37
«Ты пришла забрать меня вместе с Рамом?»
— Сун Шим!
Е Чжу промчалась мимо Лиз и её брата в самый конец оранжереи. Проигнорировав детей, сидящих на траве, и причудливые растения, она выскочила в тамбур. Стоило ей открыть стеклянную раздвижную дверь, как в лицо ударил обжигающий ледяной ветер. Внезапный порыв жуткого холода на мгновение заставил её забыть об олене. Дрожа, Е Чжу с трудом сделала шаг.
Услышав хруст снега, олень, стоявший неподалёку, навострил уши и поднял голову.
— Сун Шим... Как ты здесь...
Радостная Е Чжу двинулась к нему, но зверь, внимательно следивший за ней своими чёрными глазами, фыркнул и бросился прочь. Он в несколько прыжков пересёк задний двор и ударил рогами в решётку забора. Между прутьями образовалась щель, достаточно широкая, чтобы он смог в неё проскользнуть. То, что казалось обычной оградой, на деле было воротами. За ними начинался густой, до боли знакомый хвойный лес.
— С-Сун Шим! Ты куда?!
Е Чжу в спешке бросилась вслед за оленем. Она уже собиралась войти в чащу, когда её остановил громкий крик:
— Не ходи туда!
Вздрогнув, она обернулась. Оказалось, что Лиз побежала за ней и теперь стояла на входе, отчаянно махая рукой. По сравнению с оранжереей снаружи было чертовски холодно. Она хотя бы накинула мантию, а девочка в одном тонком белом одеянии дрожала, как осиновый лист, под порывами ветра.
Е Чжу обеспокоенно махнула ей в ответ:
— Холодно. Иди внутрь.
Однако та лишь яростно замотала головой:
— Сестрёнка, туда нельзя! Если пойдёшь, Великая Жрица тебя накажет!
— Всё в порядке.
«Просто скажу им: "Вы же меня здесь не запирали"», — подумала она, заранее готовясь к дерзкому отпору.
Е Чжу поспешно отвернулась от оранжереи. Нужно было торопиться, чтобы окончательно не упустить оленя из виду.
— Сестрёнка! — снова окликнула её Лиз, но на этот раз Е Чжу не обернулась.
«Добрая девочка. В отличие от брата, сердце у неё чистое».
Она покачала головой, вспоминая несносного пацана, который оборвал её на полуслове.
Лесная тропа была хорошо расчищена, будто по ней часто ходили.
«Ну хоть на обратном пути не заблужусь», — подумала она и прибавила шагу, идя по исчезающим следам оленя.
— Там же... там же... — пробормотала девочка с плаксивым лицом, глядя в спину удаляющейся незнакомке. — Там же живут призраки…
Бенни, незаметно подошедший сзади, развернул её за плечи.
— Не обращай внимания, Лиз.
Девочка с тревогой посмотрела на него.
— Брат. Но ведь она знает сестрицу Ализарин! Разве мы не должны сказать ей, что Брэден вернулся?
— Лиз, я же говорил, что возвращение Брэдена - это секрет, — прошептал Бенни, сильнее сжимая плечи сестры. Хотя они стояли довольно далеко от других детей, он тревожно огляделся: — Если она пришла из леса, значит, она связана с Чёрным Осколком. Не приближайся к ней.
— Она Спасительница? — глаза Лиз радостно блеснули.
Девятилетняя сестрёнка Бенни грезила о приходе Спасительницы с тех пор, как подслушала разговор людей из племени ног, посетивших храм. С небывалым воодушевлением она ждала от брата подтверждения.
— Брат, может быть, эта сестрёнка и есть Спасительница?
— Великая Жрица сказала, что Спасительница ещё не явилась.
Лиз тут же поникла. Бенни, видя её разочарование, уже открыл рот, чтобы что-то добавить в оправдание, как вдруг сзади донеслись недовольные возгласы детей:
— Лиз, Бенни! Холодно! Закройте уже дверь!
Придя в себя, мальчик заметил, что губы сестры уже посинели от холода, и поспешно затянул её внутрь оранжереи. Задвигая стеклянную створку, он пристально посмотрел на ворота, за которыми скрылась женщина в чёрной мантии. Она никак не показала этого внешне, но Бенни отчётливо видел: когда Лиз произнесла слово «благословение», лицо незнакомки на мгновение исказилось от боли. Завтра вечером детей из оранжереи выгонят за барьер. Его сердце бешено колотилось.
