Чжоу Пэн проявил участие: он быстро умял свою порцию.
А затем поднес чашку с едой прямо к губам Ли Гохуа.
Удивительно, но тот послушно взял ее и принялся есть.
Он механически зачерпывал ложкой кашу, отправлял в рот и так же механически пережевывал.
Глядя на это, трудно было понять, то ли он и вправду тронулся умом от страха, то ли притворяется.
Покончив с едой, путники собрали вещи и двинулись дальше.
Чжоу Пэн взял на себя заботу о Ли Гохуа, ведя его за руку.
После пережитого у ручья кошмара бдительность каждого в отряде обострилась до предела.
Все вокруг выискивали глазами жуткие алые всполохи.
К счастью, больше проклятых змей на пути не попадалось.
Однако легче путешествие от этого не стало.
Погода в тропическом лесу меняется в мгновение ока: еще минуту назад сияло солнце.
Но небо стремительно заволокло тучами.
Остатки дневного света, с трудом пробивавшиеся сквозь густые кроны деревьев, окончательно исчезли.
Свинцовые тучи нависли прямо над головами, и джунгли погрузились в преждевременную ночь.
Загремел глухой гром, заблестали молнии.
И в следующее мгновение тропический ливень обрушился на землю сплошной стеной, промочив Линь Наня и его спутников до нитки!
Сперва путники хранили оптимизм.
─ Дождь – это даже неплохо, хоть освежит, ─ бросил Гао Кай, стирая с лица потоки воды.
─ Раньше я думал, что сплошные кроны над головой – сплошная морока, но сейчас это благословение: львиную долю воды они задерживают, до нас долетают лишь брызги, ─ утешал себя Пэн Тао.
Однако долго радоваться им не пришлось: по мере того как ливень усиливался, кроны деревьев перестали справляться.
Крупные капли падали на тела с такой силой, будто их били градом, причиняя настоящую боль.
Линь Нань придержал Тан Цянь за плечо.
─ Дальше идти нельзя, нужно искать укрытие.
Тан Цянь в отчаянии обвела взглядом окрестности.
─ Но ведь скоро стемнеет, здесь нет подходящего места для лагеря.
─ К тому же вокруг ни единого навеса, куда спрятаться?
Линь Нань указал на массивное дерево впереди.
─ Вон туда. Я приметил: крона у этого дерева раскидистая и густая, листва переплелась на совесть, там почти сухо.
─ Переждем непогоду там. Такой ливень долго не продлится, стихнет – пойдем дальше, до наступления темноты еще успеем отыскать площадку для ночлега.
Твердый голос Линь Наня неожиданно принес Тан Цянь успокоение.
Прежде она видела в Линь Нане лишь вчерашнего студента.
Ей казалось, что он ничего не смыслит в походах и нуждается в постоянной опеке.
Но теперь, после череды его безупречных поступков в гробнице.
Она и сама не заметила, как начала всецело полагаться на него.
─ Хорошо, я тебе верю.
Она повернулась к остальным членам отряда и крикнула:
─ Все за мной, прячемся под тем деревом!
Прикрывая головы руками, люди бросились к гиганту.
И верно: переплетенные ветви и лианы образовали надежную зеленую крышу.
Она действительно защищала от большей части потоков воды.
Спутники облегченно выдохнули.
─ Погода прямо как капризный ребенок, чуть что – сразу меняется, ─ отряхиваясь от воды, проговорил Гао Кай.
Вокруг этого исполина росло немало других деревьев, их кроны сплелись воедино.
Образовав временное убежище.
Уставшие люди разошлись по суховеям, кто присел на толстый корень, кто прислонился к стволу перевести дух.
Чжоу Пэн усадил Ли Гохуа на расходящийся у земли сук и кое-как устроил его поудобнее.
Тот немедленно завалился набок, свернулся калачиком в самой удобной позе и мгновенно заснул.
Чжоу Пэн сперва опешил, а затем лишь безнадежно махнул рукой.
