На протяжении нескольких недель ученики помогали школе готовиться к поездке. И вот настал долгожданный день «икс».
С самого утра в школе царило небывалое оживление. Большинство ребят встали ни свет ни заря — нужно было привести себя в порядок и надеть парадную форму. Синий двубортный китель, белоснежные прямые брюки со стрелками, жёлтый пояс с изящными кисточками и строгие белые перчатки — каждый элемент выглядел торжественно и придавал событию особую значимость.
После напутственной речи директора все, кому предстояло отправиться на соревнования, собрались у школьных ворот. Здесь были не только ученики: пришли родители, выпускники, друзья, учителя. Даже несколько младшеклассников удостоились чести поехать — как поощрение за отличные успехи в учёбе.
У ворот стоял весёлый гул. Грузчики деловито переносили багаж, а ученики сбивались в шумные компании, горячо обсуждая предстоящую поездку в другое королевство. Все предвкушали яркие эмоции от участия в соревнованиях.
Учителя вполголоса обсуждали план поездки: что сделать сразу по прибытии, сколько дней выделить на свободное время. Родители проверяли, всё ли взяли, и не скрывали гордости за своих детей. Младшеклассники не могли усидеть на месте — они впервые попадали на межшкольные соревнования! Учительница тщетно пыталась утихомирить их, уговаривая хотя бы бегать в одном месте.
Группа выпускников расположилась у забора. Среди них — Лиян и Элеонора. Лиян, с пылающими от негодования щеками, что‑то горячо выговаривала подруге. Элеонора, с чёрными волосами, светлой кожей и малиновыми глазами, стояла, самодовольно улыбаясь, и словно не слышала ни слова.
Лиян ткнула пальцем в сторону Элеоноры:
— Да хватит шиперить меня с моей лучшей подругой!
Элеонора лишь беспечно пожала плечами:
— Ой, да ладно тебе! Вы так мило смотритесь вместе.
Лиян рывком достала из сумки несколько листков:
— Тогда держи своё мнение при себе. Зачем ты написала про нас фанфик?! Ты даже имена не изменила!
Элеонора виновато отвела взгляд:
— Ну‑у, я всего пару строк написала. Что тут такого?
Лиян уже закипала от возмущения:
— В том‑то и дело, что ты опубликовала это в школьной газете! Хорошо, что Маффет ещё не видела…
Элеонора удивлённо приподняла бровь:
— А что такого, если она это увидит?
Лиян глубоко вздохнула:
— Потому что, если она прочитает, то начнёт подшучивать.
В этот момент за спиной Лиян бесшумно появилась Маффет. Услышав последнюю фразу, она склонила голову набок, вопросительно глядя на подруг.
— Прочитав что? Над чем я буду подшучивать?
Лиян вздрогнула. Пару секунд она растерянно смотрела на Маффет, а потом, сообразив, что происходит, молча призвала огненную ману. Листки в её руках вспыхнули и в считаные секунды обратились в пепел. Улыбнувшись, Лиян ответила:
— Да ни над чем. Просто не слушай других, когда речь зайдёт о школьной газете.
Элеонора недовольно уставилась на Лиян:
— Хэй! Я же старалась, всё аккуратно переписала, а ты взяла и сожгла!
Лиян равнодушно пожала плечами:
— Подумаешь. Я же не оригинал уничтожила.
Элеонора шагнула ближе, возмущённо приоткрыв рот:
— Да ты!..
Маффет примиряюще подняла руки:
— Тихо‑тихо. Не знаю, из‑за чего вы спорите, но давайте прекратим и обсудим что‑нибудь другое.
Леннон, ехидно улыбаясь, вставил:
— Я полностью согласен с Маффет. Тем более что писанина вышла неплохая.
Элеонора ахнула:
— Что ты назвал «писаниной»?!
Лиян наклонилась к Элеоноре и, прикрыв рукой рот, шёпотом предложила:
— Просто по возвращении из Мирта напиши фанфик про него и его друга.
Элеонора мгновенно просияла и согласно кивнула:
— Слушай, а мысль‑то хороша!
Леннон насторожился:
— Эй, вы что там задумали?
В этот момент их окликнули сопровождающие — майор Михаил и поручик Анна.
Михаил выглядел сурово: широкие плечи, смуглая кожа, тёмные волосы и глаза. На левой щеке — тонкий шрам. Каждое его движение было размеренным, выверенным — видно, что человек привык командовать и отвечать за жизни других.
Анна, напротив, казалась мягче, но не менее собранной. Её светло‑каштановые волосы были аккуратно заплетены в тугую косу, а зелёные глаза смотрели внимательно, словно оценивая каждую деталь. В её осанке чувствовалась военная выправка, но без излишней резкости — она умела находить баланс между строгостью и чуткостью.
— Всё готово, — громко объявил Михаил. — Багаж загружен. Сейчас приведут лошадей и кареты.
Маффет, не скрывая любопытства, шагнула вперёд:
— А сколько ехать до морского порта?
Лиян на мгновение задумалась, припоминая прошлые поездки.
— Мм… С отцом на лошадях в хорошую погоду мы добирались примерно за полдня. Но сейчас у нас много багажа и людей… Думаю, выйдет где‑то день в пути.
Леннон недовольно скрестил руки на груди, брови его сошлись к переносице.
— Скорее всего, малышня в карете не выдержат целый день без остановок. Придётся делать привал, и тогда мы потратим вдвое больше времени. Кошмар…
Ребята начали потихоньку выстраиваться в очередь к каретам и лошадям. Кто‑то проверял седельные сумки, кто‑то перешёптывался, гадая, какие приключения их ждут в пути. Воздух был напоён предвкушением — смешивались запахи кожи, лошадиного пота и свежей травы.
И вдруг — резкий, оглушительный взрыв разорвал умиротворённую атмосферу.
Все замерли, обернувшись в сторону грохота. Над крышами ближайших домов взметнулся столб чёрного дыма, а вслед за ним — ещё один взрыв, ближе, яростнее.
Михаил мгновенно принял командование:
— Всем оставаться на местах! Анна, проверь, всё ли в порядке с багажом. Остальные — не паниковать!
Лица ребят сменили радостное возбуждение на тревогу. Лиян сжала кулаки, пытаясь унять дрожь в пальцах. Маффет инстинктивно шагнула ближе к друзьям. Леннон, несмотря на внешнюю браваду, напряжённо всматривался в дымное зарево.
Что‑то пошло не так. И это было только начало.