* * *
Е Чжу остановилась, тяжело дыша:
— Ха-а... ха-а...
Она пробежала совсем немного, но в носу и горле жгло так, будто их разрывали на части. Виной тому был резкий переход из тепла в ледяную стужу.
— Куда же делся этот чёртов олень?
Животное окончательно скрылось из виду. Но утешало то, что снегопада не было, и на белом покрывале чётко отпечатались следы копыт. Е Чжу на мгновение задумалась. Если он удирает при виде неё, может, это и вовсе не Сун Шим? Да и правда, с чего бы ей быть здесь, если только Рам не вернулся.
— Вот же дура, — уныло пробормотала Е Чжу, ругая себя за безрассудство.
«Может, вернуться назад?»
Но обернувшись, она не увидела решётчатых ворот. Похоже, она успела уйти довольно далеко от заднего двора храма.
— Эх, ну что за доля такая...
Она ведь всего лишь хотела немного разведать обстановку, так почему же каждый раз находит себе приключения на пятую точку?
Е Чжу некоторое время стояла, прижимая заледеневшую ладонь ко лбу, но вскоре зашагала дальше по следам копыт. Тропа была хорошо протоптана. Раз уж олени так спокойно разгуливают там, где живут люди, этот путь наверняка куда-то приведёт.
«Буду считать это частью экскурсии по храму», — решила она, заставляя отяжелевшее тело двигаться вперёд.
Её беспокоило, не придётся ли снова долго идти, как тогда, когда она брела от пещеры к замёрзшей реке. Дорога была одна, так что заблудиться она не боялась, но и преследовать оленя с маниакальным упорством в её планы не входило.
К счастью, её опасения не оправдались. Не успела она пройти и десяти минут, как узкая тропа резко расширилась. Е Чжу застыла на месте.
— Ох...
Перед ней возникло здание, хотя назвать его так в полном смысле этого слова было трудно. Колонны обрушились, повсюду громоздились груды обломков и остатки кирпичных стен. Изъеденные временем, подточенные свирепыми ветрами и льдами Южного континента, эти едва сохранившие форму развалины напоминали древние руины со страниц учебников истории.
Она быстро догадалась о предназначении этого места.
— Храм?
На бесформенных глыбах всё ещё угадывались следы искусной резьбы. Стиль был точь-в-точь как у здания, из которого она вышла, так что ошибиться было невозможно.
«Почему здесь ещё один храм? Старый забросили из-за ветхости и построили впереди новый?»
Охваченная каким-то непонятным чувством, Е Чжу направилась к руинам и вдруг заметила рядом ещё одно строение, которое не разглядела сразу. Сложенное из тёмно-серых кирпичей, оно буквально тонуло в тенях густого леса. Это была башня, сохранившаяся куда лучше храма. О её первоначальной высоте судить было трудно: верхушку словно кто-то обломал.
— Выглядит так, будто здесь и правда живут призраки... — пробормотала Е Чжу.
Скрытое за густыми деревьями и заваленное снегом, это место сливалось с пейзажем настолько, что случайный путник мог легко пройти мимо, не заметив его. При мысли о руинах, призраках и одержимости по её шее пробежал холодок. Ей вовсе не хотелось заходить внутрь этих развалин ради какого-то там исследования. Тем более, похоже, именно здесь лес и заканчивался. Небо начало окрашиваться в закатные тона, и для собственного благополучия было бы лучше поскорее вернуться назад и запереться в своей комнате.
Она уже собиралась уйти, как вдруг за спиной раздался тихий, но отчётливый шорох. Рефлекторно обернувшись, она вздрогнула от неожиданности.
— Сун Шим... нет, подделка под Сун Шим!
Олень, которого она так отчаянно преследовала и который исчез в мгновение ока, стоял прямо посреди разрушенного храма. Забыв о своём решении вернуться, Е Чжу со всех ног бросилась к нему. Но чем ближе она подходила к животному, тем очевиднее становилось: это не Сун Шим. Издалека его шерсть казалась белоснежной, но вблизи выяснилось, что она скорее светло-серая. К тому же и сам зверь, и его рога были гораздо меньше. Е Чжу даже удивилась: как она могла их перепутать? Когда она успела так сильно привязаться к Сун Шим?
