Поскольку в прошлом я уже погибал на спаррингах, я напряг тело сильнее прежнего.
Я спрятал Клык Перда за поясом на случай неожиданности, но это было всё.
— Ты когда-нибудь держал меч?
— Держал в юности. Недолго.
Раз меч, который я держал сейчас, был деревянным, я занял максимально оборонительную стойку.
Альтаир, вооружившись таким же деревянным мечом, ловко встала в среднюю стойку.
— Тогда я уступаю первый удар.
— …Хуп!
Когда Альтаир поманила меня, я не стал медлить и взмахнул мечом.
Простой удар сверху вниз.
— Атака без единого лишнего движения.
Альтаир, просто отбившая атаку обухом меча, тут же выставила свой меч вперёд.
Я отступил и лишь чудом избежал острия клинка.
— Баланс у вас тоже хорош….
Дважды кивнув, Альтаир начала серию атак, словно уловила мой уровень.
Удар сверху, горизонтальный удар, выпад.
Самые простые атаки посыпались непрерывной цепочкой, и я поспешно защищался.
Те, что можно было отбить, я отбивал, а от тех, от которых нужно было уклоняться, — уклонялся.
— Хорошо.
— …Спасибо.
Немного погодя клинок оказался у самого горла, и спарринг закончился.
В отличие от меня, чья тренировочная одежда была мокра от пота, Альтаир, хотя и в доспехах, не пролила ни капли.
Я изо всех сил старался сосредоточиться и искать бреши, но всё, что я мог, — защищаться.
Стоило ей чуть изменить траекторию меча или добавить силы, и я был бы повержен, не успев и пальцем пошевелить.
Когда я, переводя дыхание, смотрел на неё, Альтаир встретила мой взгляд и улыбнулась так, будто считала меня достойным похвалы.
— Ты отлично справился, Диан. Основы у тебя поставлены. У тебя есть талант.
Убрав деревянный меч, она кивнула и жестом предложила мне следовать за ней.
— …Слушай. Ты довольно неплох, да?
Когда я поравнялся с Паладом, наблюдавшим за спаррингом, он показал мне одобрительный большой палец.
…Меня смущало то, что сам процесс мне отнюдь не нравился.
Мне было неловко от похвалы, ведь я весь спарринг только защищался, и я шёл дальше с растерянным видом.
— Сядьте.
Вернувшись в кабинет командирши, Альтаир заварила мне цветочный чай с приятным ароматом.
Вспомнив воду с опиумом, я не стал к нему прикасаться, и она посмотрела с озадаченным выражением.
— Вы не любите цветочный чай? У нас есть и кофе.
— …Нет. Я выпью.
Напомнив себе, что это не район красных фонарей, я осторожно поднял чашку и поднёс к губам.
Я сделал глоток ароматного чая.
— ….
К счастью, в цветочном чае не было яда.
Это место отличалось от района красных фонарей, и командирша рыцарей Альтаир не из тех, кто на такое способен.
Осторожно отпив из чашки, она негромко попросила меня:
— С этого времени будете обучаться лично у меня.
— …Это слишком большая роскошь для меня.
Я переспросил, удивляясь столь внезапной любезности.
Не было ни одной причины тратить время на моё обучение, да и обучать её собственных надёжных подчинённых было бы разумнее.
— …Если я скажу, что это прихоть, вы поймёте?
— Прихотью такое трудно обосновать.
— Я знаю, что это трудно понять. …Но дело в том, что вы не выходите у меня из головы.
Альтаир, небрежно произнёсшая слова, которые легко понять превратно, снова налила себе цветочного чая и выпила.
— Если будете обучаться лично у меня, то в ближайшее время станете сильнее. Вы всё ещё отказываетесь?
— ….
Когда прозвучало последнее предложение, я не смог ответить сразу, словно она и правда уважала моё мнение.
Меня преследовала мысль, что Рыцари Орла могут стать местом, где я наконец обрету покой.
Единственной причиной моего отказа была настороженность.
Стоило мне лишь ненадолго опустить бдительность, и я мог отбросить всю прежнюю жизнь и начать новую.
— …Я согласен——.
— ——Я приму ваше решение.
Если я могу лишь убежать от своего слабого «я», настороженность — помеха.
— Хорошо. Мудрый выбор. Я постараюсь, чтобы вы не жалели об этом.
— …Жду ваших наставлений.
— С этого времени приходите в кабинет командирши каждый день.
— Есть.
— Встаньте. Сегодня есть работа.
Альтаир кратко обрисовала расписание, встала и куда-то отправилась.
Было удивительно смотреть, как она одной рукой подхватывает исполинский двуручник, забрасывает его за спину и уверенно шагает вперёд.
Когда я быстро прошёл через казармы, каждый встреченный рыцарь смотрел на меня взглядом, полным поддержки.
Вопреки худшим ожиданиям, никакого предвзятого отношения ко мне не было, и всё это было просто неловко.
А кем же была для них Альтаир?
Таким образом, я покинул Рыцарей Орла и вышел в город Аквилиан.
— Сейчас мы направляемся к кузнецу.
Кузнец. Подумав, есть ли там что чинить, Альтаир добавила:
— Обычно доспех подгоняют, когда становятся настоящим рыцарем… Но раз вы теперь будете со мной, Диан, я подгоню ваш доспех сразу.
