Остаток ночи они провели в тишине. В старом домике было зябко — сквозняк гулял по углам, шевелил обрывки паутины. Лиян сидела, прислонившись к стене, и смотрела на тускнеющие угли в камине. Её пальцы нервно теребили край плаща.
Когда первые лучи солнца пробились сквозь сухие ветви деревьев и упали на пол через разбитое окно, Лиян перевела взгляд на своего спутника. Юноша сидел, подтянув колени к груди, и смотрел в одну точку. Его лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги.
— Кх… Что… Что ты знаешь о монстрах пустоши? — тихо спросила она.
Юный наёмник прикрыл глаза, будто пытаясь выудить знания из глубин памяти:
— Эм… Ничего толком, но я знаю, что есть три уровня опасности для них. И ещё — их можно победить при помощи белой энергии. — Он запнулся, отвёл взгляд. — Или живой… А, нет, святой!
Лиян слегка приподняла одну бровь:
— Это всё одно и то же.
Щёки парня залились краской, он прикрыл лицо руками:
— Ой‑ё, как же я так…
Он уже собрался извиняться, но Лиян мягко остановила его:
— Тут не за что извиняться. Каждый мог запутаться — её часто называют по‑разному.
Парень опустил руки, молча, жалобно посмотрел на Лиян. В его глазах читался стыд.
Лиян чуть откашлялась и продолжила:
— В общем… У тебя есть святая энергия?
Юноша покачал головой:
— Нет…
Лиян задумалась:
— «Что ж, это не страшно. Коль я посол, у меня имеются обе энергии…» — мелькнуло в голове. Она невольно хмыкнула. — «Хоть где‑то от этого статуса будет польза».
Сделав глубокий вдох, она сказала:
— Ничего. Достаточно и того, что она есть у меня. Только надо вспомнить, как выглядит печать очищения.
Юноша вдруг оживился:
— Ох, я учился в школе при церкви! Так что с этим я могу помочь.
Лиян взяла старый уголёк из камина и, опустившись на колени, начертила на пыльном полу несколько линий:
— Печать вроде как‑то так выглядела, нет?
Юный наёмник поспешил забрать уголёк:
— Нет, кажется, вот так.
Они нарисовали ещё несколько вариантов, встали и критически осмотрели свои каракули. Линии переплетались, образуя странные символы, но ни один не казался правильным.
— Вроде все они похожи на то, что надо, но это явно не оно, — грустно пробормотал парень.
Лиян почесала висок:
— Да…
Они просидели так до глубокой ночи, перебирая варианты, споря, вспоминая обрывки знаний. Усталость давила на плечи, но они упорно продолжали.
Вдруг раздался шорох.
Они замерли. Кровь застыла в жилах. В этом лесу, давно покинутом всякой живностью, звук прозвучал особенно зловеще. Он был слишком чётким, слишком близким.
В памяти всплыли слова пьяного клиента, кричавшего о двух её ошибках, за которые она должна была принять смерть. Сомнение и страх.
Она резко мотнула головой, отгоняя слабость:
— «Давай же, — мысленно приказала она себе. — Как тот, кто собирается нести клятву рыцаря, может постоянно сомневаться и бояться. Так я никогда не стану как отец. Что уж там говорить о том, чтобы его превзойти...»
Лиян глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Она прекрасно понимала: страх и сомнения никуда не исчезнут сами собой — но нужно сделать хотя бы первый шаг. Собрав волю в кулак, она осторожно подошла к двери.
Прислонившись к щели, Лиян вгляделась наружу. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук слышно на весь лес. Наконец её взгляд зацепился за движение. Прищурившись, она проследила за алым следом на земле — и увидела источник.
Это был заражённый зверь: тощая лиса с клочьями выпавшей шерсти, из прорех в боку виднелись внутренности. Её глаза светились мутным фиолетовым светом, а лапы оставляли за собой тёмные капли.
Лиян резко отпрянула от двери. Юный наёмник, сидевший у камина, тут же насторожился:
— К-кто там?
— Там… заражённый зверь, — тихо ответила она.
Оба поняли: если один пришёл, могут прийти и другие. Они быстро отыскали сломанную метлу и, просунув её через дверную ручку, подпёрли дверь.
Они молча сели на пол рядом друг с другом, прижавшись спинами к стене. Лиян смотрела на угасающие угли в камине, а юноша — на свои дрожащие руки.
Каждый думал о своём: Лиян размышляла о том, как там её друзья в квартале красных фонарей, как поживает её семья, и отправил ли Хаято письмо, как она и просила. Наёмник же мысленно разговаривал с матерью: представлял, как вернётся домой и расскажет ей обо всём, что видел, что пережил.
Но в одном их мысли сходились: они хотели попасть туда, где безопасно. Не обязательно это место, где ты родился, — дом там, где сердце чувствует покой. Где можно просто сидеть у огня, пить горячий чай и знать, что за дверью нет монстров. Где обычные дни, кажущиеся бессмысленными, но потом долго греют душу воспоминаниями.
Наконец солнце взошло над горизонтом, окрасив небо в розовые и золотые тона. Лиян и наёмник почти не спали всю ночь — глаза слипались, мышцы ныли от напряжения. Но времени на отдых не было.
— Давай проверим, правильно ли мы вспомнили печать, — сказала Лиян, указывая на выпотрошенную подушку.
Юноша передал ей лоскут. Лиян сжала его в руке и сосредоточилась. Она попыталась сконцентрировать белую энергию на кончике указательного пальца — но с первого раза не получилось.
— «М‑да, полтора года без тренировок дают о себе знать, — мысленно упрекнула она себя. — Раньше я хотя бы это могла сделать легко».
Она закрыла глаза и стала вспоминать сначала теорию. Её, Лиян, узнала от Фиделя. А затем и практику с отцом. В отличие от маны, что витает вокруг, энергия находится глубоко внутри тела. Она мысленно провела путь от начала и до конца. И попробовала снова.
На третий раз кончики пальцев засветились мягким желто-белым светом. Лиян аккуратно вывела на ткани два символа — две печати очищения.
Было уже позднее утро. Монстры пустоши в это время становились менее агрессивными, более рассеянными. Каждый взял по печати и, выбрав место у входа, прикрепил её к земле. Запомнив расположение, они вернулись в домик и стали ждать.
Лиян полудремала на старой скамейке, её голова то и дело клонилась набок. Рядом наёмник тревожно оглядывался, вслушиваясь в каждый шорох.
— Эм, Шестьдесят девятая… Ты спишь? — тихо спросил он.
Лиян вздрогнула и выпрямилась:
— Нет, не сплю. Просто отдыхаю глазами.
Парень нервно сглотнул:
— А если печать не сработает? Что тогда?
Лиян сонно глянула в его сторону:
— Ну, тогда продолжим вспоминать, как выглядит печать очищения. Моего умения владеть энергией точно должно хватить на заражённого зверя.