С охотниками верхних этажей не было столкновений.
Либо они прятались полностью, либо те, кто показывался, быстро исчезали.
Из-за атмосферы, которая, в отличие от третьего этажа, сама избегала меня, кровавых ветров не дуло.
— Ты. Я снова тебя вижу.
…Разумеется, это не значит, что драки не было вовсе.
Потому что охотник, которого я видел в джаз-баре на втором этаже, основательно перекрывал дверь к верхнему этажу.
Зажав сигару в зубах, он выпустил дым и поднял двуствольное ружьё, которое носил за спиной.
— Ты, когда сюда вошёл, изблевал чёрных червей, верно?
— …….
— …Похоже, следы действительно твои.
Оружие силой иного уровня, чем мушкет, нацелилось прямо мне в голову.
Стоило прозвучать хоть одному выстрелу, и моя голова была бы разбита на куски вылетевшей свинцовой пулей.
Началась битва нервов с охотником.
——Тик-так.
Я услышал звук поворачивающихся стрелок часов.
Звук шестерён размером с мизинец, сцепленных и вращающихся без погрешности в 0.01 секунды.
И едва слышный тик стрелок шаг за шагом усиливал боль в моём сердце.
—————.
Весь пейзаж окрасился в ослепительно-белый, как пустой лист, цвет.
Когда я сосредоточил размытое зрение, увидел маленького ребёнка, возившегося с игрушечными дедушкиными часами в пространстве, где ничего не было.
Иссиня-чёрные глаза и волосы.
Вид, источающий отчуждённость котёнка, был как….
— Мэйв…?
Услышав бормотание, девочка наклонила голову и посмотрела на меня.
Непохожая на неё, у которой после бессчётного времени с бессмертным телом глаза были мёртвыми, юная Мэйв имела сияющие глаза.
— ……Старший брат?
— Ээ…., это….
Только я начал недоумевать, как всё произошло, юная Мэйв подошла ко мне короткими быстрыми шагами и вручила дедушкины часы.
— Ты тоже одинок?
— Что ты имеешь в виду…?
Получив дедушкины часы, я машинально спросил.
Я гадал, почему она считает меня одиноким.
Я больше не один.
У меня есть место, куда можно вернуться…….
Место, куда я возвращаюсь, — это….
…….
— Видишь. Ты одинок.
Юная Мэйв хихикнула и пальцем изобразила выстрел: бах!
Затем на дедушкиных часах открылась очень маленькая дверца, и из неё выпрыгнула ещё меньшая кукушка и запела.
Куку— Куку——
Мэйв, забравшая у меня дедушкины часы, раскинула маленькие пальцы и считала числа вместе с беззвучным бормотанием.
— …Что ты считаешь?
Когда я бросил ей вопрос в ответ на её внезапный непонятный чудаческий поступок. Мэйв сделала прелестное выражение и закричала.
— Старший брат! Хватит доставать Мэйв, иди отсюда!
— …Э?
— Лечение бездны — это всё услуга, услуга! Раз ты поделился со мной душой, я отпускаю тебя!
— ……Поделился душой? Погоди-ка. Что это значит….
Только у меня появился вопрос о словах «поделился душой». Боль, обволакивавшая всё моё тело, исчезла мгновенно.
————.
Вместе с ощущением, будто сердце на мгновение сжалось, я изблевал чёрных червей изо рта.
Не успел я опомниться, как пространство белого пустого листа вернулось в огромный вестибюль.
Охотник, целивший в меня двуствольным ружьём, опустил его и обречённо вздохнул.
— …Изблевать бездну напрямую. Впервые в жизни вижу такое.
— Кх… прошу, начните с объяснения, что такое бездна….
Раздавив ногами ползавших червей на полу, я обратился к охотнику.
— Мёртвые у входа в часовую башню. И машинные твари, расползшиеся выше третьего этажа часовой башни. Знаешь, что у них общего?
— …….
— Все они — те, кого поглотила бездна.
Он медленно подошёл ко мне, достал из кармана прозрачную стеклянную бутылку и показал мне.
— Вот эта штука — бездна.
В мутной воде внутри стеклянной бутылки плавали смолисто-чёрные яйца.
— Это паразит, который реагирует на чувство отчаяния и превращает заражённую цель в мёртвую. Заразили тебя, скорее всего, свинцовые пули, выпущенные проигравшими на третьем этаже.
Я переводил взгляд между стеклянной бутылкой и червями, раздавленными под моими ногами.
Эта штука размером с большой палец, в бутылке…, за такое короткое время так разрастается?
— Обычно период инкубации очень долгий. Впервые вижу, чтобы бездна росла так быстро.
Охотник, выше меня на голову — а я и так немаленький, — посмотрел на меня сверху вниз и затянулся сигарой. В конце концов он ударил кулаком мне в солнечное сплетение.
