Встретив озадаченные взгляды товарищей, Линь Нань пояснил:
─ По преданию, возле Си-ван-му всегда находились синие птицы.
─ Существуют самые разные трактовки их облика, но самой распространенной версией считается стая огромных пернатых с человеческими лицами и телами птиц.
Услышав это, Тан Цянь мгновенно сообразила:
─ То есть ты считаешь, что этот Призрачный город на Змеином болоте как-то связан с Си-ван-му?
Линь Нань кивнул.
─ Мне думается, что это место – не что иное, как обитель Си-ван-му и усыпальница, где она нашла свой последний приют!
─ Тц… –
Сзади посмерделся насмешливый звук.
Ли Гохуа скривил губы в презрительной усмешке.
─ Си-ван-му? Ну ты и бахнул! Си-ван-му – персонаж исключительно мифологический, а не реальная историческая личность.
─ Сказания всегда вымышлены, а ты всерьез полагаешь, что она существовала? Просто смех на палке! Хочешь, чтобы все подумали, будто в нашем институте работают одни помешанные, несущие бредни в обход исторических фактов?!
─ Ли Гохуа, выбирай выражения! –
строго оборвала его Тан Цянь.
Затем она снова повернулась к странным птицам в каменных нишах.
─ Я всегда придерживалась мнения, что легенды не возникают на пустом месте.
─ История нашей Страны Дракона насчитывает пять тысяч лет, и о более древних временах никто не в праве судить с абсолютной безапелляционностью.
─ Кто сказал, что Си-ван-му не могла существовать на самом деле? Если это и впрямь место, где она некогда обитала, значит, нашу историю и цивилизацию удастся продвинуть вперед на целый гигантский шаг.
В голосе Тан Цянь звучали благоговение и светлая мечтательность.
От её слов у остальных присутствующих защемило в груди.
И впрямь: если всё обстоит именно так, то их миссия выйдет далеко за рамки обычной Игры национальной судьбы.
Они смогут внести колоссальный вклад в развитие исторической науки Страны Дракона.
Убийство двух зайцев одним выстрелом!
Губы Ли Гохуа беззвучно шевелились, на лице застыли злость и досада.
Но в конце концов он так ничего и не произнес.
Извлекая из кармана миниатюрную камеру, Тан Цянь принялась поочередно фотографировать изваяния в гротах.
Затем она повернулась к спутникам и скомандовала:
─ Пошли. Вне зависимости от того, чьё это логово, с эту минуту мы официально ступаем в центральную зону древней гробницы.
─ Будьте предельно осторожны.
Отряд возобновил движение, углубляясь в недра древнего погребения.
…
«А Тан Цянь дело говорит, у меня аж мурашки побежали».
«Точно! Я всегда чувствовал, что многие мифические фигуры – вовсе не чистый вымысел. Если удастся подтвердить существование Си-ван-му, это же грандиозная новость!»
«А Линь Нань хорош, с ходу увязал всё с Си-ван-му, уровень подготовки на высоте».
«Чего это Ли Гохуа вечно спорит и вставляет палки в колеса? Вечно баламутит воду».
«Просто у каждого своя позиция, трения – это нормально».
«Эх, атмосфера всё накаляется, надеюсь, они дойдут без потерь и не столкнутся с кошмарами».
…
После возобновления пути нервы каждого были натянуты до предела.
Они поминутно озирались по сторонам, опасаясь угодить в коварную засаду.
Однако прошло немало времени, а вокруг не происходило ровно ничего.
Они надеялись отыскать побольше улик, подтверждающих связь с Си-ван-му.
Но тоже – полный нуль.
Скептицизм Ли Гохуа лишь усилился.
Поравнявшись с Чжоу Пэном, он принялся язвить:
─ Этот Линь Нань – настоящий смутьян. Наплел про какую-то Си-ван-му и перепугал всех до полусмерти.
─ И что в итоге? Столько протопали – и чего добились? По мне, он просто красовался перед Тан Цянь.
Чжоу Пэн – человек покладистый – слушая его жалобы, мог лишь тихонько увещевать:
─ Брат Ли, давай поменьше слов, мы все в одной упряжке, надо держаться вместе.