Ступив на территорию храма, где повсюду валялись опасные обломки, Е Чжу замедлила шаг. Она боялась, что олень снова пустится наутёк, а сил на погоню уже не осталось. Осторожно продвигаясь вперёд и смотря в чёрные глаза серого зверя, она вдруг заметила за его спиной ещё двоих его сородичей. Раньше их не было видно из-за поваленной колонны. Эти олени, мирно бродившие среди фрагментов кирпичных стен, имели обычный коричневый окрас.
— Вы... семья Сун Шим, да?
При виде стада ей вдруг вспомнились слова Пэн Ян о том, как люди племени глаз, вторгшиеся в леса Южного континента, вылавливали этих животных из-за их многофункциональности.
Глаза Е Чжу округлились от внезапной догадки:
— А вы тоже понимаете человеческую речь?
Олени лишь навострили уши, глядя на неё, но, в отличие от Сун Шим, ничего не ответили.
«Конечно, не понимают».
Е Чжу горько усмехнулась, почувствовав внезапное смущение от того, что так естественно заговорила с животными.
Невзирая на близость человека, олени не убегали. Е Чжу перевела взгляд на руины. Раз уж она здесь оказалась, стоило осмотреться. Храм изнутри выглядел куда более зловещим: из расщелин в разбитых камнях торчала острая арматура и опасные железные штыри. Оступишься - и бесславная смерть тебе обеспечена. Содрогнувшись от этой мысли, Е Чжу двинулась вглубь развалин.
Олени, то ли привыкшие к людям, то ли не видевшие в ней угрозы, безучастно наблюдали за ней, продолжая лениво жевать коренья, пробивающиеся сквозь снег. Внутри царил полумрак: завалившаяся наружу крыша, от которой уцелела лишь половина, преграждала путь солнечному свету. В самом конце старого разрушенного святилища, вместо изваяния божества, как ни странно, высилась массивная лестница. Хотя один её край обвалился, а на ступенях громоздились каменные глыбы, подняться по ней было вполне реально. Перед подъёмом стоял алтарь, точно такой же, какой она видела в новом храме. Несмотря на запустение, он выглядел на удивление целым и чистым.
Е Чжу на мгновение задумалась: повернуть назад или рискнуть и подняться по этой опасной лестнице? Но прежде чем она приняла решение, ноги сами понесли её вперёд. Она шла с кислым лицом, уговаривая себя, что в этом нет ничего интересного, но на самом деле у неё была цель. Та же, что и на корабле племени ног: найти путь для отступления. Она не могла слепо полагаться на свои способности, не зная, когда откроется очередная дверь. Если бы она была одна, то как-нибудь выжила бы. Но, увидев семью Сун Шим, которая мирно бродила здесь, даже не подозревая о своём пленении...
Е Чжу оглянулась на оленей, шагавших по покрытому снегом мраморному полу, и тяжело вздохнула:
— Эх...
Она уже увидела их и не могла просто пройти мимо. А ведь оленей, скорее всего, гораздо больше. Возможно, все те животные, которых люди племени глаз запрягали в свои сани, тоже семья Сун Шим.
«Когда Рам придёт, попрошу его забрать и их тоже».
А до этого неплохо бы найти какую-нибудь лазейку. Поэтому она сейчас и поднималась по полуразрушенной лестнице. Белая краска почти полностью облупилась, обнажив серый бетон, что придавало конструкции жутковатый вид. Ступени хоть и были высокими, как сиденья на школьном стадионе, их было немного. Тем не менее, ближе к концу её дыхание стало тяжёлым. Сделав небольшую паузу за две ступени до верха, Е Чжу собрала остатки сил и одолела подъём. Но, не успев насладиться триумфом, Е Чжу резко вдохнула и попятилась.
— Ах!
За краем лестницы не было ничего. Ни лазейки, ни обломков, ни продолжения пути.
— Чт... что это...
Если бы она зазевалась и не смотрела под ноги, то рухнула бы вниз без единого шанса на спасение. Прямо перед ней, словно пасть гигантского чудовища, разверзлась огромная чёрная дыра. В голове промелькнуло слово «синкхол» - провал грунта, о которых она часто слышала в прошлом.
Дрожащая девушка быстро заглянула вниз и отступила на шаг. Голова пошла кругом. Но в этой картине имелась одна странность: провал не выглядел как результат природного бедствия. Его края были идеально ровными, а стены - гладкими и чёткими. Словно великан прокопал шахту.
— Тоннель?
Из-за спины внезапно раздался чужой голос, подхвативший её мысли:
— Тоннель. Что ж, это тоже верное определение.