59
Е Чжу резко судорожно вдохнула:
— Ах!
Оружие легко пробило доспехи и вонзилось в грудь волка. На пол хлынула тёмно-красная кровь. Всё её тело оцепенело. И дело было не только в шоке от жуткой сцены. Она узнала то, что находилось в руках вождя. Пусть он был тоньше и не совсем правильной формы, но это был точно такой же трезубец, какой держала статуя богини.
— А-ах…— тихо застонала Е Чжу.
Вождь ковал оружие из того, что находилось внутри их тел, из того, что текло вместе с их кровью. Копьё из чёрного тумана. Она знала, что племя глаз владеет чёрным туманом, но понятия не имела, как именно он в них содержится. Внезапно кончики её пальцев мелко задрожали. Тревога сменилось леденящим душу предчувствием.
— Пробивает и доспехи, и шкуру волка! Весьма недурно получилось! По сравнению с предыдущим образцом это куда ближе к идеалу. Не находите?
Старик, хихикая, ходил кругами вокруг неподвижного зверя с торчащим из груди копьём. Второй старейшина с вымазанным кровью ртом всячески угодничал перед ним:
— Именно так, вождь! И всё это благодаря вашим великим трудам!
— Да что я-то сделал? Всё благодаря вашим стараниям и жертве других старейшин. Как и обещал, отдаю вам эту добычу.
— С-спасибо! Огромное спасибо!
Два старейшины, чья энергия била через край после того, как они съели по глазу пятого старейшины, тут же бросились к волку. Они стали жадно слизывать кровь прямо возле торчащего наконечника и ту, что уже успела стечь на пол. Хотя они не причиняли никому вреда напрямую, Е Чжу всё равно было тяжело на это смотреть. Они походили на настоящих голодных злых духов. К горлу подступила тошнота.
— Хе-хе, ну и ну. Куда вы подевали свои трубки? Ешьте не спеша, — добродушно ухмыльнулся вождь и крепко схватился за копьё. Похоже, он намеревался вытащить его. Однако оружие вошло слишком глубоко и никак не поддавалось. Старику ничего не оставалось, кроме как взяться за древко обеими руками и раскачивать его из стороны в сторону. Раздался жуткий чавкающий звук разрываемой плоти. Но наконечник копья намертво застрял.
— Ч-что…
От древка раздался хруст, и трезубец, прочность которого только что так хвалили, начал рассыпаться на мелкие кусочки. В итоге, не выдержав натиска старика, застрявшая часть оружия попросту отломилась.
— Да как же так… — вождь в ярости швырнул обломок на пол и заорал: — Чёрт бы всё побрал!
Копьё, с таким трудом выкованное из крови третьего и десятого старейшин, за мгновение превратилось в мусор. Лицо старика исказилось от бешеного гнева, то багровея, то синея.
— Да в чём же дело?! Проклятье!
Старейшины, оторвавшись от своей кровавой трапезы, испуганно переглянулись и нерешительно поднялись на ноги.
— Ничтожества! Вот что бывает, когда жрёте всё без разбору! Даже тот несчастный чёрный туман, что имеете, не можете нормально удержать в теле!
— В-вождь, по-пожалуйста, успокойтесь…
— Надеюсь, вы, ублюдки, не ели ничего такого за моей спиной?! Как эта тварь девятая старейшина, которая помешалась на новых людях и тащила в рот всё подряд?! А?!
Старейшины непрерывно кланялись и всё отрицали:
— Чтобы мы?! Не может этого быть, вождь! Если бы это было так, разве мы смогли бы отдать столько крови и до сих пор не превратиться в чудовищ?!
Е Чжу, привыкшая видеть на лице вождя лишь неприятную ехидную ухмылку, впервые наблюдала его в таком бешенстве.
Услышав заверение старейшин, вождь немного остыл:
— Да… остались только я и вы… Чёрт.
— Ч-что же нам делать? — осторожно спросил второй старейшина.
— Что делать?! Мы обязаны всё закончить до того, как проснётся Чёрный Осколок! — вождь с досадой ткнул пальцем в сторону. — Принесите ещё «материала».
— А, да! Эй, ты! А ну-ка сюда…
— Нет! Иди ты!