От физической силы, которой хватило, чтобы продавить мне живот, я покатился по полу.
Я поспешно попытался контратаковать, метнув Клык Перда, но охотник первым наступил на мою руку.
— Ты провёл новую черту в истории охотников.
— …Аргхх!!!
Крик вырвался машинально, когда сила, готовая раздавить мои пальцы, была на пределе.
— Ты второй, кто встретил конец, будучи заражён бездной, но не став одним из мёртвых. И ты первый охотник, оскорбивший Первородного охотника.
— Я…, я не охотник…!
— Пока ты собирался подняться на часовую башню, ты охотник.
Ещё один пинок в живот — туда, куда уже пришёлся удар, — и я покатился по полу.
— Говори. Почему ты оскорбил Первородного охотника?
— ……Это. Кто он….
Из-за боли, от которой кислота поднималась из желудка, я спросил, кто такой Первородный охотник.
Нет причин оскорблять Первородного охотника, которого я даже не знаю.
— «Ты что, правда не знаешь? Ты повредил портрет».
— «Мэйв…?»
Потрясающая правда заставила волосы на всём моём теле встать дыбом.
Мэйв с портрета… была Первородным охотником?
Тогда и хозяин этой часовой башни тоже….
Охотник приставил дуло ружья ко мне, лежащему на полу, и
вскоре нажал курок — ружьё выплюнуло огонь.
—.
— …Почему я.
— Уворачиваться от пули на таком расстоянии,
— Почему я должен всё это терпеть от той женщины?
…Мэйв. Мэйв, Мэйв, чёртова Мэйв.
Не знаю почему, с тех пор как я здесь оказался, она стоит перед моими глазами, как бы я ни старался её забыть.
Именно она загнала меня в безвыходную ситуацию, намного хуже ненужной смерти, и заставила умереть.
Такая женщина…. Хозяйка часовой башни?
Да ещё…. Первородный охотник, чтимый всеми.
— Хаа…. Ха-ха-ха….
Я едва увернулся от пули, не обращая внимания на разорванный бок, и прижал голову к дулу ружья.
Даже невозмутимый охотник при таком зрелище вспотел, сильнее зажал сигару и положил палец на курок.
— Отойди. Мне есть что сказать Мэйв.
— …Я не могу тебя пропустить.
— Тогда стреляй.
Охотник начал давить на указательный палец, чтобы нажать курок, но вскоре прочёл затаённую в моих глазах злобу и ударил прикладом ружья мне по плечу.
— Угх!!
— Хочешь пройти — следуй закону охотника.
— ….
Закон охотников.
Выживание сильнейших, презрение к слабым.
То есть ты говоришь, что не пустишь такого слабого, как я.
— …Спасибо за заботу.
Чтобы вернуть сосредоточенность, я намеренно укусил губу до крови и поднял упавший на пол Клык Перда.
Затем я напитал Клык Перда кровью и обратил его в форму кнут-меча.
— …Необычное оружие. Вот почему на третьем этаже было так много следов от меча?
Не дав охотнику договорить, я замахнулся оружием.
Клинок, хлынувший как плеть, двигался по моей воле и обвился вокруг ружья.
Я потянул, чтобы вырвать ружьё, но охотник, зажавший зубы сигару, был сильнее.
В конце концов, решив, что победить в силе невозможно, я отпустил ружьё и ринулся прямо на него, не нажимающего на курок.
— Я отправлю тебя, чтобы было меньше боли.
Считая, что я собираюсь покончить с собой, он точно прицелил ружьё и нажал курок.
Одновременно я метнул клинок ему в бок.
— Ак——!
Вместе с извергнутым яростным пламенем молот зверя, притянутый Клыком Перда, ударил охотника в бок.
Дуло промахнулось совсем чуть-чуть, и моя голова не разлетелась на куски.
— …Безумец, чёрт…., кх….
Упавший на пол охотник, выронив сигару, хмыкнул с насмешкой.
Он смешивал восхищение и презрение к стратегии, на которую не пошёл бы никто.
— Ты… не боишься умереть?
— ….
— …Иди. Потому что я боюсь умереть.
Когда я нацелил молот зверя на его упавшую голову, он закрыл глаза и жестом велел мне пройти.
С затуманенным зрением, пока из разорванного бока текла кровь, я двинулся к плотно закрытой двери.
Пробив её…., я смогу добраться до верхнего этажа.
Я положил руки на тяжёлую дверь. И толкнул изо всех сил.
Скрип——
Дверь открылась с сильной вибрацией.
《 Вы хотите бросить вызов боссу «Первородный охотник, Мэйв Часовой башни»?
[ДА] / [НЕТ] 》
В отличие от тех времён, когда я входил, чтобы умереть от руки Перда.
Теперь я нажал [ДА], чтобы жить.
