Впрочем, после всего пережитого за этот день удивляться странностям уже не приходилось.
Ли Гохуа погиб от укуса змеиного короля, яд у той твари страшной силы – кто знает, какие изменения он мог вызвать в человеческом организме.
Так что если бы Ли Гохуа и вправду обратился в какую-нибудь нежить и ушел на своих двоих, в это еще можно было поверить.
Многие зрители прямой трансляции уже видели десятый сон.
Но самые стойкие полуночники продолжали дежурить у экранов.
Кто бы мог подумать, что им доведется воочию наблюдать столь жуткую сцену.
…
─ Батюшки, ложиться поздно и вправду полезно – пропустил бы такое! Сон как рукой сняло от увиденного.
─ Матушка моя, чего этому Ли Гохуа на том свете не сидится? Неужто и впрямь в зомби превратился?
─ Вы слышали, как он звал Тан Цянь и Чжоу Пэна? Жуть зеленая, у меня до сих пор в ушах звенит, точно травму на всю жизнь получил!
─ Всё, сегодня точно не уснуть, а если и вырублюсь – кошмары гарантированы.
─ Из-за чего пропал труп Ли Гохуа? Кровавая драма, вызванная позывом в туалет!
─ Автор комментария, шутить в такой момент – кощунство! Ты знаешь, как я сдерживаю смех, боясь расплескать остатки кармы?!
─ Мама дорогая, а местечко-то проклятое! Сердце в пятки уходит, окажись я там – от страха бы копыта отбросил!
─ Я тоже склоняюсь к тому, что Ли Гохуа ушел сам. За столь короткое время никто посторонний не смог бы бесшумно уволочь человека, а главное – голос Ли Гохуа иначе не объяснить!
─ Согласен, сто пудов поднялся труп. Только бы он со временем не стал агрессивным и не набросился на остальных!
─ Жуть какая, вылитый зомби-апокалипсис из американских ужастиков!
…
Чжоу Пэн дрожал всем телом, бледный как полотно.
Он почти целиком спрятался в палатке, выставив наружу лишь испуганную голову.
─ Я же отчетливо слышал этот голос, это был голос брата Ли! Он… он точно мутировал!
─ Но ведь брат Ли – наш товарищ, он же не станет нас убивать?
─ Бабушка надвое сказала, ─ заметил Гао Кай.
─ Он теперь не Ли Гохуа, а мутировавший монстр, у него нет человеческого разума!
─ Будьте начеку и держите ухо востро, если столкнетесь с ним!
Пока они препирались, Линь Нань подошел к пустому спальному мешку.
Он сначала внимательно осмотрел его, а затем перевел взгляд на истоптанную землю вокруг.
─ Ли Гохуа ушел не сам. Его унесли змеи!
От этих слов все замерли.
Смысл сказанного оказался настолько ошеломляющим, что им требовалось время на осмысление.
─ С-змеи утащили? Что за змеи, неужели гигантские питоны?
По их мнению, только огромный питон обладал силой, достаточной для того, чтобы уволочь взрослого человека.
Не исключено даже, что змея проглотила Ли Гохуа целиком. Линь Нань покачал головой.
─ Не питоны. Петушиные шеи.
─ Смотрите, вся земля вокруг спального мешка испещрена следами ползающих змей.
─ Судя по характеру следов, это были не гигантские удавы, а бесчисленное множество мелких змей.
Любопытство пересилило страх, и они столпились вокруг, вглядываясь в землю.
И действительно – всё было так, как сказал Линь Нань.
Частая сеть мелких ползучих следов заставила их покрыться мурашками.
─ Боже мой… Выходит, пока мы спали, вокруг кишели тьмы этих петушиных шей, и они незаметно от нас уволокли тело брата Ли? ─ Чжоу Пэна чуть не хватил удар.
При одном воспоминании о жутком облике петушиных шей и их ядовитых взглядах его начинало мутить.
─ Но погодите, змейки-то мелкие, как они умудрились утащить здоровенного мужика? ─ нахмурился Гао Кай.
─ Каким именно способом – бог весть, но у них свои методы.
─ Полагаю, эти твари всё это время отсиживались впотьмах в окружающем лесу, выжидая момент.
─ Как только Пэн Тао отлучился, они стремительно выползли, оплели тело и скрылись в темноте!
Пэн Тао сглотнул вязкую слюну, ощутив леденящий душу ужас.
Он-то думал, что вокруг царит покой, а оказалось, что они сидели на пороховой бочке.
Целая стая петушиных шей неотрывно следила за ними из темноты.
И верно, как подметила Тан Цянь, еще легко отделались – те уволокли лишь труп.
Заберись они в палатки, товарищам бы… даже думать не хотелось о таком.
Страшнее любого ночного кошмара!
─ Т-тогда как объяснить тот голос? ─ опомнилась Тан Цянь.
─ Спасите меня… Мне больно, спасите!
В этот самый момент из лесной чащи вновь донесся голос Ли Гохуа.
Все разом вздрогнули и испуганно уставились в темноту, откуда доносился звук.
Там чернела глухая стена леса, полная зловещих силуэтов деревьев – ни души.
Но голос шел аккурат из-за толстого ствола старого дерева.
─ Я пойду проверю! Я заварил эту кашу, мне и расхлебывать! ─ Пэн Тао схватил автомат и бросился к чаще.
─ Назад! ─ рявкнул Линь Нань.
─ Кто разрешал самодеятельность? Чем твой рывок отличается от самоубийства?!
Линь Нань редко выходил из себя, но сейчас его голос звенел от гнева.
Пэн Тао виновато опустил голову.
─ Простите, я просто хотел исправить свою ошибку.
─ Ты не исправляешь ее, а усугубляем наши потери! ─ отчитывал его Линь Нань.
─ Здесь не всё чисто, этот голос не принадлежит Ли Гохуа.
Его взгляд, прикованный к лесной глуши, источал леденящий холод.
─ Это петушиные шеи.
─ Они подделали голос Ли Гохуа, чтобы заманить нас в ловушку.
От услышанного глаза спутников расширились от изумления.
Они едва верили собственным ушам.
Петушиные шеи… умеют разговаривать?!
Да еще и имитируют голос Ли Гохуа?
Если бы это произнес не Линь Нань, они бы ни за что не поверили.
Мгновение спустя Линь Нань бросил на товарищей предупреждающий взгляд и не спеша направился к тому самому дереву.
Тан Цянь приоткрыла рот, собираясь окликнуть его и предостеречь от опасности.
Но припомнив недавний взгляд Линь Наня, она прикусила язык.
Кулаки сжались до боли, она неотрывно следила за каждым его движением.
Остальные члены отряда испытывали не меньшее напряжение.
Во всем пространстве вокруг не было слышно ничего, кроме шагов Линь Наня, тяжелого дыхания спутников и громких ударов собственных сердец.
Линь Нань приближался к дереву всё ближе и ближе.
В этот момент голос Ли Гохуа прозвучал снова.
Словно подманивая Линь Наня, заставляя сделать еще шаг.
─ Спасите, мне так больно, помогите же скорее! ─ голос плыл по мрачному лесу, полный загробной тоски.
Точно заблудшая душа, манящая в ночи простодушных путников!