2
— Чтобы вырваться из материнской энергии, нужно было либо оказаться втянутым во внешние столкновения, либо зацепиться за другой поток энергии, выброшенный взрывом. Но это было слишком рискованно. И тогда Чёрный Осколок сделал нам предложение.
— Давайте выберемся отсюда вместе, — предложил Чёрный Осколок.
Чёрные Туманы, клубившиеся вокруг него, тут же загалдели:
— Почему?
— Зачем?
— Зачем нам уходить?
— Разве мы не можем и дальше плавать здесь?
— Но почему?
— Если мы останемся, нас рано или поздно поглотит другая энергия. Я хочу обрести тело, достаточно крепкое, чтобы уцелеть в гигантском взрыве. Заберите меня с собой.
— А нам какая от этого выгода?
— Меня не затянет взрыв, я не позволю другим энергиям поглотить вас, и сам не стану этого делать. Вы сможете свободно плавать внутри моего тела.
— Ладно, идёт!
Чёрные Туманы окутали Чёрный Осколок. Как раз в этот момент кипящая материнская энергия взорвалась. Их выбросило взрывной волной, и они понеслись сквозь бесконечный Космос.
Спустя сотни миллионов лет Чёрный Осколок остановился возле Солнца и принялся втягивать в себя всё вокруг. Ему нужно было сформировать огромное тело, способное выстоять даже при грандиозном взрыве.
— Это…
Вокруг Чёрного Осколка образовалась гигантская сфера.
— Он сдержал своё слово. Мы плавали в его теле сколько душе угодно. Это было так весело и захватывающе!
Маленький Рам взволнованно замахал руками. Вокруг парящей сферы закружили тёмные сгустки. Вслед за ними застывшая громада тоже медленно пришла в движение.
— Вы…
Е Чжу не могла постичь ту крошечную Вселенную, что разворачивалась у неё на глазах. Что она только что увидела? Что это за Чёрный Осколок и Чёрный Туман, заставляющий его двигаться?
Она спросила дрожащим голосом:
— Кто вы вообще такие?
— Мы Чёрный Туман.
— Нет, я не об этом, — Е Чжу покачала головой, — я не понимаю самой вашей сути. Рам... то есть, почему Чёрный Осколок? Причём тут Земля? Почему вы все кружитесь вокруг планеты?
Малыш Рам пристально посмотрел на неё. Встретившись взглядом с его блестящими глазами, она окончательно поняла: перед ней вовсе не Рам. Его глаза были абсолютно чёрными. У настоящего Рама при виде людей глаза наливались алым.
— Хм. Если выражаться понятными людям словами... Мы - течение. То, что позволяет Чёрному Осколку двигаться.
— Течение? — в растерянности переспросила Е Чжу.
Ребёнок невинно кивнул:
— Благодаря нам Чёрный Осколок пришёл в движение, стал сильнее и грандиознее. Как это называется на человеческом языке? Хм-м… — Чёрный Туман ненадолго задумался, а затем хлопнул в ладоши и воскликнул: — Эволюция! Точно, эволюция!
— Эволюция?
— Благодаря нам Чёрный Осколок двигался и эволюционировал! Вот почему из простого обломка он превратился в небесное тело, источающее энергию!
Шар под пальцем ребёнка завертелся ещё быстрее. Раскалённый добела, точно маленькое солнце, он начал постепенно остывать. На его поверхности тут и там проступали разные цвета: лазурный, ослепительно-белый, глубокий тёмно-синий. Бешено крутившаяся сфера наконец замедлила свой бег.
— Э-это…
Е Чжу оцепенела. Перед ней возник облик хорошо знакомой планеты. Чёрный Осколок, ведомый Чёрным Туманом, эволюционировал. Сопоставляя полупонятные объяснения ребёнка с парящей возле неё миниатюрной копией Земли, она начала смутно понимать, что именно он имел в виду под «течением».
— Теперь ты понимаешь, кто мы? — спросил Чёрный Туман.
Замешательство на её лице никуда не исчезло, но Е Чжу всё же медленно кивнула. Тогда ребёнок указал пальцем на её грудь:
— Ну а теперь давай вытащим эту штуку!
— Что?
Проследив за его жестом, она растерянно посмотрела вниз и содрогнулась от ужаса:
— Нет! Да как его вообще вытащить?!
