48
Старого вождя совсем не волновало, что храм находился на грани обрушения. Важно было лишь то, что Чёрный Осколок явился лично, и такой шанс мог больше никогда не предоставиться.
«Эта девка выглядела бесполезной, но всё-таки пригодилась».
Вождь подобострастно поклонился, скрывая едкую ухмылку. Однако, когда Чёрный Осколок даже не шелохнулся, он поспешно смахнул это выражение с лица и добавил:
— К сожалению, Спасительницы на данный момент нет в храме, так что увидеть её прямо сейчас не получится.
— Смешно, — наконец заговорил Рам. — Я могу просто перебить вас всех, как насекомых, забрать своё и уйти.
— Но мы можем успеть нанести удар раньше, чем ваша сила настигнет нас. Разве она всё ещё не находится в пределах наших владений?
«Интересное дело».
Рам со скучающим видом посмотрел на старика, который был гораздо ниже его ростом. Жалкая угроза. Однако, ощутив за храмом бойкое суетливое движение, он успокоился. Он волновался: вдруг она снова обиделась и сбежала неизвестно куда или же совсем пала духом из-за похищения. Но, к счастью, похоже, с ней всё было в порядке, и она держалась бодро.
— Что ж. Нельзя же силой уводить человека, который развлекается, — кивнул Рам.
Затем он устремил пристальный взгляд прямо на макушку вождя. Как и всегда, на голову старика был глубоко надвинут капюшон робы. Багровые глаза Рама, прошивавшие его насквозь, забурлили от непонятных эмоций.
— Что ж, послушаем, насколько грандиозную историю ты собрался мне поведать.
***
Следуя за Бенни, Е Чжу забрела в самую глубь леса. Изначально протоптанная тропа вела прямо к заброшенному храму, но они дошли только до середины, а затем обогнули огромное дерево и свернули по диагонали. Дикая чаща, укрытая толстым слоем снега, встречала их лишь густыми стенами сосен. Однако лес, казавшийся бесконечным, неожиданно быстро закончился. Плотность деревьев постепенно уменьшалась, пока на пути не возникла преграда.
— Это ведь… колючая проволока? — пробормотала Е Чжу, широко раскрыв глаза.
Теперь стало понятно, почему Бенни не мог так просто добраться до выхода. Сетчатое заграждение, вдвое превышающий человеческий рост, было умело скрыто за крупными кустами и деревьями. Из-за снега издали оно казалось обычной скалой. Они заметили его лишь потому, что в одном месте подмёрзшая трава пожухла, обнажив металлическую проволоку с острыми шипами.
— Мне говорили, что весь лес окружён забором, — поделился Бенни.
Е Чжу невольно вздохнула:
— Ха-а...
Кого должен удерживать этот забор? Северных оленей? Или детей племени глаз вроде Бенни, которые могли решиться на побег?
Нахмурившись, она уставилась на жуткую сетку и спросила:
— А где выход?
— Если идти вдоль забора, скоро появится.
Е Чжу молча кивнула и последовала за мальчиком.
Они прошли уже немало, но обещанный выход всё не появлялся. Ноги налились свинцовой тяжестью. Видя, что они всё дальше забираются в какую-то неведомую глушь, Е Чжу то и дело оглядывалась назад.
— Мы ведь правильно идём?
— Да. Отец сказал, что нужно просто идти по диагонали от самого большого дерева на середине пути.
— И до каких пор?
— Минут тридцать…
И тут с оглушительным гулом затряслась земля.
— А, а-а?
Поначалу это была лишь мелкая дрожь, но постепенно толчки усилились настолько, что им стало тяжело удерживать равновесие. Они попытались за что-нибудь ухватиться, но, как на грех, как раз вышли на открытую местность.
— А-а-а-а-а! — закричали они, беспомощно шатаясь.
