Причину царившей здесь зловещей тишины установить не удавалось, поэтому всем оставалось лишь натянуто, словно струны, двигаться дальше.
В то же время по обе стороны от водной глади начали проступать очертания каких-то построек.
Большая их часть поросла густым мхом и опутана ползучими лианами.
Едва получалось угадать лишь приблизительные силуэты.
В большинстве своем они напоминали башни с остроконечными крышами.
На каждой из них зияло квадратное отверстие, выглядевшее весьма странно.
─ Что это за архитектурный стиль? Довольно необычно, и зачем только в каждой крыше пробили по дыре? – озадаченно произнес Гао Кай.
─ Судя по всему, это квадратное отверстие сообщается с внутренним пространством здания, похоже, его спроектировали для удобства транспортировки каких-то грузов, ─ выдвинул предположение Чжоу Пэн.
Слишком уж много здесь таилось жутких загадок, и слишком много оставалось без ответов.
Перебросившись парой коротких фраз, они продолжили путь.
Быть может, позже эти вопросы прояснятся, а может, так и останутся неразгаданной тайной навсегда.
Но сейчас главным было идти вперед.
Чем дальше они продвигались, тем больше торчавших из воды построек попадалось на пути.
Эти руины под водой переплетались с бесчисленными древесными корнями.
Словно составляя единое целое с таинственным древним городом.
Казалось, можно было воочию представить былое великолепие этого места в годы его расцвета.
─ Впереди спуск, будьте осторожнее, ─ бросил Линь Нань, заранее оценив характер течения и предупреждая остальных.
Когда отряд, соблюдая крайнюю осторожность, преодолел спуск и обогнул раскидистое дерево,
внезапный вид заставил их испуганно вскрикнуть.
Прямо перед ними на водной глади возвышалась жуткая каменная личина.
Лицо было исполинским – с добрую кабину грузовика.
Мертвенно-зеленоватый свет исходил от каменной поверхности, огромные глазницы и высокий горбоносый нос...
Для человека, страдающего страхом перед гигантскими объектами, это зрелище показалось бы одним из самых кошмарных на свете.
Ни к чему не готовые спутники изрядно перепугались.
Однако, сообразив, что перед ними всего-навсего изваяние, они немного перевели дух.
─ Мамочки мои, у меня чуть сердечный приступ не случился! С чего вдруг здесь такая жуткая статуя – ее поставили нарочно, чтобы пугать людей, или у прежних хозяев был столь своеобразный вкус? – проговорил Чжоу Пэн, похлопывая себя по груди.
─ Всем внимание: судя по плотности построек вокруг, мы вошли в самую сердцевину этого древнего города.
─ И появление такой скульптуры может означать, что мы ступили на особо опасную территорию, ─ глухим голосом предупредила Тан Цянь.
Чжоу Пэн сглотнул вязкую слюну.
─ И это мы только вошли в опасную зону? По-моему, то, через что мы прошли до сих пор, было более чем опасно.
Он даже боялся вообразить, насколько крутым станет испытание впереди.
Собравшись с духом, спутники вгляделись в изваяние.
Выяснилось, что из воды торчит лишь голова, тогда как тулово полностью скрыто под поверхностью.
И тело это – точно так же, как у виденных ими ранее в скальном гроте статуй людей-птиц,
– принадлежало пернатому существу, застывшему в позе перед взмахом крыльев.
Люди медленно приближались к изваянию.
Водный поток внизу заметно ускорился.
Вся вода стремительно устремлялась в какой-то провал чуть ниже.
Покрытые тиной камни под ногами скользили, и передвигаться приходилось с удвоенной осторожностью,
чтобы не угодить в бурлящий поток.
Сначала спутники старались держаться от статуи подальше – свежо еще было эхо недавнего испуга.
Но, как известно, лучший способ победить страх – это посмотреть ему в глаза.
По мере приближения их охватило желание рассмотреть всё детально.
По обе стороны от изваяния тянулись мощные корневища двух исполинских деревьев.
Погруженная в воду часть монумента густо поросла лианами, среди которых чернели те самые отверстия.
Вода со свистом вливалась внутрь через эти проемы.
Увидев это, Тан Цянь высказала свою догадку:
─ Линь Нань был прав: зодчие этого древнего города мыслили поистине гениально.
─ Они возвели город в низине тропического леса, и дождевая вода через эти каналы и отверстия стекает в подземную часть, где собирается для бытовых нужд.
Люди в былые времена селились исключительно у воды.
В те эпохи не было современных удобств и водопровода.
Поэтому поселения неизменно возникали на берегах рек и ручьев.
А этот древний град использовал столь изощренную систему для сбора дождевой и подземной воды.
Это открытие заставило Тан Цянь буквально раскрыть рот от изумления – она искренне восхитилась здешним инженером!
─ И не только это, ─ подхватил Линь Нань.
─ В древности обладание водными ресурсами фактически означало абсолютную власть.
─ Особенно в глубине пустыни... Впрочем, я уверен, что и появление этого дождевого леса напрямую связано с здешней гидросистемой.
─ Деревья здесь, судя по всему, высаживали хозяева города: кроны удерживали влагу, а та в свою очередь подпитывала деревья.
─ Подобная схема замкнута сама на себе и продумана до абсолютного совершенства.
После его слов спутники еще глубже прониклись гениальностью замысла и не преминули выразить свое восхищение.
…
«Охренеть, вот уж действительно: профи узрит суть, а дилетант – лишь зрелище! Я-то видел только кучу воды и деревьев да страшную башку, а Линь Нань разложил всё по полочкам и показал истинный замысел!»
«И то верно, рядом с Линь Нанем я чувствую себя полным ничтожеством!»
«Мы же из одной углеродной плоти, у каждого по носу да по два глаза – откуда такая пропасть в интеллекте? Несправедливо!»
«Я теперь почти верю словам Линь Наня насчет того, что это обитель Си-ван-му. Кроме божеств из мифов, смертные просто не смогли бы возвести столь грандиозный город!»
«Эй, оратор сверху, ты только сейчас поверил? Я вот в Линь Наня верю безоговорочно – с самого входа сюда его суждения еще ни разу не подвели».
«Ценность Бога Наня не нуждается в доказательствах, кто понимает – тот знает!»
…
Тан Цянь и остальные тоже вовсю дивились инженерному искусству древних.
В этот самый момент Гао Кай машинально поднял голову и глянул на гигантскую каменную личину.
Его глаза мгновенно округлились, а лицо исказил ужас.
─ С-погодите-ка, что-то здесь не так.
─ Посмотрите на эту статую: секунду назад лицо было повернуто в ту сторону, а теперь… оно развернулось!
Гао Кай говорил сбивчиво, но товарищи уловили суть.
Все разом уставились на изваяние и в тот же миг всё поняли.
Прежде лик статуи был обращен к противоположному берегу – туда, откуда они только что пришли.
Но теперь-то они обошли изваяние и оказались у него за спиной.
Однако за те считанные минуты лицо статуи развернулось!
И снова уставилось прямо на них!
От этого открытия кровь в жилах у всех стыла в леденящем ужасе.
Каким образом каменная глыба повернулась? Неужели здесь спрятан какой-то скрытый механизм?
Но постойте, они же стояли совсем рядом.
Если бы столь махина повернулась, разве они не заметили бы?