой лазейки. Защита была спроектирована так, чтобы у противника буквально не было точек для атаки.
Ло Юань попробовал еще несколько ударов – в живот, в грудь, под ребра. Каждый раз кулаки глухо ударялись о монолитную сталь, словно он колотил по наковальне. Железная Стена не отступил ни на шаг, а звуки ударов напоминали звон металла, не оставляя на броне даже вмятины.
─ Твои кулаки не пробьют мою Железную Стену, ─ произнес противник.
Он перешел в наступление. Удар пришелся с бешеной скоростью, превосходящей все, на что был способен Баван.
Ло Юань качнулся в сторону, уворачиваясь; потоком воздуха от рассекшего пространство кулака оторвало лоскут одежды, а металлические суставы перчатки содрали кожу на плече до крови.
Бах!
Второй удар неотвратимо последовал следом, приходясь аккурат в грудину.
Ло Юаня отбросило назад на три шага. В груди тяжело заворочалось, во рту появился солоноватый привкус крови. Этот удар весил куда больше, чем атаки Бавана – от него внутренности едва не сорвались с мест.
На трибунах никто не проронил ни звука. Из темного угла донесся чей-то спокойный, равнодушный голос, констатирующий свершившийся факт: ─ Все кончено. ─
Ло Юань выровнял дыхание и стер кровь с губ.
В открытую лобовую победить не выйдет. Броня Железной Стены не имела слабых мест, сила не уступала бавановской, а скорость оказалась еще выше. Каждый из предыдущих ударов отдавался в костях такой жгучей болью, будто он колотил по сплошному железному слитку.
Он закрыл глаза, позволяя силе родословной заструиться по жилам.
На сей раз он перестал выискивать стыки на броне. Он попытался почувствовать то, что скрывалось за ней.
Там, под доспехами, находился живой человек: с бьющимся сердцем, текущей по венам кровью, хрупкими костями и естественным теплом тела. Броня была всего лишь скорлупой, и сокрушать следовало то, что пряталось внутри.
Восприятие Ло Юаня заскользило по контурам тела Железной Стены. Его внутренняя энергия, подобно невидимой нити, скользнула по внешней оболочке и вдруг отчетливо «увидела» точку на пояснице противника, источавшую жар.
Энергетическое ядро, питающее всю защитную систему.
Броня могла защитить от кулака, но не от энергии. Стоило разбить это ядро, как доспехи мгновенно превратились бы в бесполезный хлам.
Ло Юань распахнул глаза, и его взгляд впился в поясницу Железной Стены.
Противник вновь ринулся в атаку, целясь мощным сокрушительным ударом прямо в голову. Воздух свистел под напором кулака, явно намереваясь покончить с бойцом в один миг.
Ло Юань не стал уклоняться. Пригнувшись, он проскользнул прямо под смертоносным выпадом, резко выбросил правую руку, вливая раскаленный поток в суставы пальцев, и со всей мочи обрушил кулак на поясницу Железной Стены.
Хрусь!
По металлу бронекостюма прошелся сухой треск, словно внутри надломилось что-то важное. Тело Железной Стены мгновенно обмякло, свечение на поверхности доспехов мигнуло пару раз и погасло.
─ Ты… ─
Железная Стена попытался развернуться, но движения стали заметно медленнее. Энергетическое ядро раскололось, приток энергии иссяк, и защитные свойства доспехов рухнули. Опустив взгляд на собственную спину, он перевел остекленевший взор на Ло Юаня; в его глазах впервые промелькнула паника.
─ Откуда ты узнал… ─
Ло Юань не дал ему договорить, обрушивая град ударов.
Бам! Бам! Бам!
Первый удар углубил трещины в металле, второй – расширил их, а третий окончательно разнес броню в щепки, открывая беззащитную плоть.
Извергнув фонтан крови, Железная Стена рухнул на колени.
Финальным ударом в челюсть Ло Юань отправил его в глубокий нокаут.
На трибунах по-прежнему стояла тишина, но холодные взгляды зрителей неуловимо изменились.
На смену праздной оценке пришло скрытое опасение. Несколько человек, ранее вальяжно откинувшихся на спинки сидений, непроизвольно выпрямились. Из дальнего угла донесся негромкий шепот: ─ Что за хрен с горы этот парень? ─
Лысый подошел ближе, делая отметку в своем планшете: ─ Ло Юань, первая победа на Черном Железе. ─
Он поднял голову, и механический глаз вновь блеснул огоньком: ─ Следующий противник – через три дня. Таковы правила арены Черного Железа: бой каждые три дня, пока ты либо не погибнешь, либо не одержишь достаточно побед для выхода. ─
Ло Юань сошел с настила. Раненное плечо продолжало кровоточить. Бросив прощальный взгляд на поверженного Железную Стену, которого уже волокли к выходу, он не чувствовал радости победителя.
Здесь все обстояло иначе, чем в Ядерной зоне. Там победы работали на публику; здесь каждая победа покупала право на собственную жизнь.
У самых ворот завода лысый окликнул его: ─ Ло Юань. ─
Он обернулся.
─ Правила неизменны: бой раз в три дня, ─ напомнил распорядитель. ─ Можешь не приходить, но билет одноразовый. Стоит ступить сюда – и придется драться до смерти или до победного конца. ─
─ Я понял. ─
Выбравшись наружу, Ло Юань поежился от порывов ночного ветра, забравшегося под воротник. Задрав голову, он окинул взглядом небо в стороне Механического Города – такое же серое и унылое, как над трущобами.
Вернувшись в лачугу, он не стал зажигать свет. Какое-то время посидев в темноте, он нашарил отцовские записки.
Раскрыв главу «Круговорот», он закрыл глаза и сосредоточился на управлении внутренним жаром.
Прошедшая схватка помогла ему выйти на новый уровень понимания силы родословной. Само восприятие строилось на покое: чем глубже тишина внутри, тем четче открывалась картина мира.
Тепло текло по телу размеренно и плавно: круг, второй, третий… На третьем витке оно вдруг легко проскользнуло дальше, словно задев краешек той самой заветной двери.
Открыв глаза, он уставился в темный потолок.
Преграда истончилась еще на йоту.
Ему требовалось больше подобных сражений.
О чем Ло Юань не ведал, так это о том, что в тени переулка у завода человек в черном плаще надиктовывал в коммюнике донесение:
─ Алло, братуха Чжоу, он победил. Одним ударом пробил броню Железной Стены. ─
На том конце связи повисло молчание.
─ Молодой мастер Линь велел передать: следующего противника мы подберем сами. ─