Земля, покрытая толстым слоем снега, буквально ходила ходуном. К счастью, вскоре всё стихло. Придя в себя, мальчик и девушка обнаружили, что в панике крепко вцепились друг в друга.
— Ч-что это?! Что происходит?! — воскликнули они в один голос.
Считается, что после землетрясения часто следуют повторные толчки. Е Чжу ещё крепче обняла Бенни, готовясь к новой волне, но земля больше не содрогалась.
— Сестрица, кажется, всё закончилось. Можешь… отпустить, — пробормотал Бенни, явно смущённый их позой.
Е Чжу, на лице которой ещё читался ужас, выпустила его из своих железных объятий.
— Что это было? Откуда землетрясение? Может, где-то что-то взорвалось?
— Взорвалось? В храме нет ничего такого, что могло бы взорваться, — озадаченно склонил голову набок Бенни и продолжил путь.
Е Чжу же осталась стоять на месте, всерьёз задумавшись. В памяти всплыл один эпизод из того времени, что она провела на корабле.
«Что там говорил, Ё Чжун? Кажется, произошёл взрыв из-за каких-то химикатов?»
— Лиз ведь осталась одна… Может, стоит вернуться? — произнесла Е Чжу и вдруг осознала: в действительности взрыв на корабле был делом рук сбежавшего гекатона. Племя ног с самого начала и до конца нагло лгало ей.
«Проклятые ублюдки…»
Она сжала кулаки и стиснула зубы, мысленно проклиная вождя племени ног, которого уже и в живых-то не было.
В этот момент её внезапно окликнул Бенни:
— Сестрица! Я нашёл!
Он раздвинул высокую, покрытую инеем траву у одной из секций забора. Е Чжу поспешно подошла к нему. Из-за долговременного воздействия влаги нижняя часть сетки, уходившая в снег, полностью истлела. В этом месте образовалась небольшая брешь. Бенни стал разгребать снег голыми руками. По мере того, как он расчищал занос, узкая щель расширялась, пока не превратилась в лаз.
— Какое счастье, — искренне прошептала Е Чжу.
Дыра была не очень большой. Маленькая Лиз пролезла бы без труда, но Бенни или Томасу пришлось бы хорошо постараться. И всё же, если сгруппироваться, выбраться удастся.
Однако Бенни, смотря на выход, найденный благодаря наставлениям отца, выглядел скорее растерянным, чем радостным.
— И чему тут радоваться?
— А? Да ладно тебе, решение всегда найдётся. Главное, что есть лазейка, через которую ты и твоя сестра сможете выбраться.
— Но сестрица! — Бенни резко повернулся к ней со слезами на глазах. — Ты ведь не сможешь пойти с нами!
Он прав. Хоть он и мальчик, недоедание сделало его довольно хрупким и щуплым. Она же взрослая девушка, и пусть ей пришлось пережить немало лишений, с тех пор, как она встретила Рама, ей не приходилось долго голодать. Как бы она ни пыталась сгруппироваться, пролезть через эту дыру ей бы не удалось. Впрочем, у неё не было особого желания сбегать вместе с ними. В крайнем случае, это могло бы стать последней надеждой, но всё это имело смысл лишь после того, как она найдёт младшего брата Ализарин.
— Ну ты и глупыш, — Е Чжу усмехнулась и ласково взъерошила мягкие каштановые волосы Бенни.
Глядя на полное тревоги лицо мальчика, она почувствовала, как у неё защипало в носу. Ведь после их ухода она останется в храме совсем одна. Неужели за эти несколько дней она так сильно к ним привязалась? Хотя сама она сознательно проявляла эгоизм, думая лишь о том, как бы спасти Брэдена, эти дети беспокоились не о собственном спасении, а о её безопасности. Совсем как Ализарин, которая помогала ей сбежать, совершенно не жалея себя.
Е Чжу покачала головой:
— Разве сейчас время переживать за меня? Думай только о словах отца и о Лиз.