Это был момент, когда приближался конец коротких, но ужасно запутанных и полных обиды отношений.
— …У каждого есть история, которую он хочет скрыть, как и у всех остальных.
Женщина голосом, будто умирающим, тихо читала стихотворение.
— «Как он мне сказал, я снова осталась одна. Как и тогда».
В величественном пространстве, где переплетались механизмы гигантских часов, женщина, сидевшая на старом стуле, поднялась.
— «Мементо мори, мементо те хоминем эссе, респече пост те, хоминем те эссе мементо»
Произнося знаменитую фразу, Мементо Мори — «помни, что ты должен умереть», — женщина посмотрела на странного чужака, вошедшего в пространство, и
— …Я что, вижу сон?
Она моргнула несколько раз и даже ущипнула себя за щёку.
— Кажется, явился призрак тоски.
— …Мэйв.
Женщина медленно сняла шляпу, которую носила.
А затем с невозмутимым выражением раскинула обе руки.
Нож в левой руке и мушкет с привинтованным клинком в правой.
— «Страдание всегда следует за вечным продолжением боли».
— «Та, кто построила эту часовую башню…, это ты?»
— «Ванитас ванитатум». Да, верно. Это я её построила.
— …И ты же создала закон охотников.
— «Прожив сотни лет. Я хотела ощутить сильную волю людей. Потому что в собственной жизни я больше не находила смысла».
При этих словах Мэйв у меня в голове промелькнула та женщина-охотница, чей конец я принёс собственными руками.
Я стиснул зубы и заскрежетал.
Когда я замахнулся на неё молотом зверя, она легко взлетела, уклоняясь от удара, и метнула нож мне под ноги.
— Не порть мои воспоминания. Бездна.
— ……Воспоминания? Те, в которых ты отрубила мне руку?
— «Я сожалею об этом. Ради искупления я даже раздобыла Клык Перда как погребальный предмет и вложила его тебе в руку, разве нет?»»
Как и ожидалось, именно Мэйв подчинила гигантского змея Перда.
— «Ты думаешь, искупление делается чем-то подобным?»
— «Нет». Именно поэтому я уже столько времени заперта на вершине часовой башни, будто мертва.
Мэйв взяла лезвия бесчисленных ножей, хранившихся в её пальто, и держала их веером.
Она выдохнула угрожающее убийственное намерение, словно собиралась бросить их, если я сделаю ещё шаг.
— …Угх.
— …!? Ты, твой живот…?!
— «Не тебе об этом беспокоиться…».
Из моего разорванного живота бешено течёт кровь.
Едва удержав равновесие, когда ноги вот-вот подкосились, я снова поднял молот зверя.
В глазах Мэйв на мгновение мелькнуло сомнение, она приняла меня за призрака, но вскоре собралась и бросила ножи.
Когда я быстро уклонился, несколько ножей прошили мраморный пол.
— «Дин не должен быть так силён…. Он настоящий? Или….»
— «Не смей отводить взгляд!»
Я ринулся на Мэйв и обрушил молот с такой силой; она перехватила исполинский молот одной рукой.
Бум—!!!
Сильная вибрация охватила всю часовую башню, и огромный колокол, висящий на потолке, задрожал.
— «Голем-зверь…. Я оставляла его в покое, потому что он был назойливым».
Видимо, решив, что сам мой голос — очарование призрака, Мэйв бормотала себе под нос, рубя ножом и стреляя из мушкета.
Кожа, оцарапанная ножом, порвалась, словно лопнула.
Моё левое запястье, поражённое свинцовой пулей, разлетелось, оставив пустоту.
— …….
Увидев, как отлетела моя рука, Мэйв прекратила атаковать, и её зрачки задрожали.
Я, который никогда не упускал ни одной возможности, немедленно метнул Клык Перда, вернувшийся в форму кинжала, в Мэйв.
Она запоздало отбила атаку лезвием мушкета.
Вскоре, оттеснённая столкновением сил, дыхание Мэйв, которое никогда не сбивалось, начало сбиваться.
— «Ты…., правда Дин? Не призрак, созданный бездной?»
Похоже, она наконец поняла, что я — настоящий, а не двойник.
Бессильной рукой я нацелил Клык Перда на неё.
— «Я думала, ты мёртв…. Я точно видела тебя мёртвым собственными глазами! Лжец…! Из-за тебя…! Из-за тебя!!»
Жизнь вернулась в глаза Мэйв, и она завизжала и закричала, как маленький ребёнок.
— «Уйди из моих глаз!! Ты…! Ты лжец!!»
— «Лжец — это ты, Мэйв. Я пытался тебе доверять».
— «Это…!»
Мэйв, извергавшая ярость, словно река, осталась без слов.
Не имея никаких средств защитить свои прошлые поступки, она могла лишь беззвучно шевелить губами.