─ Спи, раз спится, хоть хлопот поубавится.
─ Лишь бы к утру пришел в себя, а то тащить тебя и одновременно следить за дорогой – выше моих сил.
С этими словами он тоже нашел себе местечко и прикрыл глаза.
Линь Нань и Тан Цянь устроились на толстом бревне, напротив них высилась отвесная скала.
Потоки дождевой воды срывались с уступа водопадом, являя взору грандиозное зрелище.
Тан Цянь зачарованно смотрела на стихию, как вдруг сидевший рядом Линь Нань легонько толкнул ее локтем.
─ Видишь? – он кивнул на бурлящие потоки.
─ Что… вижу? – растерялась девушка.
─ Посмотри, куда стекаются все эти ручьи. Они собираются в единый поток и устремляются прямо в низину, к болоту.
─ Это место – самая низкая точка котловины. Вся вода с дождей и подземных рек неизменно стекается сюда.
─ В геомантии есть правило: «Дракон держит ветер и собирает воды, оставаясь неподвижным». Чем лучше фэн-шуй участка, тем дольше он не меняется за тысячелетия. То, что Си-ван-му выбрала для своего жилища именно эту точку, имеет глубокий смысл.
Тан Цянь слушала, затаив дыхание, и украдкой разглядывала точеный профиль спутника.
─ Ты и впрямь уверен, что здесь находится обитель самой Си-ван-му?
Линь Нань кивнул и легко улыбнулся.
─ Абсолютно. Не переживай, вскоре мы найдем доказательства моей правоты.
─ Линь Нань, ума не приложу, откуда ты столько знаешь! Теперь мне кажется, что включить тебя в состав экспедиции было лучшим решением…
─ Брат Ли! Брат Ли, что с тобой?!
На полуслове их прервал испуганный крик Чжоу Пэна.
Оба тут же повернулись на голос.
Чжоу Пэн стоял перед стволом, на котором дремал Ли Гохуа, и в панике звал на помощь.
─ Чжоу Пэн, что стряслось? – подбежали Тан Цянь и Линь Нань.
─ Капитан Тан, я заметил, что брат Ли как-то странно извивается и все время вздрагивает.
─ Боюсь, у него начались осложнения от испуга, а добудиться его не получается.
Тан Цянь заглянула за ствол и заметила, что лицо Ли Гохуа и вправду исказилось в гримасе боли.
Его веки быстро дрожали, словно он пытался вырваться из цепких лап кошмара, но не мог проснуться.
Она хотела было подойти и привести его в чувство.
Как вдруг тот резко распахнул глаза и с диким воплем вскочил на ноги:
─ Клопы! Кругом клопы, они меня жрут!
─ Меня кусают тысячи насекомых, спасите!
Оглашая окрестности воплями, он забился в истерике, принявшись метаться по земле.
В конце концов он рухнул в грязь и заупокойно забился в конвульсиях.
Столь неожиданное помешательство перепугало и Тан Цянь, и Чжоу Пэна.
На крики сбежались Гао Кай и Пэн Тао.
─ Капитан Тан, он… он случаем не рехнулся? – дрожащим голосом спросил Чжоу Пэн.
─ Ишь расклеился, взрослый мужик – а с катушек съехал из-за какой-то змеи, – брезгливо бросил Гао Кай.
Ли Гохуа продолжал вопить нечеловеческим голосом, отчаянно царапая ногтями собственную спину.
Через мгновение на ткани его одежды выступили багровые пятна.
─ Вяжите его! – резко скомандовала Тан Цянь.
─ Похоже, дело не в нервах. Его действительно кто-то кусает, – нахмурился Линь Нань.
И тут же отдал приказание Чжоу Пэну:
─ Чжоу Пэн, задери его рубаху.
Тот повиновался: одной рукой прижав бьющегося Ли Гохуа к земле, другой он рывком задрал на нем одежду.
То, что открылось их взорам, заставило каждого в отряде судорожно втянуть воздух!