Второй старейшина, собиравшийся по привычке окликнуть кузнеца, под грозным взглядом вождя осёкся и направился в тот самый правый угол, откуда ранее приволокли нового человека. Сам же вождь взволнованно заходил взад-вперёд, ожидая, когда принесут «материал».
Эту часть подземелья Е Чжу не успела как следует рассмотреть. Поэтому теперь она, не мигая, следила за каждым шагом второго старейшины, твёрдо решив не упустить ни единой детали. Старик без промедления завернул в глубокую нишу – цепи уже были сняты. Его силуэт едва угадывался в темноте. Он прижался к стене и начал что-то усердно крутить. Спустя некоторое время он остановился и открыл какую-то дверь.
Что это? Ручной механизм?»
Затем, притворив за собой дверь, старейшина вышел наружу, что-то неся. Едва он ступил на свет, сердце Е Чжу пропустило удар, а глаза широко распахнулись от ужаса. Старик держал на руках Бенни. Спал мальчик или с ним что-то сделали, но он бессильно обмяк, точь-в-точь как новый человек. Дойдя до вождя, второй старейшина уложил его на алтарь.
«Что они собираются делать?!»
Вождь и восьмой старейшина подошли ближе к ребёнку. Восьмой подобрал обычный кинжал, который ранее использовал вождь. Они заслонили собой Бенни, и она теперь могла видеть только его ноги.
— На этот раз я тоже присоединюсь, — раздался голос вождя.
Тревога в одно мгновение заполнила всё её существо до самого горла.
— Вы лично?
— Да. Этот ребёнок видит будущее.
— О-о, так это тот самый…
— Когда Джания очнётся, она устроит скандал, но тут уж ничего не поделаешь.
«Нет, только не Бенни!»
Хотя вождь не мог её видеть, Е Чжу отчаянно замотала головой. Только сейчас к ней пришло горькое осознание. Она наконец поняла смысл недавнего разговора между вождём и Джанией и то, почему сюда притащили первым именно Бенни, а не Лиз. Его привели, чтобы сожрать. Всё из-за того, что он видит будущее.
Почему же она, чуя неладное, даже не подумала предпринять хоть какие-то меры для его защиты? Её захлестнуло раскаяние, куда более сильное, чем когда она винила себя за то, что привела сюда Лиз. Не нужно было заставлять Бенни лгать. Лучше бы его тогда просто выставили за барьер…
— Восьмой. Выколи ему глаза, — приказал вождь.
— Я… я?!
— А ты предлагаешь мне марать руки?
Восьмой старейшина перехватил кинжал поудобнее.
«Что делать? Что же делать?!» — Е Чжу до крови прикусила нижнюю губу, терзаясь мучительными сомнениями. В её голове за доли секунды пронеслись десятки мыслей. Выскочить прямо сейчас и закричать, чтобы они не смели трогать Бенни? Или пригрозить, что Рам вот-вот очнётся и сметёт их всех до единого? Но как быть с Лиз? Она всё ещё пряталась за её спиной…
Ситуация становилась всё более критической. Её взгляд лихорадочно метался по залу в попытках найти хоть какой-то выход, и вдруг она заметила Рика. Он шёл в сторону водяной мельницы, волоча за собой ведро с расплавленным металлом. Наткнувшись взглядом на затаившуюся в тени девушку, мужчина опешил и вытаращил глаза. Быстро оглядевшись, он дотащил ведро до колеса, оставил его неподалёку и торопливо подошёл к ней.
— Ч-что вы здесь делаете?! — испуганно прошептал он.
Поняв, что Рик не собирается её выдавать, Е Чжу сразу выложила правду:
— Я пришла спасти Бенни.
— Б-Бенни?
— Помогите мне, пожалуйста. Он в опасности!
— Да о чём вы вообще говорите? И где Бенни…
— У вождя…
Е Чжу хотела объяснить всё до конца, но слова застряли у неё в горле. Лиз выскочила из укрытия и теперь стояла у водяного колеса, уставившись на алтарь.
— Брат!
Рик вмиг побледнел.
— Л-Лиз!
Оглушительные удары молотов резко оборвались. Все взоры, как кузнецов, так и людей, толпившихся на алтаре, устремились на ребёнка. В чистых глазах девочки застыл ужас. Ошеломлённая Е Чжу перевела взгляд туда же, куда смотрела малышка. В руке восьмого старейшины находился окровавленный комок. Это был глаз Бенни.
