На головной части выползка отчетливо виднелся бугорок.
Формой он несомненно напоминал петушиный гребень.
Это означало, что все найденные шкуры принадлежали Петушиным шеям.
Судя по размерам сброшенной кожи, змея достигала в толщину не меньше человеческой руки взрослого мужчины!
Она оказалась куда крупнее той особи, что атаковала Тан Цянь в реке.
Гао Кай помрачнел, нахмурив брови.
Он отбросил шкуру в сторону и поворошил кучу остальных.
─ Все они одинаковые и крупные, то есть принадлежат взрослым особям!
─ Змеи сбрасывают кожу только там, где чувствуют себя в полной безопасности. Значит, это место… и впрямь змеиное логовище!
От его слов у всех, кроме Линь Наня, мороз пробежал по коже.
А Чжоу Пэн и вовсе побелел лицом.
Голос его сорвался на фальцет:
─ Л-логовище? Да сколько же здесь этих Петушиных шей водится?! Почему мы до сих пор не встретили ни одной? Неужели они, как и прошлой ночью, затаились где-то в засаде и следят за нами?
─ И… тело брата Ли… неужто оно тоже здесь? Линь Нань покачал головой:
─ Судя по всему, Петушиные шеи нас еще не заметили. У змей сильно развито чувство территории; раньше мы шли по периферии, поэтому их агрессия проявлялась не так ярко.
─ Но если они поймут, что кто-то вторгся в их заповедные владения, то набросятся всей стаей. Тогда бы мы уже не отделались такой мирной картиной.
Услышав это, Тан Цянь побелела еще сильнее.
─ Выходит, сейчас мы в смертельной опасности?
─ Именно, поэтому нужно убираться отсюда как можно скорей. Полагаю, у Петушиных шей суточный ритм: днем они спят, прячась по укрытиям.
─ К счастью, Гао Кай не пальнул тогда из автомата, иначе разбудил бы змей! – резюмировал Линь Нань.
Лицо Гао Кая залилось краской стыда.
─ Признаю, сплоховал. Урок усвоен, впредь буду умнее.
Он боялся даже представить, что сталось бы с ними, вздумай он тогда потревожить змеиное гнездо!
Яд этих тварей смертоносен, одного укуса хватит с лихвой.
К тому же здешняя местность изучена рептилиями до последнего камня.
Стоило им насторожиться, как они незаметно подползли бы из любого угла и нанесли смертельный удар.
Гао Кай не боялся умереть, но не имел права тащить за собой товарищей!
При этой мысли он с глубокой благодарностью посмотрел на Линь Наня, спасшего их в критический момент.
…
«Дело раскрыто, это оказалась всего лишь змеиная линька!»
«Мамочки, у меня мурашки по всему телу – сколько же змей должно быть, чтобы натащить столько шкур!»
«Хорошо, что они явились днем, пока змеи спали, иначе… даже представить страшно, чем бы всё закончилось».
«Так вот почему вокруг стояла такая тишина: всю прочую живность схарчили Петушиные шеи?»
«Я вспомнил Ли Гохуа: его тело утащили, возможно, просто на корм. У этих змей в округе почти не осталось добычи, так что с продовольствием у них явно туго».
«Эх, хоть Ли Гохуа мне и не нравился, он все-таки был членом нашего отряда. От мысли о таком жутком конце становится не по себе».
«Сейчас мне хочется одного: чтобы они прибавили шагу и убирались отсюда без оглядки, не задерживаясь ни на минуту. Меня от одной мысли о море выползающих змей в дрожь бросает!»
«Интересно, какова площадь этого змеиного логова и долго ли отсюда выбираться. Будем надеяться, что змеи спят крепко и их не потревожат раньше времени!»
…
Тан Цянь разделяла общее стремление поскорее покинуть недоброе место.
Отряд вновь тронулся в путь, соблюдая максимальную бдительность.
Они углубились в чащу тропического леса.
Окружающая обстановка по-прежнему оставалась мрачной и сырой, нагнетая тяжелую атмосферу.
Все ожидали в любую секунду столкнуться с Петушиными шеями.
Шли настороже, с зажатыми в руках боевыми ножами, готовые отразить внезапное нападение.
Но до самого выхода из водной зоны в густые заросли леса
им не встретилось ни единой змеи!
Стоило им ступить под полог леса, как вокруг послышались звуки живой природы.
В другое время на них вряд ли обратили бы внимание, но сейчас эти шорохи казались невероятно родными и приятными!
─ Фух! Наконец-то повеяло живым духом, а то от той жуткой духоты едва не задохнулся! – Пэн Тао хлопнул себя по груди.
─ Похоже, нам чертовски повезло обойтись без змей на дороге. Видимо, днем они действительно выползают редко, – с облегчением выдохнул Чжоу Пэн.
─ Тьфу-тьфу-тьфу! – Пэн Тао резко сплюнул в сторону Чжоу Пэна.
Этот жест озадачил Чжоу Пэна, заставив его смутиться.
─ Не пойми привально, Чжоу Пэн, я не со зла, просто такие вещи вслух произносить нельзя.
─ У нас на родине говорят: накаркаешь – та тварь услышит и явится по наши душу!
─ Давай-ка тоже плюнь три раза на землю и притопни, чтобы сказанное не сбылось.
─ Кхм… – Чжоу Пэн опешил от наставлений Пэн Тао.
Линь Нань и Тан Цянь переглянулись и с улыбкой покачали головами.
─ Ну надо же, это местечко довело до суеверий даже наших спецназовцев, – замечул Линь Нань.
─ На краю науки всегда начинается мистика, я не вижу здесь ничего плохого – так просто спокойнее на душе, – развела руками Тан Цянь.
Пэн Тао продолжал буравить Чжоу Пэна взглядом, ожидая выполнения ритуала.
Делать нечего, Чжоу Пэну пришлось подчиниться.
─ Так сойдет? – робко поинтересовался он.
─ Сойдет, – Пэн Тао хлопнул его по плечу и легко улыбнулся.
Переведя дух, отряд продолжил марш.
Никто толком не представлял себе масштабов этого дождевого леса.
Но в таком жутком месте каждая лишняя минута увеличивала риск.
Все стремились поскорее закончить миссию и выбраться отсюда.
Продвигаясь вглубь леса, они заметили появление легкой дымки.
Поначалу никто не придал этому значения.
Высокая влажность воздуха в здешних краях делала туман привычным делом.
Однако вскоре обстановка начала меняться.
Туман вокруг… заметно сгустился.
Видимость упала, и очертания дороги расплылись.
─ Туман слишком плотный, так мы быстро потеряем направление и начнем кружить на месте, – протирая глаза, произнес Гао Кай.