Только безумец стал бы собственноручно вырывать торчащее из груди копьё. Однако Чёрный Туман уже шагнул вперёд, решив взять всё в свои руки, раз уж ей самой не под силу.
— Здесь, в твоём пространстве, всё будет в порядке, но если оно так останется, когда ты выйдешь за дверь, дело примет опасный оборот.
— Ай! Стой, не надо! Не делай этого!
Ребёнок пёр напролом. Стоило Е Чжу попытаться увернуться, как он молниеносно перехватил древко и рванул оружие на себя.
— Всё хорошо. Больно не будет.
— А-а-ах!
Наконечник, раздробивший кости и засевший глубоко в груди, на удивление легко и гладко выскользнул наружу. Никакой дикой боли не последовало, кровь не хлынула фонтаном. Осталось лишь странное мерзкое ощущение, будто из-под ногтя вытянули огромную занозу.
Содрогаясь от отвращения, Е Чжу судорожно ощупала собственную грудь.
— Что ты, чёрт побери, такое творишь?!
— Держи.
Чёрный Туман протянул ей копьё. Когда Е Чжу уставилась на него с мертвенно-бледным лицом, ребёнок, точно зачитывая определение из толкового словаря, безучастно произнёс:
— Смерть, которую мы оттягивали, сильно поглотила твоё тело.
— Что? Какую ещё смерть?
— Твою смерть.
Всунув девушке в руку копьё, он внезапно развернулся и зашагал прочь.
— Эй, ты куда?!
Растерявшись, Е Чжу на секунду замешкалась, но тут же бросилась вдогонку. Тьма к этому моменту почти полностью рассеялась.
«Может, это рай?» — подумала Е Чжу, оглядываясь по сторонам. Всё пространство вокруг, кроме редких чёрных пятен, заливал чистый белый свет. Неужели она умерла от удара копьём и попала на небеса?
— Что значит «оттянули смерть»? — внезапно спросила она, шагая вслед за ребёнком.
— Мы всегда были тебе благодарны.
— Мне? За что?
Ответ прозвучал совершенно невпопад. Заметив её недоумённый взгляд, Чёрный Туман продолжил:
— Когда люди отделили нас от Чёрного Осколка и поглотили, мы начали постепенно рассеиваться. После их смерти нам некуда было деваться. В таком разрозненном состоянии мы не могли, как прежде, свободно перемещаться по телу Чёрного Осколка.
— И что тогда?
— Но у тебя было это измерение, открывавшееся каждый раз при активации твоей способности! И ты впустила нас сюда. Мы были так рады, поэтому и откладывали момент твоей смерти.
— Погоди...
Она только собиралась попросить объяснений, но идущий впереди ребёнок замер и повернул влево:
— Смотри.
Е Чжу проследила за его взглядом, и её глаза расширились от удивления. Прямо посреди белого пространства, точно на гигантском киноэкране, возникло её собственное изображение.
— Это...
Череда кадров сменялась, словно в немом кино. Решив вернуться в прошлое, она полоснула себя канцелярским ножом по запястью и шагнула в дверь.
Чёрные Туманы неустанно звали запертую в темноте девушку:
— Привет!
— Привет!
— Мы здесь, здесь!
— Посмотри на нас!
Однако она ничего не слышала. Охваченная паникой, она вытащила лезвие и бросилась бежать сквозь беспросветную мглу.
— Ты... Значит, ты и есть та самая тьма?
— Мы так обрадовались тебе и всё пытались заговорить, но ты нас не узнавала, — ребёнок понурился, но тут же радостно воскликнул: — Зато теперь, когда ты вдоволь напилась энергии Чёрного Осколка, ты наконец-то слышишь нас!
Он продолжал что-то восторженно лепетать, но Е Чжу уже не слушала. Она вспомнила тот самый первый раз во тёмном пространстве. Изначально дверь переносила её всего на пару дней вперёд, но со временем, по мере прохождения сквозь тьму, этот интервал рос, позволяя совершать скачки на куда больший срок. Тогда она лишь подумала, что к её проклятой способности добавилась ещё одна чёртова опция. Но…
— Как...
— Полностью остановить это нельзя, но мы можем отсрочить твою смерть. Правда, тогда нас было совсем немного, вот и не удалось исправить всё сразу.
Теперь стало ясно, почему она провела там так много времени. Наблюдая за тем, как она из прошлого с диким хохотом мчится в темноту, Е Чжу лишилась дара речи. Затем, горько усмехнувшись, она нахмурилась и повернулась к ребёнку:
— Я ничего не понимаю.