— Почему ты всё время говоришь это?
Она действительно не раз подчёркивала, что о ней не нужно волноваться. Бенни, задетый за живое, запротестовал:
— Я во что бы то ни стало найду для тебя Брэдена, так что давай выберемся вместе!
Е Чжу решительно покачала головой:
— Слова Томаса о жертве… По дороге я хорошенько всё обдумала, и разговор между вождём и его дочерью показался мне очень странным.
— И что же они сказали?
— Ужасные вещи.
Они определённо говорили о том, что без ума от глаз какого-то ребёнка. Но она не стала пересказывать эти слова Бенни. Стараясь подавить подступившую к горлу тошноту и скрыть охвативший её ужас, она вдруг поняла, что, возможно, уже догадывается о судьбе Томаса. От одной только мысли об этом внутри всё переворачивалось. Ей было невыносимо страшно.
— Возможно, вам с Лиз придётся бежать уже сегодня ночью, — мрачно произнесла она.
Бенни, не решаясь больше ни о чём спрашивать, угрюмо опустил голову. Е Чжу убрала руку с его волос и крепко сжала его плечи.
— А теперь пойдём проверим тот заброшенный храм.
Несмотря на дурное предчувствие, она должна была сама во всём убедиться. Она просто не могла отпустить последнюю нить надежды.
Они вернулись на прежний маршрут. Так как они свернули с тропы, пройдя уже половину пути, до цели удалось добраться довольно быстро. Развалины древнего храма встречали их всё той же картиной: несколько северных оленей неспешно бродили среди камней. Стараясь не обращать внимания на животных, которые настороженно фыркали, они свернули в сторону. С трудом преодолев участок, заваленный грудами обломков и строительным мусором, они увидели полуразрушенную башню, которую она приметила в прошлый раз. Упавшие сухие деревья, валявшиеся повсюду, делали атмосферу и без того тёмного леса ещё более гнетущей и зловещей.
Глядя на строение, из которого, казалось, в любой момент могло появиться привидение, Е Чжу и Бенни с трудом сглотнули слюну.
— Жутковатое местечко…
Ржавая металлическая дверь, служившая входом, к счастью, была слегка приоткрыта. Однако внутри царила непроглядная тьма, и заходить туда совсем не хотелось.
Бенни первым набрался храбрости:
— По… пошли, сестрица.
Е Чжу всё ещё колебалась:
— Нам правда… нужно туда идти?
— Мы должны найти Томаса.
Глядя на решительного мальчика, который хоть и дрожал от страха, но проявлял твёрдость, Е Чжу тяжело вздохнула:
— Ха-а…
Он оказался не менее упрямым, чем она сама.
— Ладно, давай зайдём.
В конце концов, ей нужно было проверить, нет ли там Брэдена. К тому же не мешало бы разузнать, что из себя представляет эта секретная кузница племени глаз.
Собравшись с духом, они неуверенно приблизились ко входу. Ржавая железная дверь со зловещим скрипом с трудом поддалась, и они осторожно вошли внутрь. Помещение было тесным и тёмным. Повсюду громоздились обломки, так что ступить было практически некуда. Если бы не тусклый свет, пробивавшийся сквозь щели в стенах, можно было легко споткнуться и получить травму.
Перепрыгивая через острые камни, Е Чжу заметила справа, недалеко от входа, нечто похожее на лестницу. Она с опаской подошла ближе. Порода осыпалась под ногами, но Е Чжу, преодолевая завалы, всё же сумела взобраться чуть выше. Однако лестница обрывалась уже через пять ступеней. Путь преграждали огромные валуны, так что подняться дальше не представлялось возможным. Впрочем, было сомнительно, уцелели ли вообще верхние этажи.
И в этот момент с противоположной стороны её торопливо окликнул Бенни, который благодаря своему маленькому росту ловко пробирался в самые узкие уголки:
— Сестрица, сюда!