─ Тьфу, вместе…
─ По-моему, весь этот ваш Призрачный город на Змеином болоте – просто пустой звук. Климат паршивый, а так – обычный марш-бросок на пересеченной местности. Столько шагаем, а змей даже в помине не видать! – лицо Ли Гохуа исказилось в презрительной гримасе.
Очевидно, он полностью утратил бдительность и проникся глубоким пренебрежением к этому месту.
Чжоу Пэн на секунду замялся, чувствуя, что подобное отношение товарища ни к чему хорошему не приведет, но в итоге предпочел промолчать.
…
Когда все уже брели в полутрансовом состоянии, изнуренные духотой и зноем,
пейзаж впереди внезапно распахнулся.
Чистый ручей журчал по камням, берега пестрели галькой, повсюду зеленели тенистые кроны деревьев.
Никаких следов липкой грязи и удушающей сырости, преследовавших их всю дорогу.
Тан Цянь незамедлительно приняла решение разбить здесь привал для отдыха.
Измотанные путники шумно выдохнули, поснимали рюкзаки и, прислонившись к стволам деревьев, принялись утирать липкий пот.
Линь Нань бдительно оглядел окрестности и произнес:
─ Я соберу хвороста, разведем костер и сварим горячей еды.
─ Нам еще предстоит идти дальше, и кто знает, с чем мы столкнемся, возможно, несколько дней придется питаться всухомятку.
Тан Цянь кивнула, находя соображения Линь Наня весьма разумными.
В подобных долгих переходах критически важно сохранять силы.
При наличии возможности, разумеется, стоило нормально поесть и выспаться, чтобы быть готовыми к новым угрозам.
─ Я с тобой, –
поднялся Гао Кай.
Пэн Тао остался прикрывать остальных.
Ли Гохуа в три прыжка подскочил к ручью, зачерпнул ладонями воду и плеснул в лицо.
Затем с жадностью погрузил в неё всю голову целиком.
Мгновение спустя он резко вынырнул и тряхнул головой, разбрызгивая капли во все стороны.
Самодовольно ухмыляясь, он указал на ручей и крикнул Тан Цянь:
─ Капитан Тан, идите сюда, умойтесь этой водичкой, такая благодать – сразу всю усталость как рукой снимает!.
Тан Цянь засомневалась.
Тело покрывало липким потом, ощущение было отвратительным.
Но недавний эксперимент Линь Наня с сосиской свежо стоял у неё перед глазами.
Вода казалась чистой, но кто знает, не кишат ли в ней невидимые глазу черви?
─ Да бросьте, капитан Тан, я же только что всё проверил на себе, всё в порядке.
─ Не бойтесь, я тут рядом посторожу, ничего не случится, –
зазывая её, замахал рукой Ли Гохуа.
Ладно, ополоснуть лицо у ручья – вряд ли в этом есть какой-то риск.
Рассудив так, Тан Цянь поднялась и направилась к воде.
Прохладное дыхание бегущего ручья принесло долгожданное облегчение.
Она нетерпеливо протянула руку, и в ту самую секунду, когда её пальцы почти коснулись глади,
позади раздался встревоженный окрик Линь Наня:
─ Не трогай воду, убирайся оттуда немедленно!
─ Что? –
ошеломленно обернулась Тан Цянь.
Лицо стоявшего рядом Ли Гохуа мгновенно омрачилось злобой, он зыркнул в сторону Линь Наня:
─ Ты что, пацан, специально ко мне цепляешься?
─ Вода чистейшая, я всего лишь предложил капитану Тан освежить лицо, тебе-то какое дело?!
Линь Нань, держа в руках вязанку хвороста, только что вернулся и застал эту картину.
В груди мгновенно зародилось дурное предчувствие.
В голове пульсировала лишь одна мысль: увести Тан Цянь подальше от воды!
У воды таится опасность.
Одновременно с этим он швырнул хворост на землю и бросился к Тан Цянь.
Его правая рука уже нащупала за спиной рукоять древнего клинка из черного железа!