Заметив Лиз, вождь глумливо ухмыльнулся:
— Надо же… какая милая маленькая гостья к нам пожаловала. Как похвально! Не успел я сам отправиться за тобой, как ты явилась сама. Иди-ка сюда. Хочешь сама выколоть брату второй глаз?
Лиз задрожала всем телом.
— Б-брат… Братик…
В этот момент Рик дёрнулся, собираясь что-то предпринять.
— Давайте сломаем это, — спешно прошептала Е Чжу, указывая на стальные балки, хаотично приваренные для поддержки водяного колеса. К счастью, её ещё не заметили.
— Что… что?!
— Если сломать это, водяное колесо же рухнет?
Лицо Рика посинело от ужаса:
— Да мы все тут, считай, как на одной большой бомбе! Отца Лиз так и убило! У нас чёрный туман, если он соприкоснётся с огнём, произойдёт катастрофа! Всё взорвётся!
— Нет времени рассуждать, быстрее!
Е Чжу резко вскочила и ударила ногой по опоре. От невыносимого жара подошва её обуви мгновенно задымилась и начала плавиться. Но её это не остановило. Конструкция с грохотом зашаталась. Рик, опешив от её действий, нехотя поднялся и принялся помогать. Под одеждой на его руках и ногах были закреплены толстые железные пластины для защиты от искр, поэтому его тяжёлые удары оказались куда эффективнее. Каждый раз, когда кузнец со всей силы бил по опорам, крепежи арматуры легко ломались. Потеряв равновесие, огромное водяное колесо накренилось, угрожающе разбрызгивая расплавленный металл.
— Что… что происходит?!
Опасаясь, что многотонная конструкция рухнет прямо на них, Рик быстро пнул балку там, куда ещё не успел дотечь раскалённый металл. Огромное водяное колесо, лишившись опор с одной стороны, на удивление легко завалилось в противоположную.
— Оно падает! А-а-а! Берегись! Назад!
Алый, подобно лаве, металл, находившийся внутри, хлынул, словно вода из прорванной плотины. По нему мгновенно побежали языки пламени. Однако пожар оказался меньшим из зол. Там, куда дотекал этот огненный поток, начали греметь большие и малые взрывы.
— Взрыв! А-а-а! Спасайтесь!
Среди людей племени глаз поднялась паника. Кузнецы, бросая своё снаряжение прямо на ходу, гурьбой ринулись к левому углу зала. Там находилось надёжное укрытие, подготовленное как раз на случай частых аварий.
Едва колесо рухнуло, Е Чжу рванула к Лиз и подхватила её на руки.
— Лиз, иди сюда!
Испуганная девочка судорожно прижалась к её груди. Е Чжу, задыхаясь, подбежала к Рику и передала ему ребёнка.
— Уходите в безопасное место!
— А… а вы куда?!
— Я пойду за Бенни!
— Сестрица! — окликнула её Лиз, но Е Чжу уже без оглядки мчалась назад.
Левая часть подземелья превратилась в бурлящее море расплавленного металла. К счастью, справа ситуация была чуть лучше. Бросив беглый взгляд на алтарь, она увидела Бенни. Он всё так же неподвижно, будто мёртвый, лежал возле кувшина. Огибая бушующие языки пламени, она со всей возможной скоростью бежала к ребёнку. Но не успела она преодолеть и половины пути, как совсем близко грохнуло так, что заложило уши. Взрывная волна обдала её жаром, заставив инстинктивно сжаться и заслонить лицо руками.
— Чёртов идиот! — заорал вождь.
Сообразительный второй старейшина, стоило водяному колесу накрениться, бросил всё и опрометью устремился в укрытие. А вот восьмой, впервые столкнувшийся с подобной аварией, замешкался. Он с опозданием кинулся вслед за товарищем, но пламя мгновенно перекинулось на него, и он взорвался.
— Проклятье, да где же он?! Где глаз, видящий будущее?!
Вождь, растянувшись на полу, судорожно шарил руками по земле. Напуганный лавиной жидкого металла, восьмой старейшина выронил всё, что держал, и теперь совершенно невозможно было понять, куда укатился глаз.
В этот момент кто-то постучал по его плечу.
— Извините.
Вождь рефлекторно повернул голову, и его глаза широко раскрылись от изумления. На него с бешеной скоростью летел железный молот.
— Ты… ты же…