Три месяца неустанной работы преобразили Дом блаженства. Когда‑то ветхое здание в квартале удовольствий теперь гордо демонстрировало обновлённый облик.
Крыша сияла свежей красной черепицей — больше никакой хлипкой кладки, которая рассыпалась от лёгкого прикосновения ветки. Теперь кровля стойко выдерживала даже самые яростные ливни с ураганным ветром. Стены, прежде испещрённые трещинами и подтёками, покрылись ровным слоем свежей краски. Пол перестал предательски скрипеть и прогибаться — теперь он был крепким, надёжным, словно отлит из единого куска дерева. Тёмный брус, некогда выглядевший обшарпанным, теперь излучал благородную силу. А над входом, где ещё недавно зияла пустота, красовалась вывеска с изящной надписью.
Работы близились к завершению. Оставалось: отделать пару комнат, закупить и частично отремонтировать мебель, обновить постельное бельё, привести в порядок кухню, найти новых работников.
И Дом блаженства окончательно обретёт былое великолепие.
Люди, которых привёз Порфирий, уже освоились. За эти месяцы они не только научились ловко управляться с инструментами, но и заметно улучшили знание миртовского языка — теперь общение шло легче, а работа спорилась.
Старшие в основном занимались тяжёлым трудом: поднимали балки, месили раствор, сколачивали конструкции. Молодёжь выполняла поручения по снабжению — бегала за материалами, приносила инструменты, закупала провизию.
Рынок жил своей бурной жизнью. Воздух наполняли десятки звуков: оживлённые переговоры покупателей и продавцов, цоканье копыт по мостовой, скрип колёс проезжающих телег, споры о ценах, шум погрузки и разгрузки товаров.
Среди этого многоголосого хаоса выделялся звонкий голос Маффет. Она стояла у мясного прилавка, энергично жестикулируя, и спорила с продавцом.
Лиян стояла рядом и наблюдала за спором. Она слегка коснулась плеча Маффет:
— Может, просто возьмём то, что нужно, и пойдём? У нас ещё много дел.
Но Маффет не унималась. Она махнула рукой:
— Быть не может, что этот кусок мяса столько стоит!
Торговец — плотный мужчина с густыми бровями — скрестил руки:
— Я уже сказал: тысяча серебряных или один золотой.
Маффет продолжала настаивать:
— Восемьсот серебряных.
— Тысяча, — твёрдо повторил торговец.
— Восемьсот.
— Тысяча.
— Восемьсот.
Их голоса звучали всё быстрее, превращаясь в ритмичный диалог.
— Тысяча!
— Восемьсот!
— Тысяча!
Маффет, не задумываясь, выпалила:
— Тысяча — и точка!
Торговец, уже на автомате, ответил:
— Я же сказал — восемьсот, и не меньше, и хва… — он резко замолчал, поняв, что сказал не то, и поспешил исправиться: — Э, нет, подожди!
Но Маффет, игнорируя его замешательство, радостно воскликнула:
— Ох, благодарю вас! — Она протянула мешочек с монетами. — Вот, прошу.
Торговец раздражённо выдохнул, схватил мешочек и буркнул:
— Ладно, забирай своё мясо.
Они погрузили покупку в телегу и уселись на её край. Лиян достала список и начала сверяться:
— Так, мясо есть… овощи взяли… специи…
Маффет заглядывала в список через её плечо.
— Всё на месте! — наконец заключила Лиян, сворачивая бумагу.
Кучер — один из людей Порфирия — щёлкнул вожжами. Телега тронулась, покачиваясь на неровной дороге
Разгрузка телеги шла бойко — рабочие сноровисто переносили мешки и ящики, перебрасываясь шутками. В этом деловом гуле Лиян услышала резкий оклик:
— Шестьдесят девятая, подойди сюда!
Она обернулась. К ней направлялась Аи.
Лиян подошла:
— Да?
Аи протянула лист бумаги:
— Сегодня ты отвечаешь за обед. Вот рецепт.
