Порт жил привычной, оглушительно громкой жизнью. Грузчики таскали ящики, моряки проверяли корабль, а над всем этим не смолкал пронзительный крик чаек. И вдруг посреди этой суеты появилась небольшая группа церковников во главе с кардиналом — и их сдержанная тишина особенно бросалась в глаза.
Кардинал заметил знакомое лицо и подошёл:
— Здравствуйте, господин Алан, — вежливо произнёс он.
Алан оторвался от работы и взглянул на подошедшего:
— Да, это я. А вы…
Его взгляд скользнул по отряду: пять паладинов и столько же лекарей. Затем он внимательнее присмотрелся к самому кардиналу. Тот выглядел опрятно, но устало: длинная чёрная сутана, а поверх неё — красный пояс, концы которого были расшиты золотыми нитями в форме знака покровительства бога смерти. Короткие русые волосы лежали в простой укладке, а под голубыми глазами темнели едва заметные синяки.
— А… вы ведь кардинал Церкви Смерти, Исай Клематис? — догадался Алан.
Кардинал коротко кивнул:— Мы не опоздали?
Алан помотал головой:— Нет, времени ещё достаточно.
Исай едва заметно выдохнул, будто с плеч свалился тяжёлый груз:— Замечательно.
На мгновение Алан замолчал, а потом спросил:— Вы ведь идёте за Его Святейшеством Фиделем, верно?
Исай снова кивнул:
— Тогда почему только сейчас? Прошло уже полтора года…
Плечи кардинала опустились, и он тяжело выдохнул:— В правилах Церкви чётко прописано: если бог уходит на задание, мы не вправе ему мешать в течение двух лет. Разве что отправим письмо — и то лишь формально.
Алан удивлённо приподнял бровь:— Даже сейчас? Это ведь просто правило, не закон.
Исай устало провёл ладонью по лицу:
— Я говорил то же самое. Но поддержали меня лишь несколько кардиналов. Остальные… такие непробиваемые стар… — он запнулся и поспешно добавил. — Консерваторы. Они свято чтут старые правила. И настолько строги, что остальные попросту боятся идти против. Вот и пришлось ждать.
Алан тихо кашлянул:— У вас там всё непросто… Ладно, давайте я покажу, где вы сможете разместиться.
Корабль вскоре отчалил. Спустя пару дней он бросил якорь у берегов Стрелиции. Ренато стоял у борта, вглядываясь в густой лес. Пальцы у него замёрзли, и он бездумно перебирал их, пытаясь согреть. Из трюма поднялся Алан и подошёл к мальчику.
— Так куда нам нужно? — спросил он.
Ренато вытянул руку, указывая вперёд:— На северо‑восток, — пробормотал он.
Алан спокойно кивнул:— Хорошо. Готовься: лошадей почти спустили.
Ренато молча кивнул, не отрывая взгляда от леса.
Вскоре все сошли на берег. Пока остальные готовили лошадей, Артур, Исай и Алан отошли в сторону, чтобы обсудить путь.
— Как вы вообще поймёте, где сейчас господин Фидель? — Выгнув бровь, спросил Артур.
Исай едва заметно улыбнулся:— Всё довольно просто. У нас есть сангвис — он работает как компас, только показывает не стороны света, а местонахождение божества.
Алан задумчиво потёр подбородок:— Но как он поймёт, где именно Его Преосвященство?
Исай достал из сумки сангвис и указал на стрелку:— Видите, когда Его Преосвященство только стал послом, он капнул свою кровь на кончик стрелки. Сангвис впитал его силу и теперь всегда указывает на источник.
Артур скептически посмотрел на Исая:
— Допустим, он наполнит силой какой‑нибудь предмет. Куда тогда будет показывать сангвис?
Исай слегка нахмурился:— Сангвис — не безделушка. Его не так просто обмануть.
Артур поспешно замахал руками:— Прости, прости… Я просто пытаюсь понять. О! — он резко взглянул на стрелку. — Получается, нам с вами по пути.
Исай тоже посмотрел на сангвис:— Действительно.
Спустя время отряд двинулся вперёд. Но едва они подошли к опушке, перед ними развернулась ужасающая картина. Земля была пропитана кровью, повсюду валялись тела паладинов, сломанные мечи, туши мёртвых лошадей. А в самом центре, залитый кровью, лежал Фидель. Его пустой взгляд был устремлён в небо, и в нём, словно в тусклом зеркале, отражалась голубизна.
Лекари бросились к нему. Один тут же прижал пальцы к шее Фиделя, и на мгновение всё вокруг будто замерло. В воздухе повисла густая, тягучая тишина — и вдруг лекарь выдохнул:
— Жив!
Двое лекарей остались рядом с Фиделем, стараясь стабилизировать его состояние, а остальные трое бросились проверять остальных выживших. Алану и Артуру в помощь оставили половину отряда: им предстояло разбить лагерь и организовать перенос раненых. Позже эта группа должна была догнать основной отряд.
В живых осталось не больше десяти человек. Всех их разместили в импровизированном лазарете. Дни тянулись мучительно долго, и лишь спустя время Фидель наконец приоткрыл глаза. Узнав об этом, Исай сразу пришёл к своему господину.
Исай осторожно опустился на стул рядом: — Ваше Преосвященство… Мы пока не можем переправить вас в Мирт, где лечение было бы куда лучше.
Фидель едва приподнял руку — движение далось ему с трудом:— Я прекрасно понимаю своё состояние. Не стоит об этом. Лучше… — он тихо вздохнул. — Я так давно не видел жену и сына. Приведите их сюда, если это возможно.
Исай непроизвольно сжал край пояса, будто пытаясь удержать собственные чувства:— Да… Хорошо. Отдыхайте.
Прежде чем выйти, он бросил на господина короткий, горький взгляд — и направился к своей сумке, чтобы достать алхимический листок телепортации.