— «Не напоминает ли это собачку, которую ты вырастил? Ха… какая чушь. Я человек. Не собака».
От слов, заставивших её прямо встретиться с прошлым, глаза Мэйв наполнились красным.
Затем Мэйв одно за другим бросила оружие.
Я подошёл к ней и всадил Клык Перда ей в грудь.
— ….
— «Если бы ты не предала меня…., я не была бы такой».
— …….
— «Из-за тебя……! Из-за тебя…!! Из-за тебя!!!!»
Хотя её сердце было пронзено многократно и кровь текла задом наперёд изо рта. Мэйв пристально смотрела мне в глаза, не вздрогнув.
Я отчаянно ревел, вонзая Клык Перда ей в грудь.
— «Если бы не ты!! Я не стала бы такой жалкой!!!»
Я излил на Мэйв всю ярость, накопленную за бесчисленные повторения смерти.
Как только её сердце регенерировало, я снова отнял её жизнь, и этого оказалось мало, поэтому я запрыгнул на неё и задушил.
Пылающая ярость не знала, куда ей деться, и бродила по воздуху.
Поскольку я не мог сбросить необратимое прошлое. Всё, что я мог, — лишь имитировать ненависть.
Эйрин, Кармен, Мэйв.
Простив Эйрин и простив Кармен.
Почему только Мэйв?
Моё поведение — попытка выместить всю ненависть, накопленную от всех троих, исключительно на Мэйв — было не чем иным, как жалкостью.
Хрясь!!
В тот момент моё тело опрокинулось назад.
— «Только ты…. Ты только думаешь о себе…».
— Ак….
Потому что Мэйв пинком в живот оттолкнула меня.
— «Дин, ты… ты трус…!!»
— Трус…?! Не говори чушь. Что ты знаешь, ты, которая меня убила!!
— «Я пыталась сохранить тебе жизнь!!»
— «Перерезав связки мне на запястьях и превратив меня в человеческое чучело? Ха! Чушь!»
— «Кто выгнал бездну из твоих снов?! Это я!! Это сделала я!!»
— «Ну, спасибо, мать твою—! Ак!»
Мэйв ударила кулаком мне в лицо и забралась на меня, принявшись избивать.
— «Дин, ты ничего не знаешь!!»
Мэйв замахнулась кулаком мне в лицо, и я всадил Клык Перда в тело Мэйв.
Словно двое детей дрались изо всех сил. Со стороны это была очень детская сцена.
— «Глупый!! Дин глупый!!»
— «Не говори чушь!! Ты глупее!!»
— «Гнилые рыбьи глаза!!!»
— «У тебя тоже мёртвые глаза! Ак!?»
Бессмертная Мэйв.
И лишь я.
Конец нашей детской драки был слишком очевиден.
Потому что моё тело, избитое её подавляющей силой в кровавую кашу, обвисло.
Мэйв вытащила Клык Перда, воткнутый ей в левую грудь, и швырнула на пол, словно это ничего не значило.
Вдруг она погладила мою щёку и залилась слезами.
— «Мы ведь не можем… начать заново?»
Словно она желала тихо исправить конец, который пошёл не так.
Но я двинул дрожащими губами, чтобы передать свой отказ.
— «Если бы ты с самого начала относилась ко мне хорошо… ха… не будем об этом».
Я больше не хочу есть виноград, свисающий с лозы.
Кислый он или сладкий — уже не имеет значения.
Только тогда я оттолкнул Мэйв, тело которой одеревенело от распространяющегося паралитического яда, и двинул шатающееся тело, чтобы подобрать разбросанное оружие.
Я увидел лифт, ведущий из этого утомительного подземного города, и поставил на него дрожащие ноги.
Мэйв, лежавшая в нелепой позе, каким-то образом повернула глаза, чтобы посмотреть на меня.
Поскольку это наше последнее прощание, я прослежу, чтобы у неё не осталось причин думать обо мне.
— «Найди противника уровнем выше себя……. И покончи с собой после 666 уровня. …Тогда ты сможешь умереть».
Я закончил объяснять способ умирания, которого она так отчаянно желала, поднял средний палец правой руки и нажал кнопку лифта, направляясь к поверхности.
— «Не… уходи… не… уходи…!»
Вероятно, действие паралича уже прошло, и Мэйв, извиваясь, поспешно бросилась ко мне.
Но лифт уже поднялся на высоту, которой она не могла достичь.
Это был момент идеального побега, о котором я так долго мечтал….
— ……Я, может быть, умру.
Я раскинулся в лифте, остро чувствуя приближение смерти.
Если я умру так и вернусь в точку сохранения, все мои действия до сих пор обесценятся.
Ничто не может быть жалобнее, чем снова и снова подниматься на эту часовую башню.
Я разорвал одежду, чтобы как следует остановить кровотечение из ран, изо всех сил удерживая рассудок, лишь бы не умереть.