— …Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Мы знакомы всего один день, поэтому столь большое внимание было тяжело принять.
Я чувствовал себя виноватым, ведь я рассматривал Рыцарей Орла лишь как средство стать сильнее.
Она обращается со мной так сейчас, но если узнает мою истинную личность, то, разумеется, Альтаир станет считать меня врагом.
…Существо по имени Дин нигде не может вписаться в окружение.
— Диан? С вами всё в порядке?
— …Я на секунду отвлёкся на другое.
— Не отвлекайтесь на постороннее, пока идёте. Это делает вас уязвимым для внезапных нападений, и вы можете не заметить того, кому нужна помощь.
— …Я запомню.
Я смутился, потому что меня поймали на отвлечённости.
Почему-то каждый раз, когда я встречался с Альтаир взглядом, мне казалось, что она пронзает насквозь мою личность и мысли.
Войдя в кузницу, я подумал, что пора перестать мыслить так пессимистично.
— О! Это же наша командирша рыцарей! А рядом с вами… Кажется, командирше пора и роман завести, хе-хе…!
Кузнец, который, несмотря на густую бороду и крупную комплекцию, производил приятное впечатление, узнал Альтаир и добродушно рассмеялся.
— Прошу прощения, но это не мой возлюбленный, а новый рекрут ордена. Его зовут Диан.
— Хм, вот как… Стоп? Новый рекрут?
— У него есть талант, поэтому я занимаюсь с ним лично.
— …Странно. Разве это первый раз, когда вы лично занимаетесь с новым рекрутом, командирша?
Кузнец, похоже, бывший её знакомый, тоже удивился, что она лично занимается с новым рекрутом.
В какой-то момент даже я начал сомневаться.
Почему Альтаир вообще занимается со мной лично?
— Я пришёл, потому что ему нужен доспех. Сделайте, пожалуйста, лучший, какой подойдёт Диану.
— ……Подождите, можно я поговорю с ним наедине?
— Конечно. Я скоро вернусь.
Услышав, зачем они пришли за доспехом, кузнец прищурился и предложил нам место для разговора наедине.
— …Вы сказали, что вас зовут Диан? Вы, случайно, не знали командиршу в детстве?
— Нет. Такого никогда не было.
— Хмм….
Оставшись наедине, он задал те же вопросы, что и Палад.
Но и я не знал ответа, ведь не знал причины сам.
Хотелось бы, чтобы нашлось хотя бы что-нибудь, объясняющее, почему Альтаир заботится обо мне, но то, что можно было бы назвать сведениями, отсутствовало, и ответить ему было нечего.
— …Я сниму мерки, разведите руки.
Поскольку дальнейшие расспросы были бы нарушением этикета, кузнец больше не задавал вопросов и молча снял мерки.
— Хм. Вы от природы наделены благословенным телом.
— …Простите?
— Общий баланс тела у вас отменный, так что оружие вам всё равно. Значит, командирша не соврала, что у вас есть талант….
От неожиданной похвалы у меня расширились глаза, и кузнец естественным жестом пригласил внутрь мастерской.
Похоже, это означало, что Альтаир можно позвать обратно, и я окликнул её, ждавшую снаружи кузницы.
— Вы сняли мерки?
— Как только всё подтвердил, он ушёл внутрь изготавливать доспех.
— Понятно…. И он ничего больше не сказал?
Вопрос, не совсем подходящий для профессионального расспроса, прозвучал, и я на мгновение замялся, прежде чем ответить.
Было бы невежливо сказать: «Вы так по-особому обращаетесь со мной, поэтому меня об этом расспрашивали».
— Больше ничего не сказал.
— …Хмм.
Альтаир, подпершая подбородок рукой, на мгновение задумалась, но затем встретилась со мной взглядом.
— Диан, верите ли вы в судьбу?
— Судьбу… вы имеете в виду?
— В судьбу, которая свяжет вас друг с другом. Роковую связь, которой суждено запутаться, или неизбежность, которой нельзя избежать.
Судьба. Я никогда в неё не верил.
Спросили бы вы, существует ли бог, я бы не колеблясь ответил, что да, но судьба, на мой взгляд, другое дело.
— Я не очень-то в неё верю.
— Понимаю. На самом деле я тоже в неё не верю.
Меня слегка смутила её манера спрашивать, самой не веря, — и тут Альтаир вдруг взяла меня за руку.
— Но ты, Диан, другой. Словно судьба и вправду существует….
— …Командирша. Подождите….
Когда я поспешно попытался отдёрнуть руку, она удержала её ещё крепче.
Когда я отступил, сохраняя дистанцию с Альтаир, медленно сокращавшей между нами пространство, и моя спина упёрлась в стену, отступать было некуда.
— Новый рекрут! Я лишь собрал каркас доспеха, примерьте!
К счастью, вовремя подоспел кузнец с недоделанным доспехом, и Альтаир поспешно отодвинулась от меня.
— Кхм….
Она откашлялась, покраснев, взяла у растерянного кузнеца доспех и передала его мне.
— Нигде не давит?
— …Нет, нет.
— Тогда остальную работу продолжим как есть.
Когда простая примерка закончилась, Альтаир вернула доспех кузнецу и стала ждать, пока тот скроется.
— ….
Когда кузнец деликатно удалился, Альтаир снова взяла меня за руку и стеснённо встретила мой взгляд.