Кровь в жилах Тан Цянь и Чжоу Пэна застыла в единую секунду.
Они оцепенело пялились на эту кошмарную картину.
Губы беззвучно шевелились, исторгая мольбу о крике.
Но в тисках такого звериного ужаса голос попросту пропал!
В следующее мгновение безжизненное тело Ли Гохуа толкнули вперед.
Оно плашмя рухнуло на землю и покатилось в их сторону.
А сама змея целиком выползла наружу, явив себя взорам Тан Цянь и Чжоу Пэна.
Она напоминала петушиную шею, но ужасал сам способ ее передвижения.
Она не ползла брюхом по земле, подобно прочим гадинам, а стояла на хвосте вертикально.
Словно… человек!
Тан Цянь и Чжоу Пэн онемели от страха.
В головах крутилась лишь одна мысль: бежать!
Но ноги налились свинцом и намертво вросли в землю!
Треугольная змеиная голова чуть качнулась, и взгляд ее зловещих глаз недвусмысленно обещал мучительную смерть!
Тварь изготовилась к броску.
Как вдруг черная тень стремительно промелькнула мимо них, заслонив собой ребят.
Это был Линь Нане!
В ту же секунду появление Линь Наня подействовало лучше любого спасения.
Будто луч света прорезал непроглядную тьму, будто задыхающийся от нехватки воздуха утопающий наконец вынырнул на поверхность!
Страх отступил разом!
Одной рукой Линь Нань подхватил с земли труп Ли Гохуа и резко бросил им:
─ Бегите! ─ рявкнул он.
Затем он дернул Тан Цянь за руку, увлекая ее за собой к противоположному берегу!
Пэн Тао с Гао Каем подхватили Чжоу Пэна и припустили следом!
…
─ Ешкин кот! Что это за хрень на этот раз? Выглядит дико жутко, у меня чуть сердце не встало!
─ В этой проклятой дыре беды сыплются одна за другой, страшилищ тут пруд пруди!
─ Выходит, эта пещера – настоящее змеиное логово? Получается, Ли Гохуа сдох едва успел сунуться туда!
─ Мамочки, если вдуматься – мороз по коже. Помните, когда они входили, первой должна была идти Тан Цянь, но Ли Гохуа полез вперед всех, ну и долез…─
─ Точно ведь! По сути, он сам напросился на смерть. Пенять тут не на кого!
─ Пусть это звучит бессердечно, но я так рад, что погибла не капитан Тан!
─ Эх, этот Ли Гохуа хоть и раздражал, но он все же член нашего отряда. Видеть его кошмарную гибель тяжело, пусть земля ему будет пухом.
─ Эта змея просто кошмар наяву, у меня до сих пор мурашки. Вроде бы петушиная шея, но какая-то мутировавшая!
─ По мне, так она в разы опаснее и кровожаднее обычных!
─ Хорошо, что Линь Нань успел вовремя, иначе эта тварь уже порвала бы Тан Цянь и остальных!
─ И то верно, стоило Линь Наню появиться, как змея замешкалась, будто испугалась его!
─ Логично, он только что уложил двух гигантов, змеи отлично чувствуют этот запах и смертоносную ауру убийцы!
…
Линь Нань мчался вперед, ведя за собой отряд через небольшой подлесок.
Они выскочили на относительно сухую поляну.
Жуткая тварь преследовать их не стала.
Только тогда они позволили себе остановиться и перевести дух.
Чжоу Пэн тут же сорвался на всхлипывания:
─ Жутко-то как! Этот звериный взгляд теперь до конца дней перед глазами стоять будет!
─ Мы же… мы же почти угодили ей в зубы!
Тан Цянь опустилась на землю, прислонившись к толстому стволу дерева, и уткнулась лицом в согнутые руки, содрогаясь от беззвучных рыданий.
Она тоже плакала.
Линь Нань аккуратно опустил тело Ли Гохуа на траву.
Окинув их взглядом, он произнес:
─ Это не просто змея. Это змеиный царь!
─ Иначе его называют Алый повелитель молний. Остальные змеи смертельно боятся его, передвигается он с невероятной скоростью, почти скользя по самой земле.
─ К тому же его яд в разы сильнее яда обычных гадов, даже трава и побеги увядают там, где он прополз.
─ И самое главное – убивать такого змея нельзя, ибо смрад его гибели привлекает сородичей, которые идут мстить!
Слова Линь Наня заставили их вновь похолодеть от ужаса.
Они и раньше чувствовали ненормальность этой твари, но реальность превзошла все ожидания!
Теперь стало ясно, почему Линь Нань так спешил увести их прочь.
При его силе он легко расправился с гигантскими змеями, и одна особь не должна была составить проблем.
Вот только из-за их безумной мстительности всё обстояло иначе.
Страшно и вообразить, что бы случилось, начни на них охоту стая таких тварей.
Скорость молниеносная, яд смертельный.
В этих джунглях от них не спрятаться!
В любую секунду они могли лишиться жизни без единого звука!
Пэн Тао привалился спиной к дереву, жадно глотая воздух.
─ От одного взгляда на этого царя змей мороз по коже идет!
─ Ну и денечек выдался, повидали всякой нечисти на три жизни вперед! Сначала эта проклятая петушиная шея чуть не сгубила капитана, потом гигантские змеи толщиной с бочку!
─ А теперь еще и редчайший змеиный царь! А брат Ли еще заливал, мол, в Призрачном городе на Змеином болоте нет никаких змей, это же надо так…
Он осекся на полуслове.
Его взгляд невольно упал на безжизненное тело Ли Гохуа.
Пэн Тао виновато закрыл рот.
Только сейчас он вспомнил, что Ли Гохуа мертв!
Каковы бы ни были грехи человека при жизни, о мертвых не спорят, и поливать грязью погибшего было уже нельзя.
Линь Нань перехватил инициативу в разговоре:
─ Царь змей и впрямь редкость. Я читал о них в древних трактатах: предки звали таких особей «малыми драконами», считая их духами, что стерегут жилы дракона в недрах земли!
─ Отсюда и пошло поверье о небесной каре, обрушивающейся на нечисть – под ней подразумевали именно этих змей!
Слушая размеренную речь Линь Наня, спутники смотрели на него с благоговением и трепетом.
─ Линь Нань, как же много ты знаешь! Если бы не твои познания, мы бы наделали глупостей и наверняка уже сгинули, ─ выдохнул Гао Кай.
Линь Нань покачал головой.
─ Я просто немного увлекаюсь подобными вещами.
─ Да брось, не скромничай! Подумать только: изначально твоего имени вообще не было в списках отряда национальной судьбы.
─ Тот профессор внезапно слег, сменщика из института не смогли доставить из-за сбоя рейсов, и тебя приставили на замену в последний момент!
─ Честно говоря, мы тогда думали, что ты просто балласт, прицепленный для галочки.
─ Кто бы мог подумать, что именно ты станешь нашим главным спасителем и вытащишь из любой передряги!
─ Наверное… это и есть воля небес, само проведение ведет наш отряд Дракона!