Пэн Тао проследил взглядом за Линь Нанем, который шел к реке.
Тот лишь занес руку над рукоятью и слегка потянул вверх.
Клинок без малейшего труда выскользнул из ножен.
Пэн Тао невольно ахнул.
Он посмотрел на Линь Наня совершенно другими глазами.
─ Этот Линь Нань, похоже, далеко не так прост, – пронеслось у него в голове.
─ Неужели он в самом деле всего лишь стажер из Института археологии?
Его размышления прервал Гао Кай, позвавший товарища помочь с варкой риса.
Линь Нань убрал меч в матерчатый чехол за спиной.
Затем он вернулся к Тан Цянь.
Девушка уже немного пришла в себя, но ее глаза покраснели от слез.
─ Линь Нань, спасибо тебе… ─ прошептала она.
─ Только что, только что было так страшно. Эта кошмарная змея подползла совсем близко, я была уверена, что мне конец.
Линь Нань утешительно похлопал Тан Цянь по спине.
─ Все в порядке. Это место не зря зовут Призрачным городом на Змеином болоте.
─ Такие змеи двигаются с невероятной скоростью и ядовиты до крайности, от их укуса нет противоядия. Впредь нужно быть предельно осторожными.
Тан Цянь отстраненно кивнула, но тут же что-то вспомнила.
─ Змея выглядела очень странно, мне раньше не доводилось встречать ничего подобного. Ты знаешь, что это за тварь?
Сотрудникам археологического института часто доводилось работать в дикой местности, где они неизбежно сталкивались с ядовитыми тварями.
Большинство видов змей Тан Цянь знала наперечет.
Но создание с телом кроваво-красного цвета она видела впервые.
─ У этой змеи на голове красуется гребень, очень похоже на змей из древних манускриптов, которых называют Петушиными шеями.
─ Петушиная шея… ─ Тан Цянь задумчиво повторила это название.
─ Если подумать, мне тоже кажется, будто я где-то о ней читала…
Тем временем экспертная группа Страны Дракона неотрывно следила за экспедицией Линь Наня.
В этот совет входили почтенные профессора Института археологии, именитые геологи, биологи и историки.
Их целью было собрать как можно больше сведений о древней гробнице.
С одной стороны, это облегчало их дальнейшие академические изыскания.
С другой – служило подготовкой к грядущей Игре национальной судьбы.
В конце концов, чем больше знаешь, тем лучше сможешь подготовиться.
А это позволит перехватить инициативу и повысить шансы на победу в будущих испытаниях.
В этот момент профессор Чжан из Института археологии и биолог профессор Чжуан с замиранием сердца пересматривали только что записанное видео, изучая облик змеи.
Услышав от Линь Наня название Петушиная шея, профессор Чжан тут же подозвал ассистента и отдал ему короткое распоряжение.
Помощник поспешно удалился.
Вскоре он вернулся с целой стопкой документов и с воодушевлением произнес:
─ Профессор Чжан, мы сделали запрос в базе данных по ключевой словесной метке «Петушиная шея» – и действительно кое-что нашли!
Лица профессоров просветлели, ассистент положил на стол распечатанные снимки.
На них красовалась не современная фотография, а старинный рисунок тушью.
Но все сразу же узнали в изображенном существе ту самую змею, что напала на Тан Цянь!
─ И впрямь Петушиная шея, этот Линь Нань оказался прав.
─ Подумать только, в летописях Страны Дракона никогда не упоминался этот вид! Какая колоссальная исследовательская ценность! – восторженно воскликнул профессор Чжуан.
─ Уважаемые профессора, это еще не все, – глаза ассистента сияли.
Его голос едва заметно дрожал от волнения.
─ Когда я изучал материалы по Петушиной шее, то выяснил, что этот вид неразрывно связан с Си-ван-му!
─ Говорят, этих змей разводила сама Владычица Запада, и водились они исключительно в ее владениях.
─ Более того, у них есть одна крайне жуткая и удивительная способность!
Ассистент выпалил всю добытую информацию на одном дыхании.
Повидавшие виды профессора были потрясены до глубины души.
─ Что? И вправду Си-ван-му?
─ Выходит, догадка Линь Наня подтвердилась, и Призрачный город на Змеином болоте – это и впрямь обитель Си-ван-му? – возбужденно переспросил профессор Чжан.
─ Молодой человек, ты только что упомянул о каком-то странном и удивительном свойстве этих змей. Что за способность? – нетерпеливо допытывался профессор Чжуан.
─ Это… к сожалению, документ поврежден, вторая половина утеряна, так что о сути способности пока ничего не известно.
Эта новость вновь погрузила всех в уныние.
─ Впрочем, ничего страшного. Думаю, благодаря находкам капитана Тан Цянь и остальных в гробнице, эта загадка рано или поздно разрешится, – тут же добавил он.
И с этим нельзя было не согласиться, профессора согласно закивали.
Оставалось лишь обуздать собственное любопытство и ждать, пока отряд Тан Цянь сделает новые открытия.
Впрочем, даже одна лишь зацепка, ведущая к Си-ван-му, уже принесла Игре национальной судьбы богатейшие дивиденды.
─ Если в ходе этой экспедиции удастся найти новые подтверждения культа Си-ван-му или даже неопровержимые улики…
─ …наша историческая наука сможет шагнуть далеко вперед, – поглаживая длинную бороду, с надеждой произнес историк профессор Е.
Экспертная группа незамедлительно обнародовала проверенные сведения о Петушиной шее.
Зрители Страны Дракона тут же принялись страстно обсуждать увиденное.
…
─ Ничего себе, и впрямь Петушиная шея! Линь Нань просто красавчик.
─ Я погляжу, этот парень необычаен. Игра началась совсем недавно, но он уже столько раз проявил себя с лучшей стороны!
─ И то верно! А какой у него был удар – загляденье! Я ведь обратил внимание: Пэн Тао пытался вытащить клинок, но у него не вышло, а Линь Нань справился играючи. Неужели его боевые навыки круче, чем у спецназовца?
─ Да ну бросьте! Наверное, он просто привык к этому оружию, вот оно и впору. Да и в каменной расщелине клинок наверняка заклинило, а Пэн Тао боялся сломать лезвие, вот и не стал тянуть изо всех сил.
─ Я тут почитал разбор экспертов про Петушиную шею: пишут, что она молниеносна, смертельно ядовита, а в конце еще упомянута какая-то неведомая способность. Что это значит?
─ Пес его знает, но звучит зловеще. Похоже, тварь и правда смертоносная, станет серьезной головной болью для отряда Тан Цянь!
─ Матушка моя, у меня до сих пор мурашки по коже от злобного взгляда этой змеи. Как подумаю, что им еще придется с ними столкнуться, мороз по коже.
─ Ох, нелегко приходится нашим ребятам. В древней гробнице шаг влево, шаг вправо – ловушка, кругом ядовитые твари да хищники. Остается лишь молиться за их удачу.
…
Гао Кай и Пэн Тао закончили стряпню и позвали остальных к импровизированному столу.
Тан Цянь к тому времени уже практически оправилась от пережитого шока.
А вот Ли Гохуа по-прежнему пребывал в невменяемом состоянии: взгляд остекленевший, изо рта капает слюна.
─ Змея едва не укусила меня, с чего это он так перепугался? – поморщившись, бросила Тан Цянь.
Гао Кай бросил на коллегу презрительный взгляд.
Он и раньше не жаловал Ли Гохуа за болтливость и вечные едкие замечания.
А теперь, видя, как взрослый мужчина растерял всю смелость и показал себя хуже хрупкой девчонки, и вовсе проникся к нему глубоким отвращением.