— Что именно?
— Я слышала: те, кто пожирает вас, после смерти превращаются в чудовищ.
Она всё ещё помнила гигантского монстра из пустыни, а также вождя и Джанию.
— А ещё, что на обычного человека Чёрный Туман действует как наркотик…
Что там рассказывал Джед? Кажется, про резкий прилив мотивации и целеустремлённости? Вот только, в отличие от наркотиков, это давало реальный результат.
Ребёнок снова двинулся вперёд. Оставив позади зацикленное видение, где она мчалась сквозь беспросветную мглу, Е Чжу последовала за ним.
Вскоре Чёрный Туман опять остановился. Там, куда был устремлён его взгляд, возник образ гекатона. Монстр метался, преследуя добычу своими тысячами голов, рук и ног. Е Чжу поморщилась: от этого зрелища её до сих пор пробирала дрожь.
— Это не монстр, — спокойно сказал ребёнок.
— Не монстр? Тогда что же это?
— Конечная форма эволюции, к которой так стремились люди племени глаз.
— Что?
Пока она пыталась уложить это в голове, ребёнок вновь двинулся дальше.
— Вы, люди, удивительны. Вы начинали как ничем не примечательные создания, не отличавшиеся от прочих живых организмов, но в итоге каждый из вас стал материнской энергией.
Они шли сквозь бесконечное пространство, а вокруг сменяли друг друга бесчисленные видения. Первобытные люди, ничем не отличавшиеся от животных; зарождение цивилизации: сперва разобщённые стаи, затем деревни, племена и целые государства. А среди стремительно эволюционирующих людей туда-сюда металась тусклая золотистая дымка.
— Это же…
Ни капли не похожая на Джанию, эта субстанция была ни чем иным, как Временем.
— Оно родилось из сильного желания людей, — прошептал Чёрный Туман.
— Сильного желания? Что это значит?
— Люди ненавидят печаль и любят надежду. Они помнят прошлое, верны настоящему и с надеждой ждут будущее. Когда все люди так отчаянно жаждут одного и того же, разве могло оно не появиться?
— Прошлое, настоящее, будущее... — тихо пробормотала Е Чжу. Чёрный Осколок говорил:
— Разделив то, что прежде было неделимым, люди раньше любых других созданий сумели подчинить себе Время.
— Выходит... Время и впрямь Богиня людей?
Чёрный Туман склонил голову набок:
— Богиня? Понятия не имею, что это такое. В любом случае, именно это превратило людей из пыли в материнскую энергию. Похоже, Время сыграло ту же роль, что и я для Чёрного Осколка.
Е Чжу плохо представляла, что имеется в виду под материнской энергией, но проносящиеся перед глазами образы говорили сами за себя. Люди превосходили остальных хищников и стремительно менялись. Человеческие поселения, затронутые Временем, множились и росли быстрее любых других существ. И посреди этой суеты она увидела взгляд того, кто, как и она сама, молча следил за происходящим со стороны. Это был Чёрный Осколок, что скрывался внутри Чёрного Тумана, похожего на грозовую тучу.
— Чёрный Осколок долгое время наблюдал за людьми и хотел познать их чувства. Мы думали, что он уже всё это осознал. Ведь он был сгустком невероятно мощной энергии. Мы пытались убедить его, что раз люди эволюционировали с помощью Времени, то и ему стоит довериться нам и просто следовать течению. Тогда он всё поймёт сам. Но он был настолько одержим людьми и не слушал нас. Когда родилось Время, он стал ещё сильнее зациклен на создании собственной личности и эмоций.
Сколько бы он ни кричал, люди его не замечали. Тогда нахлынуло неведомое чувство глубокого одиночества и пустоты.
— Ведь он верил, что тогда одиночество и тоска, которые он испытывает, исчезнут.
Прим. Пер. Возможно мало, кто обратил внимание на этот момент. Во время арки в пустыне, когда Е Чжу в первый раз столкнулась с гекатоном, Рам его взорвал. И Чёрный Туман, который остался от чудовища, начал втягиваться в дверь, которая появилась, когда героиню отравили. Вот именно об этом идёт речь, когда Чёрный Туман говорит, что их было немного и они мало на что были способны. Просто его разрозненные части стали собираться в одном месте - измерении, созданном героиней.