Лиян взяла листок и направилась на кухню — туда, где уже пахло утренней выпечкой и свежезаваренным чаем.
Просторное помещение с большими окнами дышало теплом. Лиян прислонилась к столешнице, ещё раз вчитываясь в рецепт. Сегодня предстояло освоить тонкацу — хрустящую свиную отбивную в панировке.
В рецепте всё было расписано по шагам: как обвалять мясо в муке, окунуть во взбитое яйцо, покрыть панировочными сухарями панко, обжарить до золотистой корочки. А ещё — как приготовить густой кисло‑сладкий соус тонкацу и правильно подать блюдо с нашинкованной капустой и рисом.
Для Лиян каждое блюдо, что давала Аи, было неизвестным. Но Аи всегда оставляла подробные пояснения: сколько держать на огне, как проверять готовность, какие нюансы учитывать. Это придавало уверенности.
Лиян ещё разок пробежалась по рецепту и приступила.
Вскоре кухню окутал аппетитный аромат жареной свинины. Пока мясо доходило до идеальной корочки, Лиян занялась соусом. Она как раз помешивала густую тёмную массу, когда в дверях появилась Аи.
— Помогу с сервировкой, — коротко бросила она, беря тарелки.
Пока остальные накрывали на стол, Лиян невольно задумалась о доме. Если бы она сейчас была там…
Мама помешивала бы суп и рассказывала очередную забавную историю. Папа наверняка бы снова еле успел к трапезе, за что бы получил очередной выговор от мамы. Брат, скорее всего, хвастался своими успехами в школе.
Сердце сжалось от тоски. Лиян машинально вытерла стол, убирая остатки панировки, и вдруг вспомнила: мама часто готовила освежающий напиток — «Дыхание ветра».
Лиян быстро закончила уборку и достала нужные ингредиенты: сушёную мяту, лимонную вербену, лепестки жасмина, свежий имбирь, мёд и лимонный сок.
Она поставила воду на огонь, довела до кипения, добавила травы и имбирь, затем накрыла кастрюлю крышкой и оставила настаиваться.
К обеду напиток уже успел настояться. После трапезы Лиян процедила настой в кувшин, добавила лёд, тёплый мёд и лимонный сок, тщательно перемешала. Налив себе стакан, она сделала глоток… и слегка нахмурилась.
— Хм, похоже, но не то. Может, вербена не из эльфийских садов?
В этот момент на кухню зашли Леннон и ещё один парень.
Леннон небрежно опёрся на столешницу.
— Хэй, ты что тут делаешь?
Лиян указала на кувшин:
— Решила попробовать приготовить эльфийский напиток. Мама часто его делала.
Леннон оживился:
— О, точно! Он отлично освежает после тренировок. Дай‑ка попробовать.
Он взял стакан, сделал глоток, задумчиво протянул:
— Действительно, немного не тот вкус… Но всё равно неплохо! — И залпом допил остаток.
Лиян лишь молча смотрела на него:
— «М-да, ну что ещё от него ожидать…» — Затем она перевела взгляд на незнакомца. — А это кто?
Леннон хлопнул себя по лбу:
— Ой, прости, совсем забыл представить! Это номер девяносто пять. Имя мы не узнаем — по всем известной причине. Мы с ним познакомились, когда нас поставили в пару , чтобы за стройматериалами.
Лиян протянула руку:
— Приятно познакомиться. Я — шестьдесят девять.
Девяносто пятый ответил на рукопожатие.
— Взаимно. Надеюсь, мы поладим.
Леннон радостно хлопнул в ладоши:
— Так, бери кувшин — пойдём знакомиться с ещё одной!
Лиян с усмешкой покачала головой, но подхватила кувшин и последовала за ними.
Так Леннон познакомил девяносто пятого с Маффет.
Остаток дня прошёл в непринуждённых беседах. Они сидели во дворе, пили «Дыхание ветра», который, несмотря на небольшие отличия, всем понравился, смеялись и делились историями.